Няня Цинь прекрасно понимала: она и не надеялась, что Линь Цююнь способна извлечь из цитры нечто волшебное. Её цель заключалась вовсе не в музыке — она хотела лишь мучить Линь Цююнь, чтобы угодить императрице.
Линь Цююнь начала перебирать струны. Каждое прикосновение звучало резко и грубо, и её игра была далека от мастерства профессиональных музыканток. Няня Цинь заметила, как некоторые из них уже зажимали уши — вот и повод!
— Стой! — резко прервала она. — Линь Цююнь, больше не трогай инструмент. Твой звук невыносим! Не пойму, как дочь министра может быть столь неумелой даже в таком простом деле, как игра на цитре?
— Матушка, — тихо ответила Линь Цююнь, — дома я лишь изредка тренировалась. Я и не претендую на мастерство. Простите меня, пожалуйста.
Но няня Цинь уже готовила жестокую кару. Она велела евнуху принести из зала струнных инструментов «сокровище» для наказания неумелых музыканток — десять бамбуковых дощечек, скреплённых в особое приспособление для зажимания пальцев. Ведь пальцы — главное орудие музыкантки, и если игра не удалась, значит, виноваты именно они. Так и появилось это орудие пыток.
Линь Цююнь увидела, как няня Цинь подошла к ней с бамбуковым приспособлением, на котором ещё виднелись пятна засохшей крови. Сердце её сжалось от ужаса.
— Матушка, — дрожащим голосом сказала она, — вы ведь даже не начали меня учить! Как вы можете наказывать меня за то, что я не умею играть?
— Ха! — фыркнула няня Цинь. — Твоя музыка настолько ужасна, что даже другие музыкантки зажимают уши! Только нечистые руки могут издавать подобную скверну. Твои пальцы нуждаются в серьёзной «подправке».
Она кивнула евнухам, и те мгновенно прижали Линь Цююнь к полу, не давая пошевелиться. Затем няня Цинь вставила восемь пальцев девушки — все, кроме больших — в бамбуковые зажимы.
— Линь Цююнь, — холодно произнесла она, — тебе придётся заплатить кровью за свою неспособность.
На концах приспособления были привязаны верёвки. Стоило потянуть их в разные стороны — и бамбуковые дощечки сжимались всё сильнее, впиваясь в плоть, пока из ран не потекла кровь. Няня Цинь резко дёрнула верёвки. Линь Цююнь вскрикнула от невыносимой боли, пытаясь вырваться, но её ноги ещё не до конца зажили — каждое движение отзывалось мучительной болью.
Другие музыкантки с ужасом наблюдали за этой жестокой сценой, но никто не осмелился просить пощады. Все знали: няня Цинь — не та, кого можно просить милости. Однажды одна из девушек нарушила правило, и когда другие заступились за неё, няня Цинь наказала всех сразу. С тех пор никто не смел защищать товарок — особенно новичков вроде Линь Цююнь.
Кровь уже струилась по пальцам Линь Цююнь, слёзы лились рекой, и её плач становился всё громче:
— Матушка, простите меня! Я больше не буду! Я исправлюсь, обещаю!
Но няня Цинь не проявила ни капли сострадания. Она продолжала мучить девушку, пока не ослабила зажимы. Кровь с пальцев Линь Цююнь капала прямо на струны цитры, окрашивая их в алый цвет.
— Линь Цююнь, — сказала няня Цинь, — тебе предстоит ещё много страданий. На сегодня хватит. Иди отдыхать.
Линь Цююнь, глядя на свои израненные пальцы, тихо спросила:
— Матушка, нельзя ли вызвать лекаря? Пусть перевяжет раны...
На лице няни Цинь появилась зловещая улыбка.
— Такая мелочь не стоит труда лекаря. Я сама займусь твоими ранами.
Линь Цююнь подумала: «Ты же сама меня изувечила! Неужели теперь будешь заботиться? Это же как кошка, плачущая над мышкой!» Однако она не вымолвила ни слова. Чтобы избежать новых мучений, она покорно поблагодарила:
— Благодарю вас, матушка.
Няня Цинь подала знак евнуху, и тот принёс бинты и другие медицинские принадлежности.
Все присутствующие отлично знали характер няни Цинь: она была жестокой до мозга костей, и именно поэтому императрица-мать назначила её управлять Дворцом Танцев и Музыки. Музыкантки с тревогой смотрели на Линь Цююнь — никто не знал, что ещё придумает эта безжалостная женщина.
Евнух поднёс няне Цинь миску с солью и рулон бинтов. Линь Цююнь растерялась: «Соль? Неужели это для дезинфекции?»
— Ты, танцовщица, слишком дерзка! — заявила няня Цинь. — Я усугублю твоё наказание: насыплю соль прямо на раны!
И, не дожидаясь ответа, она схватила горсть соли и втерла её в кровоточащие порезы.
В зале снова раздался пронзительный крик. Все отвернулись — смотреть и слушать это было невыносимо.
Но няня Цинь не остановилась. Она обмотала солёные раны бинтами, бормоча сквозь зубы:
— Это тебе за то, что посмела прогневать императрицу. Ты заслужила смерть.
Линь Цююнь рванулась назад:
— Матушка, не надо! Не мучайте меня больше!
Но евнухи крепко держали её. Няня Цинь завершила перевязку, насыпав ещё больше соли под бинты — это был пыточный метод, причиняющий чудовищную боль. Хрупкая Линь Цююнь не могла вырваться из их хватки. Она покорно приняла свою участь, терпя не только физическую, но и душевную агонию.
Когда няня Цинь закончила, она велела евнухам отвести Линь Цююнь в её покои. Девушка уже не чувствовала боли — настолько она была измучена: боль достигла предела и, казалось, превратилась в немоту.
Няня Цинь окинула взглядом остальных музыканток. Их испуганные лица разозлили её.
— Что застыли? — крикнула она. — Хочется попробовать мои методы на себе?
Девушки мгновенно пришли в себя:
— Нет-нет! Наказание было справедливым! Линь Цююнь сама виновата!
— Умницы, — одобрительно кивнула няня Цинь. — Продолжайте репетировать!
Наложница Линь пришла в Чжэнгань-дворец, чтобы доложить императору о страданиях своей сестры в Дворце Танцев и Музыки.
Услышав, что пришла наложница Линь, император тут же велел господину Жуну впустить её. Он сам жаждал узнать, как там Линь Цююнь: императрица-мать запретила ему видеться с ней или даже посылать шпионов — в противном случае она пригрозила убить девушку. Император знал: мать не шутит. Он не осмеливался ослушаться.
Наложница Линь вошла с мрачным лицом и поклонилась:
— Ваше Величество, простите за дерзость. Служанка пришла засвидетельствовать почтение!
Император встал с трона и лично подошёл к ней:
— Госпожа, вы — родная сестра моей любимой наложницы. Наверняка уже навещали её в Дворце Танцев и Музыки. Как она там? Как её принимают?
Наложница Линь подробно рассказала о всех унижениях и жестокостях, которым подвергает Линь Цююнь няня Цинь, и попросила императора послать кого-нибудь, чтобы предостеречь эту жестокую женщину.
Император вспыхнул от ярости:
— Проклятая старая служанка! Я велю разорвать её на тысячу кусков и отомщу за мою любимую!
— Нельзя, Ваше Величество! — воскликнула наложница Линь. — Няня Цинь — человек императрицы-матери. Если вы её убьёте, как вы объяснитесь с матушкой? Достаточно будет просто предупредить её, чтобы она сбавила пыл. Тогда моей сестре станет легче.
— Хорошо, — согласился император. — Я отправлю в Юйсюй-дворец няню Мо — ту самую, что доносит матери обо всём. Пусть она передаст Цинь: если та ещё раз посмеет обидеть мою любимую, её голова упадёт с плеч!
— Но няня Мо тоже служит императрице-матери! — удивилась наложница Линь. — Как вы можете послать именно её?
— Именно потому, что она из лагеря матери, — пояснил император, — это докажет, что я не нарушал запрета и не посылал никого к Линь Цююнь. А заодно я дам понять няне Мо: если она продолжит вредить мне, я не пощажу и её. Господин Жун, передай моё повеление няне Мо!
— Слушаюсь! — ответил господин Жун.
Император взял наложницу Линь за руку:
— Госпожа, когда вы сможете перевести мою любимую в Бисюй-дворец? Я бы навестил её там.
— Сейчас не время, Ваше Величество. Мою младшую сестру только что низвели в ранге. За вами следят сотни глаз. Если вас увидят с ней, ей не будет спасения. Потерпите немного.
— Но как же я могу терпеть, зная, что эта старая служанка мучает мою любимую? — с горечью воскликнул император. — Я — повелитель Поднебесной, а не могу защитить даже одну женщину! Я бессилен...
Говоря это, он, впервые в жизни, пролил слёзы — слёзы ради Линь Цююнь.
— Не гневайтесь, Ваше Величество, не печальтесь, — мягко сказала наложница Линь. — Это временно. Как только матушка успокоится, вы снова восстановите сестру в ранге.
В это время вернулся господин Жун:
— Доложу, Ваше Величество: я передал ваше повеление няне Мо. Она уже отправилась в Дворец Танцев и Музыки. А не пора ли вам навестить императрицу-мать?
Император опомнился:
— Ах да! Без тебя я бы и забыл! Госпожа, возвращайтесь. Навещайте мою любимую почаще и не давайте служанкам её обижать. А я сейчас отправлюсь в Цыань-дворец.
Наложница Линь сделала полупоклон:
— Служанка поняла. Прощайте, Ваше Величество!
Вскоре император вошёл в Цыань-дворец. Рядом с императрицей-матерью сидела юная девушка — изящная, с чистыми чертами лица, сладкой улыбкой и невысокого роста. При виде неё сердце императора забилось быстрее: он всегда восхищался красотой.
— Матушка, — спросил он, — кто эта прекрасная девушка?
Императрица-мать обратилась к ней:
— Шусянь, подойди и поклонись императору!
Девушка встала, скромно опустила глаза и сделала полупоклон:
— Шусянь кланяется Вашему Величеству! Да пребудет император в здравии!
Император тут же поднял её и пристально посмотрел в лицо:
— Шусянь... Какое прекрасное имя! Не нужно церемониться.
— Сынок, — сказала императрица-мать, — Шусянь — дочь моей двоюродной сестры. Она зовёт меня тётей. Сегодня приехала проведать меня — и вот, встретила тебя.
— Матушка, — воскликнул император, — я хочу назначить Шусянь высшей наложницей! Прошу вашего благословения!
Лицо Тан Шусянь залилось румянцем. Она опустила глаза и нервно теребила ткань своего халата.
Императрица-мать улыбнулась:
— Ты, как всегда, видишь красавицу — и сразу мечтаешь! Шусянь — моя двоюродная племянница, а значит, и твоя двоюродная сестра. Если ты возьмёшь её в наложницы, наши семьи породнятся — что может быть лучше? Но как сама Шусянь на это смотрит?
Она повернулась к девушке. Та стояла, вся покрасневшая от смущения.
— Шусянь, — мягко спросила императрица, — император желает взять тебя в наложницы. Что скажешь?
Девушка, не поднимая глаз, тихо ответила:
— Служить императору — великая честь для Шусянь. Всё зависит от воли тёти.
— Значит, ты согласна. — Императрица-мать улыбнулась. — Тогда, сынок, велите составить указ!
— Да, — сказал император. — Я назначаю тебя высшей наложницей, Шусянь! Осталось решить, какой дворец тебе дать...
— Не думай долго, — перебила императрица. — Юйсюй-дворец, где жила Линь Цююнь, сейчас пустует. Пусть Шусянь поселится там — будет польза от пустого помещения.
Императору было неприятно отдавать тот дворец, но юная красавица так очаровала его, что он быстро забыл о Линь Цююнь.
— Пусть будет по-вашему, матушка, — сказал он. — Господин Жун, немедленно составь указ! Объяви всему Поднебесью: я назначаю Тан Шусянь высшей наложницей и дарую ей Юйсюй-дворец. С этого дня она — моя любимая наложница!
— Слушаюсь! — ответил господин Жун.
Император не удержался и поднял Тан Шусянь на руки — она была такой лёгкой, словно ребёнок. Он поцеловал её в щёку:
— Любимая, сегодня прекрасный день для нас обоих. Ты должна хорошо заботиться обо мне!
Шусянь инстинктивно отстранилась — ведь рядом сидела императрица-мать и множество служанок. Такие ласки уместны лишь в спальне.
— Сынок, — строго сказала императрица, — ты слишком вольен при мне! Если хочешь насладиться обществом Шусянь, дождись вечера в её дворце. Отпусти её сейчас же.
Император поставил девушку на пол:
— Простите, матушка. Я погорячился.
— Матушка, император, — робко сказала Тан Шусянь, — я хотела бы сначала попрощаться с родителями, взять служанку и собрать вещи...
— Не нужно ничего брать, — перебил император, беря её за руку. — Во дворце всё есть. Как высшей наложнице, тебе будут шить одежду в Швейной Палате. А служанки в Юйсюй-дворце уже ждут тебя.
— Сынок, — вмешалась императрица, — Шусянь впервые в дворце. Она ещё многого не знает. Всё объяснит няня Мо, когда та приедет в Юйсюй-дворец. Пусть пока едет домой — иначе не успеет вернуться к вечеру. А церемонию вступления в ранг отложим до окончания траура по предыдущему императору.
— Слушаюсь, матушка, — кивнул император. — Эй, стража! Отведите мою любимую домой!
Вошёл офицер:
— Слушаюсь приказа!
Тан Шусянь поклонилась императрице и императору и покинула Цыань-дворец.
Когда она ушла, императрица-мать обратилась к сыну:
— Сынок, я надеюсь, что после назначения Шусянь ты навсегда забудешь о Линь Цююнь. Шусянь превосходит её и красотой, и нравом. Хорошо обращайся с ней. Если обидишь — я не пощажу тебя.
http://bllate.org/book/6591/627645
Готово:
