Шэнь Юфу подумала, что их просто перепутали с кем-то другим, и уже собиралась воспользоваться замешательством, чтобы незаметно исчезнуть. Но, обернувшись, она увидела господина Цзинтина и того самого мало знакомого ей господина Е!
Она чуть не закричала, зажав ладонями глаза — это было страшнее любой живой истории из «Ляочжайского сборника».
Однако Е Лунь шагнул вперёд и продолжил:
— Младший братец, мы с горным отцом и остальными старшими братьями повсюду вас ищем! Как вы опять убежали шалить? Пошли скорее со мной.
В его голосе звучала почти братская нежность, отчего Шэнь Юфу и Шэнь Юлань остолбенели. Что за странность? Неужели этот господин Е и вправду ученик какой-то академии и просто случайно принял их за других?
Как бы то ни было, надо бежать, пока не поздно. Хотя Шэнь Юфу ни за что не хотела, чтобы кто-либо узнал об их переодевании мужчинами, всё же лучше, если об этом узнают эти двое, чем посторонние.
Она тут же бросила на Шэнь Юлань многозначительный взгляд, а затем шагнула вперёд и поклонилась:
— Простите, старший брат, что доставили вам хлопот. Мы сейчас же вернёмся.
С этими словами Шэнь Юфу схватила Шэнь Юлань за руку, ловко проскользнула сквозь толпу и пустилась бежать, даже не дожидаясь Е Луня. Тот, воспользовавшись тем, что все вокруг всё ещё стояли ошеломлённые, быстро схватил Хэ Цзинтина и последовал за ними в том же направлении…
К тому времени, как Цао Вэньшань пришёл в себя, все четверо уже исчезли из виду. Ярость клокотала в нём, но выплеснуть её было некуда. Он схватил за плечо первого попавшегося прохожего:
— Скажи-ка, из какой академии эти двое?
Он, человек чести и порядочности, был совершенно беспомощен перед этой парочкой нахалов! Но смириться с таким позором он не мог. Оставалось лишь дождаться начала поэтического собрания и тогда публично разоблачить их!
— Господин Вэньшань, разве они не сказали, что из Академии Луань? — робко ответил пойманный им прохожий. — А те двое, что так шумели, — из Академии Июнь.
…Академия Июнь. Цао Вэньшань несколько раз повторил это название про себя, твёрдо запомнив его, после чего холодно развернулся и ушёл.
Эпизод с сёстрами Шэнь в академии остался лишь маленькой историей в укромном уголке.
Кроме господина Цао, который всё ещё кипел от злости, все остальные ученики вскоре забыли об этом происшествии.
Ведь время свободного общения истекло, и настал час поэтического состязания.
Хотя главной целью собрания считалось обмен знаниями и взаимное вдохновение, для юношей в расцвете сил ничто не сравнится с возможностью сразиться в поэтическом поединке.
Толпы учеников устремились к месту проведения. Те, кто ещё минуту назад оживлённо беседовал, теперь расселись по своим академиям, и каждый смотрел на других уже как на соперников.
Шэнь Юфу и Шэнь Юлань бежали, пока не добрались до укромного уголка, где и остановились, тяжело дыша.
Шэнь Юфу глубоко выдохнула:
— Пятая сестра, нам сегодня повезло, как никогда! Кто бы мог подумать, что этот Цао Вэньшань окажется таким упрямцем…
Она продолжала ворчать, но ответа не последовало. Почувствовав неладное, она обернулась и увидела, что глаза Шэнь Юлань покраснели, а на лице застыло выражение глубокой обиды.
Шэнь Юлань была горячей, как мужчина — когда она в последний раз плакала?
Шэнь Юфу сразу решила, что всё это её вина. Ведь для благородной девицы, какой бы сильной ни была её натура, быть публично допрошенной в толпе мужчин — ужасное унижение!
— Пятая сестра, прости меня… Это всё из-за меня, — виновато опустила голову Шэнь Юфу. — Давай лучше вернёмся домой…
Ей, конечно, хотелось посмотреть поэтическое собрание, но раз из-за неё страдает сестра, настроение пропало окончательно.
Главное сейчас — как можно скорее отвести Пятую сестру домой и придумать, как её развеселить.
Шэнь Юлань молчала, запрокинув голову к небу и моргая, будто пытаясь сдержать слёзы. Шэнь Юфу стало ещё больнее, и она в сердцах вновь прокляла Цао Вэньшаня. Потянув сестру за рукав, она сказала:
— Пойдём, Пятая сестра. Вернёмся домой, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Шэнь Юфу, хоть и была своенравной, но видя, как страдает близкий человек, тоже почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
В этом месте оставаться нельзя. Надо уходить…
— Нет! Я не пойду, — упрямо ответила Шэнь Юлань. — Я хочу пойти на поэтическое собрание.
Шэнь Юфу, тянувшая её за рукав, дернула дважды — и не сдвинула с места. Она растерянно обернулась:
— Что… что? На собрание?
…После всего случившегося?
Она хотела спросить: «А если снова встретим того господина Цао?», но, взглянув на упрямое и решительное лицо Шэнь Юлань, сразу всё поняла!
Сестра хочет встать там, где упала! Именно так!
— Хорошо, Пятая сестра! Я с тобой! — воскликнула Шэнь Юфу, вдруг почувствовав прилив боевого духа. — Пойдём на собрание! И не просто посмотрим — мы сами примем участие! Мы затмим этого господина Цао и заставим его прикусить язык!
Шэнь Юлань, казалось, не совсем поняла её слов, лишь всхлипнула и тихо ответила:
— Мм.
В её душе царил хаос, но одно желание было железобетонным: она должна пойти на собрание, найти господина Цао Вэньшаня и признаться ему во лжи — даже если после этого он будет презирать её. Она должна сказать правду.
Она не могла жить с обманом, особенно перед человеком, разделяющим её любовь к поэзии, которого она считала единомышленником… Иначе она никогда больше не сможет смотреть людям в глаза!
Шэнь Юфу уже тянула её обратно к собранию.
Если бы она знала, о чём думает сестра, то, не задумываясь, оглушила бы её и утащила домой — сейчас признаваться в переодевании? Хоть бы жизнь свою беречь!
Но, увы, она этого не знала…
Шэнь Юфу оглядывалась по сторонам, ища господина Цзинтина и того господина Е.
Откуда они? Из какой академии? Пусть помогут придумать что-нибудь… В крайнем случае, она выдаст все стихи, которые знает наизусть, и обеспечит этим двоим славу!
— Нашёл! Они там! — радостно хлопнул в ладоши Е Лунь, бросил растерянного Хэ Цзинтина и направился к ним: — Младшие братья, мы вас так искали! Скоро начнётся собрание. Если вы в порядке… не пойти ли нам вместе?
Шэнь Юфу как раз кипела от решимости, и, услышав его слова, немного подумав, согласилась:
— Хорошо, пойдёмте вместе.
Она не знала, как устроено собрание, но, скорее всего, там нет переклички…
Главное — пробраться внутрь, а там уже импровизировать.
Всё шло слишком гладко, и странность этого чувствовали все — кроме самого Хэ Цзинтина.
Он никак не мог понять, почему Е Лунь так заинтересовался этими «тощими, невзрачными и бедными» младшими братьями? Таскал его за собой через весь двор, а теперь ещё и на собрание ведёт!
Неужели…?
Хэ Цзинтин долго размышлял и наконец прозрел!
Этот хитрый лис Е Лунь, конечно же, хочет использовать их уродливость как фон для собственного великолепия!
Осознав это, Хэ Цзинтин тут же придвинулся поближе к самой неказистой из двоих — Шэнь Юфу, чтобы выгоднее подчеркнуть собственную красоту перед окружающими.
Место проведения собрания оказалось совсем рядом.
По пути туда множество людей спешили к площадке. Многие с любопытством поглядывали на их странную компанию: два красавца и два урода.
Е Лунь делал вид, будто ничего не замечает. Шэнь Юфу кипела от злости. Шэнь Юлань шла, словно на эшафот. А Хэ Цзинтин усердно прижимался к самой некрасивой из них, чтобы всем показать, насколько он прекрасен.
Перед главным залом Академии Луань раскинулась огромная площадь. К началу собрания её уже подготовили: по обеим сторонам рядами стояли низкие столики, а чистый каменный пол устилали бамбуковые циновки.
Прибывшие ученики, особенно те, кто бывал здесь раньше, указывали новичкам, как рассаживаться по академиям.
Е Лунь на пару слов переговорил с кем-то из присутствующих и повёл всех к свободному столику. Сам же подошёл к Горному отцу Июня и шепнул:
— У нас ведь ещё есть свободные места? Я привёл ещё двоих. Похоже, они умеют сочинять стихи — пусть помогут нашей академии блеснуть!
Горный отец Июня прищурился. Он уже получил от Е Луня немало серебра, а теперь ещё и два поэта? Такая удача, что грех не воспользоваться!
В Академии Июнь и так мало талантов — хоть бы кто-то сидел на местах, даже если не будет сочинять.
Убедив Горного отца, Е Лунь прихватил с его стола тарелку с жареным арахисом и вернулся к своим спутникам.
Хэ Цзинтин, как будто его укололи, вертел головой, высматривая кого-то из рода Сюй, и не обращал на него внимания. Но Е Лунь не обижался. Он улыбался и подвинул тарелку с арахисом к Шэнь Юфу и Шэнь Юлань:
— Не волнуйтесь, перекусите немного. Когда начнётся, просто напишите каждый по одному лучшему стиху и сдайте.
Шэнь Юфу относилась к Хэ Цзинтину и Е Луню с подозрением, но до этого момента они, похоже, не узнали её.
Неужели в мире правда бывают такие совпадения?
Она уже собиралась расспросить господина Е, знает ли он их имена, но тот вдруг загадочно прошептал:
— Как вас зовут?
Шэнь Юфу опешила, а потом её лицо потемнело. Целый день «младший братец» да «младший братец», а имён даже не знает?
Неужели просто водит их за нос?
— Арахис вкусный, угощайтесь, не стесняйтесь, — продолжал Е Лунь. — Вы ведь тоже заплатили за вход? Мы с ним — тоже!
Е Лунь не дождался ответа и сам начал рассказывать, как всё устроено!
Шэнь Юфу перевела дух с облегчением. Значит, они и вправду их не узнали?
Сердце её успокоилось. Даже небеса на её стороне! Теперь она точно заставит этого настырного господина Цао поплатиться!
Хотя… не ожидала она, что собрание, устроенное дедушкой с такой любовью, окажется таким местом, где всё можно купить. Видимо, на свете немало таких же нарушителей порядка, как она сама.
Шэнь Юфу уже собиралась сочинить какую-нибудь выдумку для господина Е, но в этот момент все вокруг замолкли и приняли строгие позы — появился Горный отец Сюй Ань из Академии Луань!
Шэнь Юфу и Шэнь Юлань переглянулись и впервые за весь день улыбнулись одинаково: ведь их дедушка возглавлял это великолепное собрание! Внучки гордились им от всего сердца.
Как и все присутствующие, они с благоговением и смирением слушали, как дедушка совершил ритуал окуривания благовониями и объявил начало поэтического собрания!
Из разговора с Е Лунем Шэнь Юфу узнала правила состязания.
Первый тур напоминал экзамен с открытыми материалами: каждый участник должен был написать стихотворение и сдать его жюри, состоящему из Горных отцов разных академий. Отобранных приглашали на второй тур, где уже давали тему на месте.
Первый тур был прост: все заранее готовились, оставалось лишь угадать, что понравится судьям.
Перед четверыми лежали чернильница и кисти. Шэнь Юфу сначала колебалась, но, увидев, как Шэнь Юлань сидит, будто в трансе, и вспомнив наглость господина Цао, решила не сдерживаться и написала «Весеннее созерцание» Ду Фу.
Она выбрала именно это стихотворение, потому что хорошо знала характер дедушки.
Старый господин ценил строгость и благоразумие. А большинство поэтов, которых знала Шэнь Юфу, были дерзкими и своенравными.
Лишь Ду Фу был исключением — всю жизнь он оставался осторожным и тревожным, и эта тревога пронизывала каждую его строку.
Стихи Ду Фу и так были великолепны, так что пройти первый отбор не составит труда. А уж если учесть, что дедушка их любит, успех гарантирован!
Шэнь Юфу на мгновение задумалась, вспоминая строки, а затем быстро написала:
«Весеннее созерцание»
Город в руинах, но трава и деревья растут.
Весна вновь пришла, и цветут цветы в изобилии.
От горя слёзы капают на цветы,
От разлуки сердце сжимается при виде птиц.
Война длится уже три месяца,
Письмо от родных стоит десять тысяч золотых монет.
Я чешу свои седые волосы,
Пока они не станут такими короткими, что не удержат гребень.
http://bllate.org/book/6590/627459
Готово:
