Раньше в таверне «Нефритовая жемчужина» всегда кипела жизнь, но после того происшествия дела пошли вниз — полдня подряд не появлялось ни одного гостя. Зато снаружи собралась немалая толпа любопытных, пришедших поглазеть и пересудить.
— Эй, а как вы думаете, не связано ли это дело с той самой штукой?
— С той штукой? Ты имеешь в виду…
Яо Вань, стоявшая поблизости, услышала, как двое мужчин тихо перешёптываются. Договорив фразу, оба побледнели от страха. Её любопытство было пробуждено.
— Простите, господа, — вмешалась она. — О какой «штуке» вы говорите?
— О демоне, — прошептал один из них. — О людоеде… Этот У и демон одинаково пожирают людей. Может, демон решил поделиться лакомством с госпожой У?
— Какой ещё демон?
— Выходит по ночам, похож на лису, с клыками. Многие горожане видели. Однажды я засиделся в таверне и чуть не опоздал к комендантскому часу — по дороге домой услышал его вой. До сих пор мурашки по коже.
— Лучше замолчи, а то демон услышит и за тобой придет, — добавил второй.
С этими словами оба ушли.
Яо Вань задумчиво смотрела им вслед.
Пусть она и была вольной следовательницей, но уже успела подхватить профессиональную болезнь — ей невыносимо хотелось разгадать любое дело. Не узнать развязку — всё равно что чувствовать, будто кто-то царапает тебе печень и сердце.
Она обошла «Нефритовую жемчужину» и зашла в «Пьяного бессмертного» — вторую по величине таверну Чанъаня.
«Пьяный бессмертный» находился прямо у квартала Чунжэньфанг, и со второго этажа даже можно было разглядеть особняк Вэй. У Яо Вань было отличное зрение — она ясно видела ворота особняка и могла заметить любого, кто входил или выходил.
Закрыв глаза, она вдруг увидела перед собой образ благородного юноши с лицом, мягким, как нефрит.
— Вань-вань, я купил тебе нефритовую шпильку в лавке. Тебе непременно пойдёт.
— Вань-вань, в алой свадебной одежде ты будешь красивее любой вышивальщицы.
Юноша улыбался тепло, в его глазах сияла нежность, и он смотрел на неё так, будто больше никого в мире не существовало. Яо Вань открыла глаза — и образ исчез без следа.
Она застыла на месте.
Хэ Цинь, ты действительно в особняке Вэй?
И почему ты сбежал с линьаньской уездной госпожой? Неужели я была к тебе недостаточно добра? Или ты действительно жаждешь власти и богатства?
Только она собралась встать, как в неё врезался кто-то. Яо Вань попыталась увернуться, но всё же получила толчок в руку.
Перед ней стоял молодой господин — плотный, с круглым, как полная луна, лицом. От улыбки его щёки дрожали. Он толкнул Яо Вань и даже не извинился, но, увидев её лицо, вдруг расплылся в ухмылке, прищурившись до тонкой щёлки, и в его взгляде мелькнула похоть.
Он уселся рядом и, опершись на двойной подбородок, уставился на неё.
Лицо Яо Вань потемнело:
— Официант, счёт…
Она не успела договорить, как господин прижал её руку веером — легко, казалось бы, но с такой силой, что она не могла пошевелиться. Яо Вань посмотрела на его руку, лицо слегка изменилось, но она молча бросила на него холодный взгляд.
— Простите, что толкнул вас, госпожа. Позвольте мне угостить вас обедом в знак извинения.
Яо Вань промолчала.
Толстяк обрадовался и заказал все фирменные сладости «Пьяного бессмертного». Вскоре их принесли.
— Это фирменный рулет «Цзиньгао» таверны. Госпожа, ваши руки, верно, заняты? Позвольте покормить вас, — сказал он, одной рукой удерживая её, а другой — поднеся кусок отвратительного рулета к её губам.
Яо Вань была вынуждена откусить. Толстяк тут же взял рулет обратно и, принюхиваясь, будто наслаждаясь деликатесом, произнёс:
— От аромата госпожи он стал настоящим небесным лакомством! Говорят, в некоторых рулетах «Цзиньгао» действительно прячут золото. Может, в этом, освящённом вашей удачей, тоже есть золото?
Лицо Яо Вань побледнело от отвращения.
Толстяк медленно прожевал кусок, откушенный ею, затем откусил ещё. Но прежде чем он успел проглотить, его взгляд упал на Яо Вань, и на лице появилась мерзкая ухмылка.
— Ха! Да тут и правда золото…
Он выплюнул твёрдый предмет, и, как только разглядел то, что держал в руке, его лицо исказилось от ужаса…
Это был отрезанный палец ноги!
Яо Вань вновь оказалась в Далийском суде.
Ли Сюйюй широко распахнул глаза и оглядел её с ног до головы:
— Опять ты? Неужели это ты устроила всё это, чтобы повидать господина судью?
— Сюйюй! — окликнул его стоявший рядом мужчина. Тот был статен, с честным, открытым лицом и в чёрной одежде, которая на нём смотрелась особенно благородно.
Яо Вань на мгновение замерла — он был удивительно похож на Хэ Циня: те же строгие брови, те же миндалевидные глаза, даже морщинка между бровями была похожей.
Ли Сюйюй тут же превратился из послушного котёнка в взъерошенного и встал между ней и мужчиной, скрестив руки на груди:
— Только не вздумай клеиться к А Ниу! Наш А Ниу таких вертихвосток не терпит.
Яо Вань опустила глаза.
Мужчина, похожий на Хэ Циня, звался Чжао А Ниу. Вместе с Ли Сюйюем они были знаменитыми ловцами Далийского суда и правой рукой судьи Вэй Яня.
Ли Сюйюй расспросил её о происшествии в «Пьяном бессмертном», и Яо Вань честно ответила. Он смотрел на неё: одежда простая, причёска скромная, украшений нет, но лицо — свежее, как роса, а глаза — томные, будто завораживающие. Ли Сюйюй снова взглянул на А Ниу — тот выглядел наивно и простодушно, и пара, казалось, вполне подходящая. Это вызвало у него тревожный звонок.
Яо Вань вновь выгнали из Далийского суда.
Она не знала, что вскоре после её ухода на том самом месте, где она стояла, появился мужчина в тёмной одежде с облакообразным узором. Он смотрел на ворота Далийского суда с задумчивым выражением лица.
В первый раз это могло быть совпадением. Но два раза подряд — уже слишком.
Слышали ли вы? В «Нефритовой жемчужине» нашли палец, а в «Пьяном бессмертном» — палец ноги. Палец нашла супруга князя Лян, а палец ноги — вор по прозвищу «Облачный чердак». Госпожа У известна своей ревностью — она довела до смерти законную жену князя и выпорола до смерти наложницу. А «Облачный чердак» — знаменитый вор, побывавший в домах многих знатных особ Чанъаня. Его слабость — хвастовство: он носит украденные вещи и хвастается ими, чтобы везде угощали. Госпожа У олицетворяет «ревность», а «Облачный чердак» — «воровство». Первый раз — один палец, второй — два. Не означает ли это определённый порядок? Ведь и «жадность», и «воровство» входят в десять злодеяний буддийского учения. Похоже, кто-то решил вершить правосудие вместо небес.
— Брат Ван, вы правы! Значит, будет и третий?
— Это не моё мнение, а слухи из Далийского суда.
Весь Чанъань загудел. А слухи о людоеде-демоне становились всё громче.
Некоторые даже утверждали, что демоны прячутся в кухнях крупных таверн, и повара, вставая до рассвета, случайно добавляют останки в начинку. Ведь в таких заведениях работники встают ни свет ни заря — легко что-то напутать.
В Далийском суде.
— У меня есть несколько версий, — начал Ли Сюйюй. — Первая: как говорят люди, преступник мстит госпоже У и «Облачному чердаку», чтобы унизить их. Палец и палец ноги могли быть срезаны с любого трупа. Госпожа У — за «жадность», «Облачный чердак» — за «воровство». Следующим должно быть «распутство».
— Вторая версия: в Чанъане три крупные таверны — «Нефритовая жемчужина», «Пьяный бессмертный» и «Фу Чуньлоу». Говорят, последние дни первые две пустуют, а «Фу Чуньлоу» переполнен. Выходит, выгоду получает именно он.
— Третья версия: преступник раздробил тело и разбросал части по тавернам, чтобы весь город ел плоть жертвы. Это говорит о глубокой ненависти, возможно, кровной мести.
Вэй Янь стоял спиной к висевшей над залом табличке, заложив руки за спину. На нём был пурпурно-золотой судейский наряд, украшенный вышитыми цветами, но от него веяло ледяной строгостью.
Ли Сюйюй, закинув ногу на ногу, почти проел глазами два списка, но так и не нашёл ничего подозрительного.
— Вот два списка, — сказал он, потирая уставшие глаза. — Один дал управляющий «Нефритовой жемчужины», другой — «Пьяного бессмертного». Это все, кто мог подсыпать части в сладости. Убийца должен быть в пересечении списков. Но я перечитал их десятки раз — ни одного совпадения!
— Может, управляющий испугался и подсунул мне фальшивый список? — спросил Ли Сюйюй, вскакивая с кресла.
Вэй Янь усмехнулся:
— Зачем ему давать тебе фальшивый список?
Его улыбка была ледяной. Ли Сюйюй сник и снова уселся.
Вэй Янь взял досье:
— Палец отрублен у основания, длина — один цунь три фэня, ноготь отслоился, на внутренней стороне первого сустава — родинка, подушечка с мозолями, остальная кожа нежная. Женщина, по костям — от пятнадцати до двадцати лет, играла на струнных или духовых инструментах… Палец ноги без мозолей — значит, не торговка и не работница. У таких всегда грубые ступни. По характеру кровотечения — части отрезаны после смерти.
— Господин судья, а не могут ли палец и палец ноги принадлежать одному человеку? — вдруг озарился Ли Сюйюй, глядя на лежащие на столе части. — За городом есть погост. Может, они оттуда?
Едва он договорил, как перед ними возник чёрный силуэт. Мужчина был изящен и благороден, но в его взгляде читалась ледяная жестокость.
— А Ниу, — окликнул его Ли Сюйюй.
Чжао А Ниу кивнул и обратился к Вэй Яню:
— Господин судья, я проверил погост. За последние десять дней никто не хоронился без пальца или пальца ноги.
Ли Сюйюй замер, а потом одобрительно поднял большой палец. Он понял: господин судья уже давно думал об этом.
Вэй Янь сел, и его чёткие пальцы начали отстукивать ритмичный стук по подлокотнику.
Далийский суд вёл бесчисленные дела, но впервые сталкивался с подобным: есть части тела, но нет трупа. В огромном Чанъане как найти жертву, имея лишь палец и палец ноги?
Брови Вэй Яня нахмурились, и на его благородном лице легла тень тревоги.
Это был третий день, когда Яо Вань караулила у особняка Вэй.
У неё уже не осталось денег на таверны, и она экономила последние монеты на ночлег в гостинице. Скоро ей придётся ночевать под открытым небом.
С рассвета до заката она ждала у ворот. Вдруг двери открылись, и Яо Вань вытянула шею: из особняка вышла хрупкая девушка, которую поддерживали слуги. Она села в карету.
Молодая девушка из особняка Вэй, скорее всего, линьаньская уездная госпожа. В следующий миг в карету вошёл мужчина.
Неужели с ней едет Хэ Цинь?
Яо Вань инстинктивно выпрямилась, но карета мелькнула мимо слишком быстро. Прижав к груди узелок, она бросилась вдогонку. Она умела драться, но лёгкого шага не знала, поэтому могла только бежать. Годы странствий научили её бегать быстро, но карету не догнать.
В карете тонкие пальцы отодвинули занавеску. Взгляд девушки упал на преследовательницу, и брови её слегка нахмурились. Она повернулась к мужчине, сидевшему с закрытыми глазами:
— А-гэ, за нами гонится одна девушка.
Её брат, несомненно, лучший мужчина в мире, и многие девушки Чанъаня влюблены в него, но такой настойчивой, как эта, она ещё не видела.
Вэй Янь откинулся на стенку кареты, скрестив руки на груди. Его лицо оставалось бесстрастным.
— А-гэ, — позвала она снова, и он наконец открыл глаза.
Ветер взметнул занавеску, и его взгляд упал на девушку, бегущую с растрёпанной одеждой. Он сразу узнал её.
Остра на язык.
Но как её зовут?
Он на миг задумался, но имя не вспомнил и снова закрыл глаза.
— А-гэ, эта девушка искренне предана тебе.
Карета свернула за угол, и фигура бегущей девушки исчезла из виду.
Яо Вань опустилась на корточки, спрятав лицо в узелок. Слёза скатилась по щеке и впиталась в ткань, мгновенно исчезнув.
Когда она встала, на лице уже не было и следа слёз.
Она останется в Чанъане, пока не найдёт Хэ Циня. А когда устанет искать — уйдёт.
http://bllate.org/book/6588/627241
Готово:
