Цзиньский князь произнёс:
— Раз уж дело зашло так далеко, пусть госпожа Линь взглянет на моего наследного принца и на сына господина Цуя — и решит, кому из них отдаёт предпочтение. Пусть сама скажет, с чьим домом желает заключить помолвку.
Линь Сяюнь хотела покончить со всем этим раз и навсегда, чтобы семью Линей больше никто не тревожил. Она ответила:
— Ваше высочество, господин Цуй, я не только простудилась, но и на днях упала, сильно повредив лицо. Именно поэтому ношу вуаль. Раз оба молодых господина так настойчиво просят увидеть моё лицо, я исполню вашу просьбу. Только умоляю — не пугайтесь, увидев его.
Цуй Уй и Го Хуайфэн не поверили её словам об изуродованном лице. Оба решили, что это лишь уловка, чтобы избежать помолвки. Цуй Уй сказал:
— По вашей стать я сразу понял: вы — девушка изящная и прекрасная. Как можно испугаться вашего лица?
Го Хуайфэн добавил:
— Ха! Я давно мечтал увидеть черты прекрасной госпожи. Покажитесь скорее!
В это время сердце Линь Ли бешено колотилось, на лбу выступил холодный пот. Он был в ужасе: если Линь Сяюнь снимет вуаль, всё раскроется! Он отчаянно подавал ей знаки глазами, но та будто не замечала.
Линь Сяюнь подняла правую руку к левому уху, потянула за завязку — и вуаль медленно спала. Перед изумлёнными взорами Го Хуайфэна и Цуя Уя предстали сплошные рубцы и шрамы на её лице. Их лица, ещё мгновение назад полные ожидания, исказились от отвращения и шока.
Увидев их оцепеневшие лица, Линь Сяюнь снова завязала вуаль и спросила:
— Молодые господа всё ещё желают взять меня в жёны?
Го Хуайфэн опомнился, несколько раз моргнул, затем в ярости воскликнул:
— Проклятье! Сколько раз звали, сколько ждали — и вот такой результат! Обязательно накажу того раба, что распускал слухи! Отец, уходим!
Он даже не взглянул на Линь Сяюнь, резко развернулся и потянул Цзиньского князя к выходу из зала.
Цзиньский князь сказал:
— Господин Линь, простите за дерзость моего сына. Эти подарки оставим вам в знак извинения. Мы удаляемся.
Линь Ли поклонился:
— Провожаю князя и наследного принца.
Цуй Уй, словно упавший с небес на землю, в гневе бросил:
— Такую, как Линь Цююнь, мне взять в жёны? Меня все бездельники из знати до смерти высмеют! Господин Линь, вашей дочери не суждено стать моей женой. Прощайте!
С тяжёлым сердцем и разочарованием Цуй Уй покинул дом Линь. Цуй Чэнь сказал:
— Послушайте, господин Линь! Раз ваша дочь уже изуродована, почему вы сразу не сказали? Теперь все разочарованы — это ваша вина. Хотя… что говорит лекарь о ранах третьей госпожи? Есть ли надежда на выздоровление?
Линь Сяюнь перебила его:
— Господин Цуй, мне, бедной, видно, суждено остаться старой девой. Так почему бы вам не позволить вашему сыну всё же взять меня? Я буду усердно служить ему.
От этих слов Цуй Чэнь побледнел:
— Это… мой сын уже ясно выразил своё мнение. Похоже, между ними нет судьбы. Мы, родители, не можем навязывать волю. У меня важные дела — прощайте!
Он подал знак слугам унести свадебные дары и поспешил покинуть дом Линь.
Когда все ушли, Линь Ли строго отчитал Линь Сяюнь:
— Сяюнь, ты поступила слишком рискованно! Если бы они узнали тебя, нам пришлось бы туго!
— Если бы я просто отказалась, другие всё равно пришли бы свататься. Неужели вы хотите, чтобы я каждый день разыгрывала спектакли? Лучше объявить всему городу, что Цююнь изуродована — тогда никто не посмеет приходить свататься. Эта беда миновала, но кто знает, какие ещё «сюрпризы» преподнесёт нам третья сестра? Отец, готовьтесь — рано или поздно она нас погубит, — с раздражением ответила Линь Сяюнь.
Слухи о том, что третья госпожа Линь, Цююнь, изуродована, быстро разнеслись по всему столичному городу. Весть дошла и до ушей наследного принца во Восточном дворце. Принц спросил:
— Кто распускает эти слухи?
Господин Жун ответил:
— Ваше высочество, вы забыли: боковая наложница Линь вышла замуж вместо своей старшей сестры, Линь Сяюнь. Сейчас по городу ходят слухи именно о том, что Сяюнь изуродована, хотя имя используют имя вашей наложницы.
Принц задумался:
— Почему вдруг все начали свататься в дом Линь? Неужели это дело рук моих наложниц? Всё они хотят устроить смуту! Негодяи!
Господин Жун возразил:
— Ваше высочество, вы же приказали никому не разглашать эту тайну. Все госпожи прекрасно знают меру — вряд ли кто-то осмелится на такое.
Слухи об изуродованной третьей госпоже Линь, Цююнь, заполонили весь город. Четвёртый принц Го Суфэн, давно мечтавший о троне, насторожился и сказал своим советникам:
— Наследный принц только что женился на Линь Сяюнь, а тут вдруг такая история. Неужели здесь скрывается какая-то тайна?
Заместитель министра карательного ведомства Чжоу Чэнь поклонился и сказал:
— Ваше высочество, дело и вправду подозрительное. Надо выяснить всё до конца. Если удастся уличить наследного принца, мы сможем доложить об этом Его Величеству — и его положение станет непрочным.
Го Суфэн, получивший титул Вэйского князя, был человеком талантливым и решительным. Если бы не его незаконнорождённое происхождение, трон достался бы именно ему. Увидев шанс свергнуть наследного принца, он не собирался упускать его:
— Чжоу, займись этим делом. Действуй быстро.
— Слушаюсь, — ответил Чжоу Чэнь.
Нет тайны, которую нельзя раскрыть. Слишком многие знали о подмене, и Чжоу Чэнь быстро выяснил всю правду. Он немедленно явился во Вэйскую резиденцию и доложил Вэйскому князю. Услышав новость, Го Суфэн ликовал:
— Небеса сами нам помогают! На этот раз наследный принц не избежит падения. За мной — идём в Чжэнгань-дворец докладывать Его Величеству!
Чжэнгань-дворец — место, где император занимался делами государства. Кроме утренних аудиенций в Золотом зале, он обычно разбирал доклады именно здесь.
Вэйский князь со своими советниками вошёл в главный зал Чжэнгань-дворца и поклонился императору. Тот, пятидесяти восьми лет от роду, с морщинами на лице и седыми усами, выглядел уставшим, но по-прежнему бодро трудился ради государства.
Го Суфэн сказал:
— Отец, у меня есть дело, касающееся чести императорского дома.
— О? Честь императорского дома? Кто осмелился оскорбить Меня? Говори, — спокойно ответил император, будто привыкший к подобным разоблачениям. В прошлом уже случались скандалы с изменой в гареме, и он казнил не одну наложницу.
— Речь идёт о министре финансов Линь Ли и наследном принце. Несколько дней назад принц взял в жёны вторую дочь Линь Ли, Линь Сяюнь. Однако, как выяснилось, Сяюнь в доме получила увечье и изуродовала лицо. Боясь гнева принца, Линь Ли подменил её младшей дочерью, Цююнь. Это преступление Линь Ли. Но ещё хуже то, что наследный принц, зная об обмане, принял Цююнь как свою наложницу. Линь Ли нарушил законы государства, а наследный принц сознательно ввёл в заблуждение Его Величество. Прошу наказать их обоих!
Император пришёл в ярость:
— Правда ли это? Стража! Привести сюда Линь Ли и наследного принца! Я сам с ними поговорю!
Господин Чай ответил:
— Слушаюсь, сейчас же отправлю людей.
Пока ждали прибытия Линь Ли и принца, советники Вэйского князя — Чжоу Чэнь и заместитель главы инспекции Хань Лянь — не уставали нашептывать императору о проступках наследного принца. Тот и сам давно думал о том, чтобы отстранить сына от престола, но колебался из уважения к императрице. Теперь же, если слухи подтвердятся, он, возможно, примет решение.
По пути во дворец Линь Ли чувствовал, что дело плохо:
«Неужели тайна подмены раскрылась? Что делать?»
Наследный принц, не слишком сообразительный от природы, даже не догадывался, зачем его вызвали. Его советники тоже не знали о подмене и считали вызов обычным.
Вскоре оба предстали перед императором. Увидев Линь Ли, принц сразу понял: речь о Цююнь. Его охватил страх.
Император громогласно произнёс:
— Линь Ли, наследный принц! Вэйский князь и Чжоу Чэнь обвиняют вас в нарушении законов государства: один — в подмене дочерей, другой — в сознательном одобрении обмана. Что вы сделали с честью императорского дома?
Линь Ли, зная, что виновен, немедленно упал на колени:
— Ваше Величество, я виноват! Простите меня! Но я действовал вынужденно: моя вторая дочь пострадала, и я боялся гнева принца…
— Довольно! Не хочу слушать! — перебил император. — А ты, наследный принц, как сам думаешь, какое наказание заслуживаешь?
Принц попытался оправдаться:
— Отец, я брал себе наложницу. Будь то Линь Сяюнь или Линь Цююнь — разве это стоит вашего гнева? Неужели вы поддались чьим-то козням?
— Наглец! Совершил преступление и ещё споришь! Стража! Отведите наследного принца во Восточный дворец. Пусть размышляет о своих поступках. Пока не будет моего приказа, он не должен выходить из своих покоев! Что до Линь Ли и его семьи — всех в тюрьму! Пусть министерство по делам чиновников решает их судьбу!
Господин Чай подал знак стражникам. Те увели принца, который всё ещё кричал, что это пустяк и император введён в заблуждение.
Линь Ли рухнул на пол, весь в поту, и рыдал:
— Ваше Величество, простите меня! Умоляю!
Господин Чай спросил:
— Ваше Величество, в тюрьму отправить всю семью Линь? Включая подменённую Цююнь и наложницу Линь?
— Линь Ли — главный виновник, Цююнь — соучастница. Их нельзя оправдать. А наложница Линь всё это время находилась во дворце и не участвовала в заговоре — её не трогать.
— Ваше Величество мудр, — поклонился господин Чай. — Стража! Уведите господина Линя!
Стражники вывели Линь Ли, который всё ещё кричал, умоляя о помиловании.
Вэйский князь сказал:
— Отец, почему вы не наказали наследного принца? Он вспыльчив, развратен и не годится на престол — вы же сами это знаете!
— Я знаю, — вздохнул император. — Сегодня вечером поговорю с императрицей. Завтра на утренней аудиенции решим судьбу принца. Все свободны.
Все поклонились и удалились.
Император приказал арестовать всю семью Линь. Министр по делам чиновников Ван Чжансянь лично отправился во Восточный дворец, чтобы взять под стражу Цююнь, выдавшую себя за Сяюнь.
Когда стражники привели наследного принца обратно во дворец, Цююнь почувствовала страх: «Неужели о подмене узнали?»
Принц подбежал к ней и крепко обнял:
— Любимая, я бессилен… Не смог защитить ни тебя, ни твою семью.
Эти слова подтвердили её худшие опасения. Она даже не успела спросить о родителях, как Ван Чжансянь подошёл и сказал:
— Третья госпожа Линь, Его Величество приказал арестовать вас. Идёмте.
Принц не дал стражникам увести её, резко оттолкнул их и закричал:
— Стоять! Кто посмеет тронуть мою любимую наложницу? Я погублю вас всех!
Но Ван Чжансянь, человек честный и непреклонный, не испугался угроз:
— Наследный принц, не мешайте мне исполнять приказ.
Он махнул рукой, и стражники оттащили принца в сторону, надев наручники на Цююнь.
Та, хоть и дрожала от страха, уходила, не оглядываясь. Она не ждала спасения от принца — в её сердце он ещё не занял места.
Принц тем временем кричал и бушевал. Его другие наложницы вышли из покоев, радуясь отъезду соперницы. В их глазах сверкала злорадная искра. Но принц оттолкнул их:
— Прочь! Мне нужна только моя любимая!
Двери дворца закрылись. Принц не смог выйти вслед за ней.
Министр Ван Чжансянь посадил всю семью Линь в тюрьму, но проявил милосердие: Цююнь поместили в одну камеру с матерью, госпожой Хэ, а Сяюнь — с госпожой Ли. Линь Ли сидел отдельно в мужской камере.
Камеры Цююнь и Сяюнь находились рядом, разделённые деревянными решётками, так что они могли видеть друг друга.
Цююнь плакала у матери на груди:
— Мама, это я погубила вас всех.
Сяюнь же была вне себя от ярости. Она не только упустила шанс попасть во дворец, но теперь и в тюрьме сидит. Она считала себя невинной жертвой и кричала на сестру:
— Милая третья сестрица! Ты натворила дел, и теперь мы все страдаем! Завтра император, может, и на плаху нас всех отправит! Ты что, злой дух, что ли?
http://bllate.org/book/6591/627634
Готово:
