Увидев, как император так благоволит Линь Цююнь, императрица вновь ощутила укол ревности. «Эта Линь Цююнь — мой главный враг, — подумала она. — Я непременно сокрушу тебя и посмотрю, как ты после этого будешь соблазнять императора!»
Остальные наложницы, склонившись в почтительных поклонах, провожали императора.
Императрица-мать сказала:
— Хорошо. Раз император изрёк своё повеление, возвращайтесь все в те покои, что он вам даровал. Пусть евнухи и служанки хорошенько приберутся, и тогда вы сможете в них поселиться.
— Слушаемся! — хором ответили наложницы.
Император, держа за руку Линь Цююнь, привёл её в Юйсюй-дворец — роскошные покои, которые он ей пожаловал. Золотистая табличка над воротами сверкала, словно напоминая о прежнем величии обитательницы этого дворца. Здесь когда-то жила наложница Цяньмянь — внучка старого канцлера Дун Пэя, Дун Вань. Благодаря влиятельному роду император-отец даровал ей самые лучшие покои.
Едва ступив за ворота Юйсюй-дворца, Линь Цююнь была поражена его красотой. Прямо по центру вела дорожка к главному залу, а по обе стороны раскинулись два персиковых сада. Персиковые деревья были аккуратно посажены в ряд, цветы уже распустились, но на земле не было ни одного упавшего лепестка — очевидно, слуги усердно следили за чистотой.
— Ваше величество, — спросила Линь Цююнь, — почему во дворе посажены именно персиковые деревья?
— Ах, это каприз прежней обитательницы, наложницы Цяньмянь, — ответил император, глядя ей в глаза с такой нежностью, что сердце его забилось быстрее. — Если тебе не нравится, я немедленно прикажу срубить их и вернуть сюда обычный газон.
— Нет-нет, не стоит устраивать такие перемены, — поспешила сказать Линь Цююнь, не решаясь смотреть ему в глаза: днём ей было особенно неловко от подобной близости.
Император, однако, не унимался. Он притянул её к себе и медленно приблизил губы к её алым устам.
Но в этот момент раздался назойливый кашель:
— Кхм-кхм!
Во двор вошла няня Мо — надзирательница Юйсюй-дворца, присланная императрицей-матерью. Она опустилась на колени и поклонилась:
— Раба кланяется Его Величеству и госпоже! Да здравствует император! Да будет госпожа здорова!
Император, не успевший поцеловать Линь Цююнь, раздражённо обернулся. Его взор упал на полную, морщинистую женщину с грубой кожей и толстыми руками — зрелище, от которого хотелось отвернуться.
— Няня Мо! — гневно воскликнул он. — Ты выбрала самое неудачное время! Разве не видишь, что я хотел побыть наедине с наложницей? Как мать могла прислать сюда такую древнюю служанку?
— Ваше Величество, императрица-мать выбрала меня за верность и опыт, — начала оправдываться няня Мо. — Она сочла, что я справлюсь с управлением дворцом…
— Довольно! — перебил император. — Не хочу тебя слушать. Исчезни с глаз моих, пока я не приказал навсегда отправить тебя в небытие!
Няня Мо испугалась:
— Раба сейчас же проверит убранство зала! Пусть Его Величество и госпожа наслаждаются уединением!
Поклонившись, она поспешила в главный зал.
— Ваше Величество, нельзя убивать няню Мо, — мягко сказала Линь Цююнь. — Она прислана императрицей-матерью. Даже если не ради меня, ради уважения к матери вы должны её пощадить. Иначе вам будет трудно оправдаться.
— Я лишь припугнул её, — отмахнулся император. — Не убью. А теперь, когда она ушла, позволь мне поцеловать тебя.
Он страстно прильнул к её губам. Сердце Линь Цююнь тоже забилось быстрее. Лицо её было ещё перевязано бинтом, и она крепко прижималась к нему всем телом. Но потом изо всех сил оттолкнула его:
— Ваше Величество, нельзя! Это же дворец, здесь могут увидеть…
— Ах, стесняешься? — император слегка нахмурился. — Ничего, тогда я приду к тебе ночью.
Стоявший в нескольких шагах господин Жун подошёл ближе и, наклонившись к уху императора, прошептал:
— Ваше Величество, сегодня — ваша первая ночь после восшествия на престол. По уставу дворца вы обязаны провести её в Куньань-дворце с императрицей, а не в Юйсюй-дворце.
Император ещё больше разозлился:
— Опять эти правила! Из-за них столько людей погибло во время похорон отца! Теперь даже выбор наложницы для первой ночи подчиняется уставу? Я — Сын Неба! Я сам решаю, к кому идти!
— Ваше Величество, не гневайтесь, — мягко сказала Линь Цююнь. — Если это правило, лучше ему следовать. Иначе императрица обидится на меня, и мне придётся плохо. Неужели вы хотите, чтобы она возненавидела меня?
Император понял, что она права, но идти к императрице ему совершенно не хотелось. Он схватил господина Жуна за одежду:
— Раньше отец выбирал наложниц по жетонам. Я отменяю этот глупый обычай! С сегодняшнего дня я сам решаю, к кому идти. Уничтожь этот устав!
— Слушаюсь! — быстро ответил господин Жун. — На самом деле, это не строгое правило. Кроме сегодняшней ночи, впредь Вы можете посещать любую наложницу по своему желанию.
В Куньань-дворце императрица уже распорядилась приготовить императору тонизирующие снадобья. Она знала: сегодня он непременно придёт к ней — такой шанс нельзя упускать. Родив наследника, она упрочит своё положение раз и навсегда.
Няня Жун, доверенное лицо императрицы-матери (а императрица приходилась ей двоюродной племянницей), не только не мешала, но и давала советы:
— Госпожа, сегодня вы должны использовать все свои чары, чтобы удержать сердце императора. Тогда он не захочет уходить, и вы будете получать его благосклонность чаще.
— Я и сама знаю, чего желает император, — уверенно ответила императрица. — Сегодня я покорю его и верну его сердце себе. А когда эта Линь-подлая потеряет милость, я уничтожу её.
Няня Жун зловеще хихикнула:
— Госпожа, когда придёт время, отдайте Линь-подлую мне. У меня есть особые методы — те, кого я накажу, запомнят это на всю жизнь.
— Хорошо, — кивнула императрица. — Пора идти купаться и готовиться к приходу Его Величества.
Она протянула руку, и няня Жун поддержала её, направляясь к бане. Куньань-дворец был огромен: здесь жили десятки служанок. Вдоль длинных коридоров стояли стражницы. Императрица почувствовала себя по-настоящему величественной:
— Наконец-то настал этот день! Какое это ни с чем не сравнимое чувство! Статус супруги наследного принца — ничто по сравнению с императрицей!
— Конечно, — поддакнула няня Жун. — Супруга наследного принца живёт в малом крыле Восточного дворца, а вы — в Куньань-дворце, который по размеру равен всему Восточному дворцу!
Через несколько часов император, долго беседовавший и нежившийся с Линь Цююнь в Юйсюй-дворце, понял, что пора уходить.
— Любовь моя, мне нужно идти в Куньань-дворец, — сказал он. — Завтра я непременно приду к тебе.
Линь Цююнь посмотрела ему в глаза:
— Идите, Ваше Величество. Не заставляйте императрицу ждать. Иначе она обвинит во всём меня, и мне будет хуже некуда.
Император поцеловал её в кончик носа и ушёл.
Она молча смотрела ему вслед. Сердце сжималось от горечи: её муж направлялся в объятия другой женщины.
— Кажется, я теперь понимаю, что чувствовала сестра! — прошептала она. — Это так больно.
Голос господина Жуна, возвестивший: «Император прибыл!» — заставил императрицу и няню Жун выйти встречать его. Хотя мысли императора были заняты Линь Цююнь, он не мог устоять перед соблазном. Увидев императрицу в прозрачном шёлковом халате, он потер ладони:
— Императрица, видно, ты уже всё подготовила. Тогда не будем терять времени. Сегодня ты должна доставить мне удовольствие.
— Обязательно, Ваше Величество, — ответила она, беря его за руку и ведя в спальню.
Линь Ли вернул свой пост, и семья Линь вновь обрела прежнее величие. Теперь у них в императорском гареме две дочери, и чиновники боялись даже упоминать о прошлых проступках Линь Ли. Лишь Линь Сяюнь, запершись в своей комнате, чувствовала себя хуже всех: её старшая и младшая сёстры стали наложницами императора, а сама она, чья судьба изначально была связана с ним, осталась никому не нужной.
Шрамы на лице Линь Сяюнь уже зажили, оставив глубокие рубцы, которые преследовали её как кошмар. После нескольких дней размышлений в тюрьме она перестала предаваться отчаянию. Теперь она решила вернуть всё, что потеряла, и задумала коварный план: соблазнить императора. Конечно, он сам не подойдёт к ней — скорее, будет избегать. Но Линь Сяюнь решила:
— Раньше Цююнь вышла за императора, подменив меня. Сегодня я отплачу ей той же монетой! Сегодня вторая ночь после восшествия императора на престол — он наверняка придет к ней. Я должна использовать этот шанс!
Закрыв лицо вуалью, Линь Сяюнь попросила у управляющего Линь Саня несколько серебряных монет и вышла из дома. Она отправилась в аптеку за опиумным напитком, а затем направилась во дворец под предлогом навестить сестру.
В Юйсюй-дворце Линь Цююнь велела служанке Сяомэй подать гостю чай. Чувствуя вину перед сестрой, она обращалась с ней с особым почтением:
— Сестра, как приятно, что ты пришла навестить меня! Попробуй пирожные, что пожаловал император.
Она взяла с блюда зелёный пирожок и протянула его Линь Сяюнь. Та, чтобы не вызвать подозрений, с благодарностью приняла угощение и съела его. В душе же она кипела от злобы: «Всё это должно было принадлежать мне! Почему это она дарит мне то, что моё по праву? Я всё верну!»
Притворяясь доброжелательной, Линь Сяюнь сказала:
— Младшая сестра, теперь ты — самая любимая наложница императора! Я так за тебя рада! Давай выпьем за твоё счастье — хотя бы чаем!
Она подняла чашку и чокнулась с Линь Цююнь.
Та смутилась от таких похвал:
— Сестра, что ты говоришь? Я вовсе не самая любимая. Все знают, что императрица занимает высшее положение. Ведь прошлой ночью император провёл в Куньань-дворце.
— О, похоже, тебе это не по душе? — притворно удивилась Линь Сяюнь. — Не беда. Просто постарайся удержать сердце императора здесь, в Юйсюй-дворце. А можно мне взглянуть на твою спальню?
— Конечно! — Линь Цююнь встала и повела сестру к своим покоям.
Комната поражала роскошью. Особенно выделялось длинное ложе из красного дерева с резьбой драконов и фениксов. Перед ним висела занавеска из хрустальных бусин, каждая из которых сверкала, как звезда. Постельное бельё было ещё более впечатляющим: одно одеяло украшал вышитый узор девяти драконов — символ императорского достоинства, а другое — парящий феникс, стремящийся к солнцу. Такой узор полагался лишь императрице, но император велел украсить им постель Линь Цююнь, дабы показать свою исключительную милость.
Линь Сяюнь смотрела на всё это с завистью и яростью. «Всё это должно было быть моим!» — думала она. Гнев вспыхнул вновь, и она приступила к осуществлению плана.
Она подошла к ложу, села на него и, охваченная горькими чувствами, произнесла:
— Младшая сестра, тебе так повезло! Такие покои… Хотела бы я оказаться на твоём месте!
— Сестра, не говори так! Мне даже неловко становится. Ведь всё это должно было принадлежать тебе… Если бы не мой обман…
— Довольно прошлого! — перебила Линь Сяюнь. — Подойди-ка ближе, позволь мне осмотреть твои шрамы.
Линь Цююнь, ничего не подозревая, подсела к ней. Внезапно Линь Сяюнь выхватила влажное полотенце, пропитанное опиумным напитком, и прижала его к лицу сестры. Та издала пару приглушённых звуков и, немного поборовшись, потеряла сознание.
Линь Сяюнь, хоть и была слабой девушкой, с трудом, но дотащила сестру до большого шкафа и спрятала её внутри. Увидев там роскошные платья высшей наложницы, она сжала кулаки от злобы и прошептала:
— Сегодня я верну всё, что принадлежит мне!
Выйдя из комнаты, она позвала служанку Сяомэй:
— Сяомэй, младшая сестра неважно себя чувствует. Если император придет, проводи его прямо в спальню — пусть встречается с ней там.
— Слушаюсь, госпожа.
Линь Сяюнь тайком вернулась в спальню, сняла с себя одежду и вуаль и, совершенно обнажённая, легла на императорское ложе, ожидая наступления ночи и прихода императора.
http://bllate.org/book/6591/627641
Готово:
