— Ну как, готово? — нетерпеливо спросил голос за дверью, и по коридору застучали шаги.
Цзею нахмурилась, бесшумно отступила за дверь и выдернула засов. Едва в комнату вошла вторая крепкая служанка, засов без промедления опустился ей на затылок, и та без звука рухнула на пол.
— А? — удивилась Цзею. — Я же ударила её по затылку, откуда кровь на туловище?
Из последних сил она перевернула служанку на спину. Та, оказывается, ворвалась сюда с ножом в руке и, потеряв сознание, сама насадила себя на лезвие.
Цзею подхватила заранее собранный узелок и уже собиралась выйти, но на мгновение задумалась, взяла со стола фарфоровый чайник с сине-белым узором и поочерёдно влила содержимое в рты обеим служанкам. Вскоре лица обеих почернели.
— Какой сильный яд! Жаль, не унести с собой, — с сожалением взглянула Цзею на чайник, подхватила узелок и вышла.
* * *
В утренних лучах по большой дороге двигался торговый караван. Небольшой — всего два крытых фургона, четверо возниц и восемнадцать всадников. Хотя людей было не больше двух десятков, все они были крепкими мужчинами, явно знающими толк в бою. Такой караван не стал бы трогать даже самый отчаянный бандит.
— Старший брат, за нами всё ещё та женщина, — тихо доложил проворный, невысокий и очень подвижный парень, подскакав к вожаку. Тот сидел на высоком, мощном вороном коне, сам был широкоплеч и крепок, с густой бородой и пронзительными глазами, внушавшими уважение.
Бородач нахмурился. В странствиях больше всего опасаешься стариков, детей, женщин и монахов. Как гласит поговорка: «Укус змеи и жало осы — не в пример ядовиты; но нет ничего ядовитее женского сердца!» Эта женщина выглядела хрупкой и беззащитной, но с самого утра следовала за караваном из таверны и не отставала. Кто знает, какие у неё замыслы?
— Пока не обращай на неё внимания, — приказал бородач.
Парень кивнул и вернулся в хвост отряда, косо взглянув на одинокую женщину. Та держалась в стороне, но он не спускал с неё глаз.
Солнце поднялось выше, и у всадников пот выступил на лбу. К полудню караван остановился в роще у дороги. Кто-то отдыхал в тени, кто-то пил воду и ел, кто-то поил лошадей или присматривал за повозками. Всё выглядело хаотично, но на деле было чётко организовано.
Женщина тоже последовала за ними и, держась на расстоянии, устроилась под деревом. Невысокий парень заметил, как она прислонилась к стволу, явно измученная, и, не открывая глаз, жевала сухой хлеб. Он покачал головой. Откуда она и зачем здесь — непонятно.
Ей было трудно глотать — похоже, воды с собой не взяла. Бородач окинул взглядом окрестности, взял фляжку и направился к ней. Остальные переглянулись, продолжая заниматься своими делами, но краем глаза следили за происходящим.
Женщина почувствовала приближение и мгновенно вскочила на ноги, закрыв лицо вуалью и приняв оборонительную стойку. Бородач оценил: похоже, она не владеет боевыми искусствами, но сейчас напряжена, словно еж, готовый уколоть любого. Может, у неё и нет злого умысла?
Он протянул фляжку:
— Пей.
Женщина долго молчала, потом тихо ответила:
— Благодарю вас!
Она взяла фляжку, вынула пробку, отвернулась и, чуть приподняв вуаль, аккуратно сделала несколько глотков. Бородач пристально следил за каждым её движением.
Затем она вежливо надела вуаль обратно, двумя руками подала фляжку и поклонилась:
— Ещё раз благодарю.
— Да что вы! Пустяки, не стоит благодарности, — учтиво ответил бородач, что вызвало недоумение у его людей: обычно он не так вежлив!
Все в отряде переглянулись, сдерживая смех. Их вожак, обычно грубоватый и прямолинейный, вдруг стал таким учтивым! Но боясь его гнева, никто не осмеливался улыбнуться вслух.
Внезапно вежливый вожак резко поднял руку и приподнял её вуаль. Женщина вздрогнула, будто оцепенев. Он долго смотрел на неё, потом опустил вуаль и мягко спросил:
— Ты одна боишься и хочешь идти с нами?
В её голосе прозвучала лёгкая усмешка:
— Вовсе нет. У меня есть кое-что на продажу. Не могли бы вы оценить?
Она достала из кошелька нефритовую подвеску. Увидев, что у бородача на поясе тоже висит нефрит — и превосходного качества, — она решила, что он разбирается в этом, и хотела продать подвеску, чтобы раздобыть денег. До столицы ещё далеко, а без денег не обойтись.
Бородач взял подвеску, внимательно осмотрел:
— Ланьтяньский нефрит, тёплый и прозрачный — прекрасная вещица…
Он вдруг побледнел. Прислушался: приближаются всадники! Неужели…
Женщина заметила, как изменилось его лицо, и сердце её дрогнуло. С улыбкой она сказала:
— Это безделушка. Примите в подарок, не отказывайтесь!
«Жизнь дороже имущества», — подумала она. «Вчера в таверне он заступился за бедного возницу, и я решила, что он благородный путник. А он, оказывается, жадный!» Она мысленно пожала плечами: «Ну и ладно, подвеска — не велика потеря».
Бородач издал протяжный свист. Караван мгновенно пришёл в боевую готовность: все схватились за оружие, готовые к схватке. Он подозрительно взглянул на женщину: враг она или союзник? Не связана ли она с приближающимися всадниками? Но перед ним стояла явно беззащитная девушка, и делать с ней что-либо было неприлично.
— Кто-то едет, — коротко сказал он. — Спрячься пока.
И, не дожидаясь ответа, вернулся к своим.
Этой женщиной, конечно же, была Цзею. Услышав «кто-то едет», она нахмурилась: неужели Цай Синьхуа догнал её? Невозможно — она сбежала только прошлой ночью! Она спряталась в кустах.
Свист вожака, мгновенная реакция каравана — эти люди явно не простые торговцы. Может, стоит ими воспользоваться? — подумала Цзею.
Бородач заметил, как она спокойно скрылась за деревом, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке. Хотя она и не владеет боевыми искусствами, реакция у неё неплохая — тихая, собранная, весьма приятная в общении.
Топот копыт приближался. Вскоре на дороге появился отряд — все на прекрасных конях, сами всадники — подтянутые и ловкие. Около двадцати человек окружали молодого господина, одетого с роскошью и изысканностью. Однако сейчас его красивое лицо было искажено тревогой и раздражением.
Один из всадников выехал вперёд и громко спросил:
— Скажите, не видели ли вы молодую девушку? Лет шестнадцати-семнадцати.
Люди каравана, уже готовые к бою, облегчённо выдохнули: ищут кого-то.
Бородач кивнул. Невысокий парень выехал вперёд и громко ответил:
— Кажется, видели одну. Стройная, в вуали, поскакала туда.
Он указал на боковую тропу. Всадник обрадовался:
— Давно ли она проехала?
Узнав, что совсем недавно, он ещё больше обрадовался, горячо поблагодарил и умчался.
Отряд на дороге ликовал и, подняв клубы пыли, ринулся по тропе. Лошади мчались во весь опор — видно, очень спешили.
Цзею медленно вышла из кустов и задумчиво смотрела вдаль, куда скрылся Цай Синьхуа и его люди.
Бородач приказал готовиться к отъезду, но сам подошёл к ней:
— Если скучаешь по нему, можешь здесь подождать. Они не найдут и вернутся.
Цзею сняла вуаль и спокойно посмотрела на него:
— Мне не он нужен, а одна вещь, что у него при себе.
Если бы она смогла заполучить эту вещь, всё было бы хорошо. Но в одиночку это невозможно — придётся ждать возвращения в столицу.
На солнце её лицо сияло чистотой и ясностью. Бородач на мгновение растерялся, потом улыбнулся:
— Что за вещь у него при себе?
Молодой господин явно из знати — неужели у него с собой драгоценность?
— Мой белый договор, — в глазах Цзею вспыхнул холодный гнев. — Этот проклятый Цай Синьхуа! Не только отказался от помолвки, но ещё и купил свободную девушку в наложницы, при этом изображая из себя влюблённого! — Она сделала паузу и спокойно добавила, будто рассказывая о чём-то постороннем: — Он держит его при себе, и я не могу до него добраться.
Бородач молча посмотрел на неё, ничего не сказал. Затем караван двинулся дальше, и он приказал:
— Возьмите её с собой.
Сам же он развернул коня и поскакал по боковой тропе.
— Какой благородный человек! — подумала Цзею, глядя ему вслед. — Я не ошиблась в нём! В нём действительно есть рыцарский дух. Только вот сможет ли он справиться с таким количеством людей?
К вечеру караван снова остановился у дороги. Бородач вернулся и бросил Цзею небольшой свёрток:
— Держи.
Она развернула — это был её белый договор. «Как ему удалось? — удивилась она. — Ведь их было больше двадцати!»
Бородач, не глядя на неё, равнодушно пояснил:
— Тот негодяй устал и приказал своим людям продолжать преследование, а сам остался отдыхать с двумя слугами. Я и воспользовался моментом.
А, всего трое! Тогда, конечно, для такого здоровяка, как он, одолеть троих — раз плюнуть. Цзею улыбнулась:
— Понятно.
— А если бы их было двадцать человек вместе? — заинтересованно спросила она. — Вы бы сказали, что видели девушку, заманили бы его одного и взяли в плен?
Бородач молча взглянул на неё, не ответил, но спросил в ответ:
— Я достал для тебя столь важную вещь. Как ты меня отблагодаришь?
Этот белый договор — бесценен.
Цзею улыбнулась:
— «Когда благородный человек оказывает услугу, он желает, чтобы о ней забыли».
Бородач долго смотрел на неё, потом громко рассмеялся и поклонился до земли:
— Ууцзи смиренно принимает наставление.
— Неужели вас и правда зовут Ууцзи? — Цзею была поражена.
Бородач, словно угадав её мысли, громко объявил:
— Меня зовут Чжан Пан, а по цзы — Ууцзи.
Люди каравана переглянулись и начали подмигивать друг другу: «Вот и имя своё назвал!»
«Пан… Значит, когда он родился, лил сильный дождь со снегом?» — подумала Цзею. — «Зато цзы — прекрасный: Ууцзи. Звучит очень красиво».
Она вежливо поклонилась:
— Благодаря вашей помощи, я счастлива в трёх жизнях. У меня нет чем отблагодарить вас, но я могу подарить вам богатство.
* * *
— Ха-ха! Не ожидал, что эта сделка пройдёт так гладко!
— В этом поместье почти никто не охранял. Мы ночью проникли, оглушили всех и взяли, что нужно.
— Семья Цай полагалась на хитроумные ловушки, но в сокровищнице оставили всего несколько стражников. Не знали, что наш Асан — мастер по взлому механизмов!
Все с восхищением посмотрели на невысокого парня. Тот скромно отмахнулся:
— Ерунда, пустяки.
Но в душе он ликовал.
Бородач Чжан Пан молча взглянул на развеселившихся товарищей и строго сказал:
— Делим на двадцать три части. Каждый берёт свою и уезжает немедленно. Это место опасно — праздновать будем в другом месте.
Люди каравана привыкли повиноваться ему без возражений. Они быстро разделили добычу, каждый упаковал свою долю и повесил на плечо. Чжан Пан взял два мешка, свистнул, и вся команда выскочила из поместья, вскочила на коней и, подняв клубы пыли, умчалась из Сихуаня.
http://bllate.org/book/6589/627296
Готово:
