Прошло уже два дня с тех пор, как в таверне «Пьяный бессмертный» обнаружили палец ноги, а расследование так и не продвинулось ни на шаг. Князь Лян, пользовавшийся особым расположением императора, уже добрался до самого трона и, заливаясь слезами, заявил: если убийцу его наложницы не найдут, он останется здесь навсегда — прямо перед лицом государя. Раздражённый причитаниями, император переложил всё бремя давления на Далийский суд, ведущий дело.
Все в Далийском суде пребывали в мрачном настроении.
Когда у главы суда портилось настроение, он тотчас отправлял подчинённых прочёсывать город в поисках улик.
С самого утра они побывали в управе Чанъаня, проверяя списки пропавших без вести; к полудню добрались до пригородных уездов — и так весь день, без малейшей передышки.
Ли Сюйюй проскакал верхом целый день и чувствовал, будто вот-вот выплюнет кровь. Когда он, измученный до предела, добрался до ворот Далийского суда, то с изумлением обнаружил там… торговца!
Неужели кто-то осмелился торговать прямо у ворот Далийского суда? Это же не Восточный рынок!
Ли Сюйюй спешился и, нахмурившись, подошёл ближе. Из-за паровых корзин показалось знакомое, до боли надоевшее лицо.
— Ха! Опять ты?!
Яо Вань втащили внутрь Далийского суда.
— Так ты хочешь приготовить на пару палец и палец ноги? — спросил Ли Сюйюй, глядя на неё так, будто перед ним сумасшедшая, и тут же бросил взгляд на Чжао А Ниу в поисках поддержки.
Эта девушка, видимо, готова на всё, лишь бы привлечь внимание господина Вэя.
— Если на них сохранился какой-то особый запах, — спокойно объяснила Яо Вань, — то обработка паром поможет лучше его раскрыть. А этот запах может стать ключом к разгадке.
Ли Сюйюй фыркнул:
— Хе-хе.
— Когда я ела рулет «Цзиньгао», — продолжала Яо Вань, — почувствовала странный аромат.
— Хе-хе-хе.
— Следуя за этим запахом, возможно, удастся установить, кому принадлежат эти части тела.
— Хе-хе-хе-хе, — лицо Ли Сюйюя уже начинало сводить от натянутой улыбки.
— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе улики на паровую обработку? — спросил он. — Во-первых, наш начальник никогда на это не согласится.
— Пусть готовит, — раздался голос у двери. Вэй Янь стоял в тени, и черты его лица невозможно было разглядеть.
Ли Сюйюй: «…»
Его господин — мастер подставлять подчинённых в самый неподходящий момент!
Через мгновение Ли Сюйюй принёс Яо Вань белую ткань, в которую были завёрнуты палец и палец ноги. Она осторожно развернула её. Оба фрагмента уже разбухли, стали гораздо толще обычных, и их цвет побелел, словно бумага. Яо Вань даже поднесла их к носу на расстояние в дюйм и понюхала.
— Вкусно пахнет? — с сарказмом спросил Ли Сюйюй.
Яо Вань протянула ему свёрток:
— Может, ты сам откусишь?
Ли Сюйюй отшатнулся на два шага и бросил на неё взгляд, полный ярости, будто обиженный зверёк. Яо Вань нашла это забавным.
На её лице не дрогнул ни один мускул, и Ли Сюйюй почувствовал лёгкое разочарование.
Яо Вань положила палец и палец ноги в паровые корзины и заняла инструменты судмедэксперта. Эти части тела уже были сварены, так что повторная обработка паром не навредит.
Вскоре из корзин повалил пар. Яо Вань ловко направила немного дыма к носу и внимательно вдохнула.
— Палец и палец ноги принадлежат одному и тому же человеку, — с твёрдостью сказала она, глядя прямо в глаза Вэй Яню.
Эта девушка не только не боится варёных частей тела, но и смело подвергает их повторной обработке паром, а потом нюхает их аромат! Ли Сюйюй смотрел на её невозмутимое лицо и чувствовал почти непреодолимое желание ущипнуть её за щёку.
— Почему ты так уверена? — спросил он.
— Потому что на них остался один и тот же аромат, — ответила Яо Вань.
— А? — фыркнул Ли Сюйюй. — Разве на пальце ноги не должно быть запаха пота? Откуда там взяться благоуханию? Неужели эта девушка была настолько одарённой, что даже её руки пахли ногами?
Яо Вань промолчала.
И вправду, её слова звучали неправдоподобно. Даже если на частях тела и был какой-то аромат, после стольких процедур он давно должен был исчезнуть.
— Владелец этих пальцев, вероятно, регулярно принимал ванны с особым благовонием, — пояснила Яо Вань. — Поэтому весь его организм пропитался этим запахом, и тот въелся в кожу, не исчезая долгое время.
Для неё самой это тоже стало неожиданностью. Обоняние Яо Вань гораздо острее, чем у обычных людей. Она просто решила попытать удачу — ведь не каждый человек пахнет благовониями. Но, к её удивлению, на этих частях тела запах оказался настолько насыщенным, что сохранился даже после всех манипуляций.
Ли Сюйюй приблизился и тоже попытался уловить аромат. Он почувствовал лишь запах варёного мяса, смешанный с тошнотворными нотками. Вспомнив, чьё это мясо, он чуть не вырвал:
— А Ниу, иди сюда, понюхай!
А Ниу подошёл, повторил то же самое и покачал головой.
— Даже наш верный пёс А Ниу ничего не учуял! Неужели ты — легендарная борзая? Говорят, несколько лет назад в уезде Цзячжоу появилась собака-чудо, которая по одной туфле находила её владельца. Неужели ты изучила методы этой борзой? — насмешливо спросил Ли Сюйюй.
Это было явное оскорбление — назвать её собачьим носом. Яо Вань скрестила руки за спиной, неторопливо подошла к Ли Сюйюю и вдруг оскалила зубы. Ли Сюйюй инстинктивно отпрыгнул назад и врезался спиной в стену.
По сравнению с Яо Вань он сам больше походил на испуганную девочку.
Вэй Янь сошёл со своего места и, нахмурившись, тоже понюхал пар. Он делал это с таким сосредоточением, будто действительно что-то различил.
А Ниу спросил:
— Господин, вы уловили тот самый аромат, о котором говорит девушка?
Вэй Янь ответил:
— Нет.
А Ниу: «…»
Ли Сюйюй убрал паровые корзины, явно не веря ни единому слову.
— Это благовоние я слышала всего раз в жизни, — продолжала Яо Вань. — Оно редкое и дорогое, недоступное простым людям. Если добавлять его в ванну, аромат надолго остаётся на теле. А если использовать регулярно, со временем он въедается в самую кость.
Однако она не могла вспомнить название этого благовония.
Без названия найти жертву будет непросто.
— Ха! Вся эта история с борзой — просто обман! — проворчал Ли Сюйюй.
Яо Вань по-прежнему сохраняла невозмутимое выражение лица.
— Богатые семьи… А Ниу, ступай в управу Чанъаня и жди. Если кто-то заявит о пропаже девушки — немедленно докладывай, — приказал Вэй Янь.
Его взгляд снова упал на Яо Вань. В памяти всплыли три образа: первая встреча в Далийском суде, её бег за коляской… А теперь она уже с паровыми корзинами врывается в сам суд. Скорость её «вторжения» поражала.
— Имя?
— Яо Вань.
— Из какого места?
— Из уезда Хуаинь.
— Что тебе нужно?
— Помочь вам раскрыть дело. Но взамен я прошу одну услугу.
— Зачем Далийскому суду помощь какой-то девицы с сомнительным происхождением? — с презрением фыркнул Вэй Янь, в его голосе звучало три части насмешки и семь — высокомерия.
Яо Вань опустила голову и молчала. Её лицо оставалось скрытым.
Вэй Янь поднял её подбородок, заставив встретиться с ним взглядом.
Яо Вань крепко стиснула губы и смотрела на него с упрямством, а в её глазах блестели слёзы.
В этот момент в его голове вдруг прозвучали слова Линьань:
— Братец, эта девушка искренне к тебе расположена.
Вэй Янь резко отдернул руку и вытер пальцы платком.
— Ладно, — равнодушно произнёс он. — Посмотрим, действительно ли твой нос острее, чем у той борзой из Цзячжоу.
* * *
В одном из особняков Чанъаня.
Небо над городом вдруг потемнело. Тучи закрыли солнце, и на душу легла тяжесть. В воздухе будто притаилось чудовище, готовое в любой момент проглотить весь особняк целиком. Это чудовище пряталось и в сердцах людей, шевелясь и требуя выхода.
Хозяин дома с тревогой смотрел на небо. Его кулаки были сжаты в рукавах, а шаги по двору отдавались глухим стуком, словно зловещая мелодия, бьющая в виски.
Внезапно издалека появились фигуры в чёрном. На фоне мрачных туч они казались клубами чёрного тумана, несущего смерть.
И в этот момент хлынул ливень. Но вместо облегчения давление в груди только усилилось.
— Есть ли хоть какие-то результаты? — крикнул он, не обращая внимания на дождь. Управляющий бросился за ним с зонтом, но всё равно промок до нитки.
— Господин, мы обыскали всю окраину — следов барышни нигде нет.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Он замер на месте. Страх подступил к горлу, и он почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Нет… Не может быть… Как это возможно? Моя дочь… — прошептал он с отчаянием. — Нет, продолжайте поиски! Ищите дальше! Она обязательно где-то здесь!
Слуги молча опустили головы.
— Господин, — наконец нарушил молчание управляющий, — может, стоит обратиться властям? Они найдут лучше нас.
Хозяин резко повернулся и пристально уставился на него. Его взгляд был ледяным, и управляющий опустил глаза.
— Нет… Нельзя… Ни в коем случае нельзя обращаться в суд! — прошептал он и направился во внутренний двор переодеться.
Но едва он вошёл в один из двориков, его остановила служанка:
— Господин, госпожа желает вас видеть. Говорит, если вы не придёте, она не станет есть.
Он тяжело вздохнул:
— Ей что, нечем заняться? У меня и так голова раскалывается!.. Ладно, иду.
Он вошёл в покои супруги и сразу столкнулся с её пристальным взглядом.
Её глаза были красными от слёз, но в них ещё теплилась надежда:
— Старшую дочь… так и не нашли?
Он раздражённо покачал головой:
— Нет. Завтра продолжим поиски. Если не найдём в Чанъане — пойдём за город. Не верю, что живой человек может просто исчезнуть!
Услышав это, лицо женщины побледнело. Она смотрела на мужа с упрёком:
— Моя дочь… У меня только она одна… Это всё твоя вина! Ты погубил моё дитя!
Её голос сорвался в истерике, и она почти закричала.
Её крик эхом отдавался в ушах. Он в ярости схватил цветочный горшок и швырнул его на пол. Звон разбитой керамики смешался с рыданиями жены, и весь особняк наполнился зловещей тишиной.
* * *
Шумный Восточный рынок и пустынный «Пьяный бессмертный».
На втором этаже за столиком сидели двое мужчин.
Один — в белых одеждах, с лицом, белым, как нефрит, и ясными, сияющими глазами. Другой — в пурпурном, красивый, но с мрачным, зловещим выражением лица, от которого веяло жестокостью.
Белый господин встал и подошёл к окну, глядя вдаль:
— Отсюда прекрасный вид. И пейзаж прекрасен… но ещё прекраснее люди.
Пурпурный господин сжал кубок в руке. Услышав эти слова, его пальцы сжались сильнее, и кубок треснул. Вода стекала по его запястью, промочив рукав.
Белый господин, будто ничего не заметив, улыбнулся:
— Хэ-гэ, разве ты не хочешь полюбоваться на эту красавицу?
Его взгляд был устремлён прямо на резиденцию Вэй. У ворот дома едва заметно маячила маленькая фигурка.
Пурпурный господин не ответил и не подошёл к окну. Он просто встал и вышел, гневно отбросив рукав.
Яо Вань немного посидела у ворот резиденции Вэй, но от жары решила уйти. Она свернула из квартала Чунжэньфанг и зашла в чайную. Там подавали чай и сладости, и Яо Вань заказала самый дешёвый чай.
Чайная «Юнчунь» стояла у реки, и прохладный ветерок делал пребывание здесь приятным. К тому же здесь выступал рассказчик, что было куда интереснее, чем жариться на солнце.
Один из его рассказов особенно заинтересовал публику.
Говорят, в уезде Хуаинь, за пределами Чанъаня, жил знаменитый целитель. Однажды ночью к нему пришёл человек и умолял прийти к нему домой: его мать тяжело больна и не может выйти. Целитель, тронутый его сыновней заботой, согласился.
На следующее утро он отправился по указанному адресу. Но когда добрался до места, обомлел: перед ним простиралось кладбище, и в радиусе нескольких ли не было ни души!
Целитель перепроверил адрес — «Деревня Ван». А на надгробиях кладбища значились только имена из рода Ван. Испугавшись до полусмерти, он едва добежал домой. Вернувшись, сразу слёг и через полмесяца скончался.
Эта жуткая история заставила слушателей содрогнуться от страха и сожаления.
http://bllate.org/book/6588/627242
Готово:
