Госпожа У задумалась. В её глазах мелькнул страх, но она всё же покачала головой.
Яо Вань взяла со стола чашку и поднесла к носу:
— Эта чашка твоя или князя Ляна?
— Князя, — ответила госпожа У, бросив на неё мимолётный взгляд.
— Здесь пахнет юаньчжи. Эта трава успокаивает дух и умиротворяет разум. Неужели князь Лян в последнее время так тревожится, что не может уснуть?
Губы госпожи У задрожали, и руки сами собой сжались в кулаки.
— Госпожа У, — произнёс Вэй Янь, и в его голосе прозвучала ледяная твёрдость.
— В последнее время князь часто видит кошмары, — заговорила она, с трудом подбирая слова. — Говорит, будто к нему приходит покойная княгиня… Но княгини уже нет в живых! Как она может вернуться? Призраков на свете не бывает…
Она произнесла это, но взгляд её устремился к Вэй Яню, словно ища подтверждения или защиты.
Госпожа У никогда не была добродетельной женщиной. Она и князь Лян наделали столько злых дел, что теперь по ночам их мучил страх: а вдруг покойная княгиня придёт за ними? Вэй Яню, разумеется, не было никакого дела до её страхов.
— У князя Ляна были враги? — спросил он. — Особенно из-за любовных дел?
— Из-за любовных дел… Княгиня! — Госпожа У резко подняла голову, но тут же замотала ею, будто пытаясь отогнать мысль.
Она взволновалась, одной рукой схватилась за живот, другой прикрыла рот — её начало тошнить. Лицо побледнело, и она без чувств рухнула на пол.
В доме князя Ляна госпожа У всегда держала всех в страхе и обращалась со слугами с презрением. Теперь, когда князь скончался, власть перешла к наследнику. Госпожа У утратила прежнее влияние, и слуги вовсе не желали рисковать ради неё — особенно если это могло вызвать недовольство нового хозяина.
Поэтому, когда она упала в обморок, никто не двинулся с места. Лишь после того как Вэй Янь приказал, кто-то наконец побежал за лекарем.
Пока врач осматривал госпожу У, Вэй Янь разговаривал с управляющим.
— Наследник сейчас в Лянчжоу, но уже в пути сюда, — сказал управляющий. — Господин, не взыщите за нашу бесцеремонность. Вы не знаете, что эта госпожа У натворила. Скажу без обиняков: весь дом желает ей смерти.
Княгиня Ляна была из рода Чжэн — старшая дочь главной ветви Синъянского клана Чжэн. С детства обучалась в женской школе, была одарённой, учёной и отличалась мягким нравом. После замужества она привела дом в порядок, обращалась со слугами с добротой и милосердием, и все в доме её уважали. Князь Лян искренне любил супругу: даже в дальних поездках каждый месяц писал ей письма и всегда привозил множество подарков.
Пока однажды он не привёз не подарки, а женщину.
В тот день княгиня особенно нарядилась и ждала у ворот. Но когда князь сошёл с коня и на руках принёс молодую, соблазнительную девушку, её обычное величие рухнуло. Никто в доме ещё не видел княгиню такой — будто увядающий цветок, вызывающий сострадание, но и бессилие.
Тогда все думали: князю просто пришла блажь, а настоящей хозяйкой дома остаётся только княгиня.
— Княгиня умерла от болезни, — вздохнул старый управляющий. — В то время госпожа У перенесла выкидыш, и все лекари собрались вокруг неё. А у княгини в палатах стояла тишина и пустота. Её служанка целый день стояла на коленях у дверей госпожи У, умоляя князя хоть раз заглянуть к княгине, но он так и не пришёл.
Управляющий замолчал, глаза его покраснели от воспоминаний.
В этот момент лекарь вышел из бокового зала в главный:
— Она беременна.
Слова врача вызвали разные реакции у присутствующих.
Госпожа У беременна?! В такое время — неизвестно, радость это или беда.
Далийский суд завершил опрос и покинул дом князя Ляна.
Уже у ворот Вэй Янь спросил:
— Запахи лекарств в основном горькие или острые, и все они похожи. Как ты уловила именно запах юаньчжи?
— У моей матери слабое здоровье, я часто варю для неё это лекарство, — ответила Яо Вань.
Значит, дело не в чудесном обонянии, а в привычке.
Вэй Янь больше ничего не сказал и быстро направился к месту, где стоял его конь. Его плащ развевался на ветру, оставляя за ним величественную, стройную фигуру.
Яо Вань вдруг что-то вспомнила и поспешила за ним:
— Господин! Супруга Лу Цяньши, госпожа Ван, беременна. И наложница князя Ляна, госпожа У, тоже беременна.
Вэй Янь внезапно остановился и посмотрел на неё.
— Эти два дела совершены одним и тем же человеком, поэтому у них есть общие черты. Но не всякая общая черта — улика.
***
Ночь сгустилась.
По пустынной дороге разнёсся стук копыт. Лунный свет озарял путь, а густые тени деревьев по обе стороны придавали месту зловещий вид.
Издалека приближался всадник. Луна осветила его лицо — мужественное, с тонкой чертой шрама на лбу. Взгляд был твёрдым и холодным, в нём чувствовалась выучка воина, долгие годы проводившего в походах и боях. Губы плотно сжаты, в глазах — тревога. Ему хотелось, чтобы конь бежал ещё быстрее!
Он резко хлестнул коня кнутом. В тишине раздалось пронзительное ржанье — и конь рухнул на землю, передние ноги подкосились. Он издал несколько жалобных звуков и затих.
Всадник, отлично подготовленный, уже прыгнул в сторону до падения коня и не пострадал. Он стоял и смотрел на мёртвого коня. До ближайшей станции — десятки ли.
Его тревога усилилась. Он закинул походный мешок за спину и бросился бежать в нужном направлении.
Ночь становилась всё темнее. Луна скрылась за тучами, тени деревьев стали ещё зловещее и холоднее.
Внезапно он остановился. Вдалеке, в лесу, мелькали огоньки, доносились голоса и смех.
Как в такой глуши могут быть люди?
Он подавил странное беспокойство. Если повезёт встретить людей, можно будет одолжить коня и добраться быстрее.
Поколебавшись лишь мгновение, он направился к источнику света.
Огни то вспыхивали, то гасли. Он долго шёл, казалось, уже подошёл к месту, но там снова была лишь тьма. Ни огней, ни голосов!
Холодный ветер принёс леденящее душу ощущение. Его тревога усилилась, и рука сама потянулась к рукояти меча.
После глубокой тишины тучи рассеялись, и луна вновь осветила землю.
Из глубины леса вышел человек.
На нём было белое одеяние, а на голове — белая шляпа. При лунном свете лицо его казалось красивым, но слишком женственным.
— Почему вы здесь, добрый человек? — спросил всадник.
— Мой господин путешествует и решил сделать привал здесь. Он предсказал, что к нему явится почётный гость, и велел мне вас ожидать.
— Кто твой господин?
Женственный юноша лёгко усмехнулся:
— Раз пришли — сами узнаете.
Он пошёл вперёд, и всадник последовал за ним. Сначала дорога шла по горной тропе, но потом вдруг открылась равнина. Пройдя ещё немного, они вышли к великолепному особняку!
«Путь кончился — и вдруг открылся новый путь», — подумалось ему, но построить такой дом в глухомани было крайне странно!
Белый юноша подошёл к воротам — те сами распахнулись. Изнутри вышел чёрный юноша, такой же красивый и женственный, но с чёрной шляпой и более зловещим выражением лица.
— Мой господин ждёт вас внутри, — сказал белый юноша.
Всадник окинул взглядом внушительные ворота и двух странных слуг, затем поднялся по ступеням. Как только он переступил порог, дверь захлопнулась, и на него обрушилась невидимая сила, заставившая его пасть на колени.
— Пред тобой предстал виновный! Ты нарушил порядок, оскорбил законы и совершил разврат! Признаёшь ли вину?! — разнёсся эхом голос, будто со всех сторон сразу, вызывая головокружение.
Белый и чёрный слуги, особняк посреди пустоши, зал суда, напоминающий Далийский суд, удар молотка и далёкий, призрачный голос — всё это создавало ощущение, будто он попал в преисподнюю на суд.
Тот, кого заставили стоять на коленях, поднял голову и пронзил взглядом тьму. Наконец он различил лицо сидящего в темноте:
— Это ты!
***
На улицах Чанъаня разыгралась странная сцена.
Мужчина в чёрном одеянии, с чёрным плащом и чёрной шляпой. Несмотря на мрачный наряд, его суровые черты лица и благородная осанка придавали ему вид изысканного аристократа, лишь с оттенком холодной отстранённости.
За ним следовала девушка.
Одета она была просто, но кожа её была белоснежной, глаза — влажными и выразительными. Не обладая ослепительной красотой, она была очень приятна взгляду: черты лица изящные, миловидные, располагающие к себе.
Мужчина делал шаг — девушка делала шаг. Он останавливался — она тоже.
Яо Вань уже не знала, что делать.
Она считала, что умеет читать людей, но Вэй Янь оставался для неё загадкой. Он не был бесчувственным: умел улыбаться, но его улыбка была зловещей и заставляла морозить спину. А когда он молчал и не выражал эмоций — становилось ещё страшнее. Яо Вань не понимала, чем она его обидела.
Сегодня она решила выяснить правду, но Вэй Янь, похоже, не желал с ней разговаривать. Ей ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. К счастью, она была проворна и отлично владела лёгкими шагами, так что легко поспевала за ним.
За углом людей стало меньше. Вэй Янь прислонился к стене, скрестил руки на груди и сверху вниз посмотрел на неё.
— Господин Вэй, я что-то сделала не так? — спросила Яо Вань.
Она вспомнила, что его холодность началась именно после того дня в лодочном павильоне «Юлань». Что она тогда сделала? Всего лишь попросила его об одной услуге.
При этой мысли Яо Вань вздрогнула.
Неужели из-за Хэ Циня?
При упоминании Хэ Циня на душе у неё на мгновение потемнело, но она быстро взяла себя в руки.
Линьаньская уездная госпожа — родная сестра Вэй Яня. Её просьба встретиться с Хэ Цинем в глазах Вэй Яня выглядела как попытка переманить жениха. Хотя на самом деле именно её пытались «переманить». Но Вэй Янь, конечно, стоял на стороне сестры — отсюда и все эти дни холодного отношения.
Поняв причину его гнева, Яо Вань почувствовала обиду. Но тут же отогнала это чувство. За годы странствий, когда мать и брат были далеко, а она часто жила у чужих, она давно привыкла к несправедливости.
Она быстро собралась и сказала:
— Я хочу лишь узнать правду и не собираюсь вмешиваться в помолвку вашей сестры.
И с лёгкой обидой добавила:
— Прошлое я не ставлю в счёт. Неужели господин Вэй держит злобу на такую слабую девушку?
— Слабую девушку? — Вэй Янь многозначительно повторил её слова.
Она едва доходила ему до плеча, лицо у неё было крошечное, руки — тонкие. Да, внешне она выглядела хрупкой. Но выражение лица — упрямое, а взгляд — почти вызывающий. Эта девушка спокойно смотрела на самые разные трупы, логично и чётко рассуждала о преступлениях, превосходя многих чиновников Далийского суда. Где тут слабость?
Её присутствие рядом делало даже самые запутанные дела менее утомительными. Она всегда удивляла его.
Вэй Янь вдруг улыбнулся. На этот раз улыбка не пугала, а была тёплой, как весенний дождь, и делала его и без того красивое лицо ещё привлекательнее.
— Ты не виновата, — сказал он.
Яо Вань моргнула, не сразу осознав перемены в его поведении.
— Если поможешь мне раскрыть это дело, я устрою тебя на должность судьи-аналитика в Далийский суд. Как думаешь?
Глаза Яо Вань загорелись:
— Женщину возьмут на государственную службу?
При нынешнем императоре женщины могли занимать посты при дворе — ведь до него правила императрица-богиня. Однако на внешней службе, в ведомствах, женщин почти не было.
— Не думай, возможно это или нет. Раз я обещал — значит, будет, — сказал Вэй Янь.
Яо Вань обрадовалась. На её обычно бесстрастном лице появилась улыбка — глаза и губы изогнулись в радостной дуге, и выглядела она необычайно мило.
Внезапно раздался грохот. Яо Вань обернулась — прямо на них неслась повозка.
На козлах никого не было — конь вырвался из-под контроля и бешено мчался по улице, сбивая всё на своём пути. Улица, только что чистая, превратилась в хаос.
Повозка неслась прямо на них. Яо Вань хотела увернуться, но чья-то рука обхватила её за талию, и она взлетела в воздух, приземлившись на крышу.
Она инстинктивно ухватилась за одежду Вэй Яня и врезалась в его грудь — твёрдую, как камень. В нос ударил его запах.
— Держись крепче, — прошептал он ей на ухо.
Вэй Янь прыгнул на спину бешеного коня. Сначала он прижал коленями бока, потом резко дёрнул поводья, приложив огромную силу, — и конь завертелся на месте, но остановился!
Толпа замерла, а потом разразилась восхищёнными возгласами:
— Какое мастерство!
Вэй Янь спрыгнул с коня, держа поводья в руке. Яо Вань тоже спустилась с крыши.
http://bllate.org/book/6588/627257
Готово:
