Спустя мгновение император вошёл в Цыань-дворец и доложил:
— Матушка, сын уже уладил дело наложницы Чжао. Теперь слухи за пределами дворца рассеялись сами собой.
— Но ни в коем случае нельзя разглашать подробности этого дела! — строго сказала императрица-мать, пристально глядя на сына. — Иначе весь свет узнает, какая тьма царит в гареме, и репутация императорского дома пострадает. Ты это понимаешь?
— Матушка, гарем изначально полон тьмы — об этом все прекрасно знают. Слухи разрослись до невероятных размеров, и мне пришлось пойти на такие меры. Эта низкая наложница Чжао была поистине отвратительна: даже умерев, она продолжает тревожить меня, — с досадой произнёс император.
Императрица-мать указала на него пальцем:
— Ты, ты… Сынок, мне даже сказать нечего! Ладно… Мне кажется, наложница Шу права: вполне возможно, Чжао оклеветали. Я придумала способ проверить твоих наложниц и, быть может, выявить истинного преступника.
— Матушка, вы зря тратите силы! Наложница Чжао сама была виновницей — доказательства неопровержимы. Как она вдруг стала жертвой? Неужели из-за утреннего снегопада? Прошу вас, не верьте суевериям. К тому же именно вы сами вынесли ей приговор. Если теперь скажете, что она невиновна, разве это не будет означать, что вы сами себя опровергаете? Даже если ошиблись — всё равно нужно идти до конца!
— Я могу идти до конца, но истинный виновник не должен оставаться на свободе. Иначе подобное повторится, и жизнь моего внука снова окажется под угрозой. Поэтому сегодня вечером я устрою семейный ужин. Ты и все твои наложницы обязаны прийти. В ходе пира ты будешь неустанно угощать их вином. Когда они опьянеют, я надеюсь услышать их искренние слова — возможно, кто-то из них выдаст правду о том, кто подсыпал яд в праздник Дуаньу, — с серьёзным выражением лица сказала императрица-мать.
Император задумался, затем кивнул:
— Хм… Я и сам давно хотел устроить подобный семейный пир. Раз матушка берёт это на себя, то это двойная выгода. Конечно, я согласен. Будет ли ужин проходить здесь, в Цыань-дворце?
— Именно здесь. Мне лень идти в твой Чжэнгань-дворец. Ступай, сынок. Я уже велю Сяо Хуаньцзы передать распоряжение на кухню, — махнула рукой императрица-мать, давая понять, что разговор окончен.
— Тогда сын откланяется, — поклонился император и вышел из Цыань-дворца, направившись в Юйсюй-дворец к Линь Цююнь.
Линь Цююнь вернулась в Юйсюй-дворец и первой делом зашла в спальню, чтобы снять с себя стёганый халат — от жары её лицо покрылось испариной. Служанка Сяомэй нервничала: если госпожа простудится от перегрева, ей снова придётся дежурить день и ночь, а это тяжкое бремя для неё.
— Госпожа, какая странная погода! То снег валит, то жара невыносимая — просто мучение какое-то! — ворчала Сяомэй, помогая Линь Цююнь снять длинное платье высшей наложницы, а затем и стёганую кофту под ним.
В этот момент император тихо вошёл в покои и знаком велел Сяомэй удалиться. Он сам стал раздевать Линь Цююнь. Та стояла спиной к двери и не знала, что император уже здесь, — думала, что это всё ещё Сяомэй. Император снял с неё стёганую кофту и принюхался к ткани, наслаждаясь её телесным ароматом.
— Любимая, от тебя так восхитительно пахнет! — воскликнул он, чувствуя, как в нём просыпается желание. — Уже начинаю терять голову!
Лишь услышав его голос, Линь Цююнь обернулась. В этот момент на ней оставался лишь короткий лифчик с ажурной вышивкой. Её лицо мгновенно залилось румянцем, и она лёгкими ударами по плечу императора воскликнула:
— Ваше Величество! Когда вы вошли? Где Сяомэй? Как вы могли подглядывать, пока я переодеваюсь?!
— Любимая, ты несправедлива ко мне. Ты — моя наложница, как я могу «подглядывать»? Это твоя обязанность — радовать меня, — ответил император, притягивая её к себе и целуя в губы.
Линь Цююнь инстинктивно отстранилась:
— Эм… Ваше Величество, позвольте сначала надеть платье. Не надо так… Кстати, почему вы так рано пожаловали ко мне сегодня? Ведь сегодня столько всего произошло — разве вам не нужно заниматься делами?
— Матушка устраивает семейный ужин этим вечером. Я пришёл лично пригласить тебя. Готовься основательно напиться! — улыбнулся император, ласково щипая её за щёку.
При мысли о вине Линь Цююнь побледнела — она совершенно не переносила алкоголь, и даже несколько глотков валили её с ног.
— Ваше Величество, я совсем не умею пить! А вдруг опозорюсь перед всеми? Вы должны помочь мне!
Император несколько раз погладил её по носу:
— Я ничем не могу помочь. Все обязаны пить. Матушка хочет, чтобы вы, наложницы, под действием вина заговорили откровенно и поведали всё, что у вас на сердце. А раз в твоём сердце только я, тебе и бояться нечего.
— Но я очень быстро пьянею! Стоит мне опьянеть — и я засыпаю на несколько дней. Тогда я не смогу служить вам, Ваше Величество… — робко прошептала Линь Цююнь, обнимая его за талию.
— Тогда пусть император служит тебе! — засмеялся он, отпуская её и подавая платье, которое только что снял. — Время не ждёт. Одевайся скорее — я отведу тебя в Цыань-дворец.
Он сам помог ей облачиться в роскошное платье. Глядя на её изящную фигуру, благородную осанку и царственную красоту, император не удержался и перед выходом страстно поцеловал её.
Линь Цююнь, хоть и смущалась, всё же покорно отвечала на его ласки, издавая тихие стоны. Казалось, они снова погрузились в безмятежный океан любви.
Вскоре император и Линь Цююнь прибыли в Цыань-дворец. Императрица, наложница Шу, наложница Чжэн, наложница Чжоу, наложница Дун, Линь Гуйжэнь и другие уже заняли свои места. Все встали, чтобы приветствовать императора, а Линь Цююнь поклонилась императрице-матери и императрице.
— Сегодня никто не должен соблюдать церемоний, — сказала императрица-мать. — Это семейный ужин. Я — мать императора и ваша свекровь, а вы — жёны и наложницы государя. Пейте, ешьте, болтайте — и каждая из вас должна выпить не меньше пяти больших чаш вина, иначе никому не уйти!
В это время Хуань-гунгун велел слугам внести три огромные кувшины бамбукового вина — каждый размером с большую вазу. Наложницы побледнели от страха, но императрица-мать внутренне ликовала: наконец-то она услышит их настоящие мысли!
Линь Гуйжэнь первой заговорила:
— Ваше Величество, я в положении — мне нельзя пить вино!
Ради ребёнка государя императрица-мать разрешила ей воздержаться от вина. Остальные наложницы стали прикидываться больными или жаловаться на слабое здоровье, чтобы избежать пира, но императрица-мать осталась непреклонной. Император, чтобы поддержать мать, велел слугам наполнить все большие чаши вином и сам поднял свою, чтобы выпить за здоровье наложниц.
Те не посмели отказаться и, зажмурившись, залпом осушили свои чаши, даже не ощутив вкуса вина — пили, как воду. Линь Цююнь после первой чаши покраснела, как маков цвет, и её сознание начало мутиться.
— Ваше Величество… Это вино слишком крепкое… Мне уже нехорошо… — пробормотала она.
Император подсел ближе и поддержал её:
— Любимая, ты и правда не переносишь вина! От одной чаши уже не в себе?
Но Линь Цююнь уже начала нести околесицу:
— Ваше Величество, вы такой… такой… Всегда подглядываете, как я переодеваюсь!
При этих словах все наложницы рассмеялись, а императору стало неловко: он опозорился перед собственной матерью и гаремом! Линь Гуйжэнь толкнула Линь Цююнь ногой под столом, давая понять, что та замолчала бы, иначе будут неприятности. Но та уже была слишком пьяна и не обратила внимания. Она продолжила:
— Ваше Величество, мне не нравятся эти ажурные лифчики… Но ради вас я терплю. В будущем вы должны чаще баловать меня!
— Э-э… любимая, лучше замолчи! Почему ты всё это рассказываешь? Ты меня совсем опозорила! — в отчаянии воскликнул император. — Обещаю, буду заботиться о тебе как следует. Только перестань говорить, милая!
Он начал похлопывать её по спине, надеясь, что она вырвет выпитое.
Императрица-мать усмехнулась:
— Эта наложница Линь на удивление наивна… Сынок, она прямо выразила недовольство тобой. Впредь будь поосторожнее.
— Да, матушка, я запомню, — кивнул император.
Линь Цююнь даже не успела выпить вторую чашу — сказав несколько бессвязных фраз, она уснула. Император пытался разбудить её, похлопывая по щекам, но безуспешно. Императрица-мать велела Хуань-гунгуну отвести её в покой для служанок внутри Цыань-дворца отдохнуть. Возможно, она скоро проснётся — императрица-мать не хотела, чтобы её увезли обратно в Юйсюй-дворец: пир только начинался!
Когда Линь Цююнь унесли, императрица-мать многозначительно посмотрела на сына, давая понять: продолжай угощать наложниц — ей нужно услышать ещё кое-что.
Остальные наложницы после первой чаши тоже чувствовали лёгкое опьянение, но сознание оставалось ясным. Увидев, как Линь Цююнь раскрыла перед всеми свои тайны, они испугались: вдруг и они под пьяную руку выдадут что-нибудь опасное? Тогда и головы не сносить! Поэтому каждая стала умолять, что больше не в силах пить.
Императрица-мать кивнула слугам, и те вновь наполнили чаши наложниц вином.
— Я уже сказала: каждая должна выпить минимум пять чаш. Никто не уйдёт, пока не выполнит это условие. Вы же видели — наложницу Линь я не отпустила, даже когда она уснула. Как только проснётся — продолжит пить! — заявила императрица-мать твёрдо.
Наложницы только стонали. Император снова поднял свою чашу, призывая их пить.
Наложница Шу принялась кокетничать:
— Ваше Величество, я правда больше не могу! Иначе упаду в обморок, как наложница Линь. Пожалейте меня!
— Любимая, разве ты не слышала матушку? Никто не может уклониться. Пей скорее! Сегодня же наша первая семейная трапеза — все должны веселиться! — с лёгкой досадой ответил император.
Наложница Дун добавила:
— Ваше Величество, вы тоже должны пить! Неужели будете только нас угощать, а сами — ни капли?
— Я тоже пью! Разве вы не видите, что моя чаша пуста? Я уже осушил одну — и ничего! Я очень крепок вином, — пояснил император.
Императрица тоже принялась капризничать, дёргая его за рукав:
— Ваше Величество, у меня живот раздувает — больше не могу глотать. Пусть я выпью вместо вина чай.
Император разгневался и резко отстранил её руку:
— Ты — глава гарема! Должна подавать пример остальным!
— Хватит спорить! — вмешалась императрица-мать. — Все пьют то, что налито!
Наложницы снова зажмурились и залпом выпили вторую чашу. После этого наложница Шу покраснела, как яблоко, и её сознание начало путаться. Она изо всех сил пыталась сохранить ясность ума — у неё было слишком много тайн, которые нельзя было раскрывать, как это сделала Линь Цююнь.
Остальные наложницы тоже начали пьяневать, но держали себя в руках, чтобы не болтать лишнего. Императрица-мать с холодной улыбкой думала: «Посмотрим, как долго вы продержитесь. После третьей чаши все выложите правду».
Наложница Шу придумала хитрость: решила притвориться, будто уснула, как Линь Цююнь, чтобы избежать оставшихся трёх чаш. Она уронила голову на стол. Но императрица-мать, помня о случае с Линь Цююнь, заподозрила обман и лично подошла проверить. Надавив на точку под носом, она заставила наложницу Шу вскрикнуть от боли — тем самым выдав её уловку. Императрица-мать разгневалась:
— Наложница Шу! Ты сильно разочаровала меня!
— Ваше Величество, я правда не переношу вина! — поспешила оправдаться та.
Императрица-мать уже собиралась отчитать её, но вдруг заговорила наложница Чжэн. Она встала, подошла к императору и без стеснения обняла его:
— Ваше Величество, я думаю о вас день и ночь! С тех пор как вы однажды удостоили меня милости, я каждую ночь оставляю в покоях горячий отвар… Но вы так и не приходите! Вы ранили моё сердце — вы обязаны загладить вину!
Император осторожно отстранил её:
— Любимая, ты пьяна. Я знаю, как ты скучаешь. В будущем обязательно загляну к тебе. А пока садись на место.
Но едва он отпустил её, наложница Чжэн снова бросилась к нему и прильнула к его шее:
— Ваше Величество, вы понимаете, что я чувствую, глядя каждую ночь на картину «Весенние увеселения императора»? Мне так одиноко, так больно! Это всё ваша вина!
И, не обращая внимания на присутствующих, она начала целовать его шею.
Императрице-матери стало дурно от такого зрелища. Она кивнула Хуань-гунгуну, и тот отвёл наложницу Чжэн на место. Услышав признания наложницы Чжэн, императрица тоже начала нести чепуху:
— Ваше Величество, вы совсем забыли обо мне? С тех пор как вы одарили меня милостью в день коронации, вы ни разу не посетили мой Куньань-дворец! Я ведь глава гарема — как вы можете так холодно относиться ко мне? Неужели из-за этой низкой наложницы Линь Цююнь?!
Бац!
Император со всей силы ударил её по лицу, и щёку императрицы тут же распухло. Та, всхлипывая от боли, прикрыла лицо руками.
— Ещё раз посмеешь оскорбить мою любимую наложницу — прикажу казнить тебя! — холодно произнёс император.
— Сынок, не гневайся, — мягко сказала императрица-мать. — Она же пьяна. Её слова ничего не значат.
— Да… простите, матушка, я вышел из себя, — немного успокоился император. — Говори дальше, императрица. Мне интересно, какие ещё у тебя обиды.
http://bllate.org/book/6591/627671
Готово:
