— Сестрёнка, да ты меня мучаешь! Только что накрутила Ли Му столько мяса, а мне — жалкую крошку! — возмутился Чжоу Гуанби, хотя в душе еле сдерживал смех. Наверняка сестра привлекла нового поклонника. Хорошо, когда за девушкой ухаживают многие: чем больше женихов, тем ценнее невеста. Ли Му, конечно, неплох, но как старший брат он с удовольствием наблюдал, как за его сестрой охотятся достойные мужчины.
— Тебе и так повезло, что вообще получил мясо, — фыркнула Чжоу Сиця, бросив на третьего брата презрительный взгляд. — Ли Му помогал расчищать завалы и изрядно потрудился! А ты что делал? Я видела только, как ты болтаешь языком. Кто бы подумал, что ты такой изнеженный книжник — разве похож на того самого храброго юного полководца с алым копьём?
— Ты уже начала отдавать предпочтение чужим? — не сдавался Чжоу Гуанби. — Ли Му чуть поработал — и тебе уже жалко? А ты откуда знаешь, что я без дела сидел? Без моего руководства ничего бы не получилось! У нас же три отряда, каждый сам по себе, и только благодаря моим распоряжениям работа идёт так быстро.
— Да уж, конечно, ты очень устал, — съязвила Чжоу Сиця, нарочно поддразнивая брата. — Всё тело чистое, а на ногах — ни капли грязи!
Чжоу Гуанби молча вгрызался в лепёшку и закатывал глаза. Он понимал: попал под горячую руку. Кто-то явно вывел сестру из себя, и теперь она, словно еж, весь день колола всех вокруг.
После этого между ними воцарилось относительное спокойствие. Все усердно копали ил, а во время еды Чжоу Сиця лично разносила обед рабочим. В остальное время она не подходила к участку на дороге — там трудилась толпа мужчин, многие из которых работали без рубах, и присутствие девушки было бы неуместно.
К третьему дню запасы сухпайков почти закончились. Чжоу Сиця велела няне Лю с горничными сходить в деревню и купить немного риса, муки и мяса — иначе придётся голодать до следующего города.
Девушка как раз проверяла остатки провизии — скоро пора готовить обед. В последние два дня они не общались с отрядом Сяо Цзинцина, питались отдельно и почти не пересекались.
— Госпожа, третий молодой господин прислал меня сказать, что дорогу почти расчистили. К полудню всё должно быть готово. Он велел собирать вещи — после обеда сразу двинемся в путь, — доложил слуга.
— Хорошо, поняла, — кивнула Чжоу Сиця. Наконец-то! Если выехать после обеда, к следующему городу доберутся уже глубокой ночью. Видимо, действительно спешат — иначе не стали бы ехать в темноте.
Слуга побежал выполнять поручение, но у выхода из деревни его остановил незнакомец:
— Скажи, парень, вы из торгового каравана?
— Да, — кивнул слуга.
— Где вас разместили? Вижу, много людей копают ил?
— Нас поселили в храме предков. А вы где живёте? — спросил слуга, приняв незнакомца за кого-то из отряда Сяо Цзинцина: чужих здесь было столько, что он уже не различал, кто чей.
— Мы у местных жителей, — пояснил тот и, не дожидаясь дальнейших вопросов, развернулся и ушёл. Однако он не пошёл ни в деревню, ни к завалу на дороге, а свернул в другую сторону.
Слуга почесал затылок, недоумевая, но не придал значения — решил, что просто путник спрашивал дорогу, и побежал дальше.
Тем временем незнакомец дошёл до леса неподалёку от деревни. Убедившись, что за ним никто не следит, он быстро скрылся среди деревьев. Там его уже ждали семь-восемь человек, каждый с лошадью.
— Главарь, всё выяснил! Цель — в храме предков. Два дня наблюдали: она выходит только в обед, чтобы разносить еду. Сейчас в храме наверняка никого нет — все заняты расчисткой. Это идеальный момент! Дорогу скоро откроют, и такой шанс может больше не представиться. Раньше она всегда в окружении охраны, а с нашими силами не справиться.
— Отлично! — воскликнул главарь. — Садимся на коней! Если удачно провернём это дело, два-три года можно не показываться на глаза!
Бандиты выскочили из леса и, обходя основную дорогу, направились в деревню.
— Бихэн, сходи посмотри, почему няня Лю с девушками до сих пор не вернулись. Если в деревне нет муки или риса — не настаивай, пусть возвращаются. Обедать всё равно придётся чем-то, а в городе уже закупимся как следует, — сказала Чжоу Сиця, понимая, что у крестьян и так скудный быт.
— Госпожа, моя обязанность — охранять вас. Я не могу оставить вас одну, — возразила Бихэн.
— Да что со мной случится в храме? Рядом полно мужчин — ни один разбойник не подберётся! Беги скорее, а то все останутся голодными после стольких трудов!
— Госпожа… — Бихэн неохотно колебалась.
— Бегом! — приказала Чжоу Сиця.
Бихэн, тяжело вздохнув, ушла.
Чжоу Сиця как раз укладывала свои вещи, когда услышала топот копыт. «Откуда в деревне столько лошадей?» — нахмурилась она и вышла наружу. Прямо к храму мчались семь-восемь всадников. По их виду она сразу поняла: это не простые путники.
— Кто вы такие? — холодно спросила она, стоя на пороге храма.
— Удача нам улыбнулась! Ты совсем одна! — засмеялся главарь. — Кто мы? Похитители!
— Чжоу Сивань вас прислала? — первой мыслью было имя сестры.
— Кто именно — не твоё дело! Братцы, хватайте её! — махнул рукой главарь.
Трое здоровяков бросились вперёд, но сильно недооценили свою жертву. Чжоу Сиця первой нанесла удар: из сапога сверкнул клинок кинжала. Ловким движением она перерезала горло первому нападавшему, и тот рухнул на землю.
— Осторожно! Эта девка — воин! — закричал главарь, широко раскрыв глаза. — Вперёд, все вместе!
Остальные бросились на неё. У них были мечи, а у неё — лишь небольшой кинжал. Хотя Чжоу Сиця отчаянно сопротивлялась, надеясь, что Бихэн скоро вернётся, численное превосходство взяло верх. Её схватили.
— Блямс! — главарь влепил ей пощёчину. — Ну и дикарка! Мало нас оценила? Ещё раз дернёшься — костей не соберёшь!
Чжоу Сиця с ненавистью смотрела на похитителей. Она запомнила их лица. За эту пощёчину они заплатят в сто крат.
— Уходим! — скомандовал главарь.
Её сунули в мешок и уложили поперёк седла. Бандиты поскакали прочь.
Бихэн, услышав топот, бросилась обратно, но в храме уже никого не было. Лишь на земле лежал мёртвый бандит с перерезанным горлом.
Сердце её сжалось от ужаса. Она вскочила на коня и помчалась к дороге.
— Третий молодой господин! Третий молодой господин! Госпожу похитили! — закричала она ещё издалека.
— Что?! Что случилось с Чжоу Сиця? — ближе всех оказался Сяо Цзинцин. Он схватил Бихэн за руку.
— Госпожу увезли! В храме остался только мёртвый разбойник. Когда я услышала топот, было уже поздно… — Глаза Бихэн покраснели не от слёз, а от ярости и отчаяния. Она ненавидела себя за то, что оставила хозяйку одну.
Сяо Цзинцин оттолкнул её, вскочил на лошадь и помчался в сторону, откуда вели следы копыт — земля ещё не просохла, и следы должны быть чёткими.
Ли Му и Чжоу Гуанби тоже подбежали. Не тратя времени на расспросы, они приказали седлать коней — нужно было спешить, пока похитители не скрылись в городе.
* * *
Бандиты мчались в том направлении, откуда прибыл караван Чжоу. Через полдня пути они должны были добраться до ближайшего уездного города, где могли бы переодеться и затеряться.
Раньше они обычно убивали жертв сразу, но на этот раз заказчик велел выведать у девушки рецепт какого-то противоядия. Если она не скажет — убьют позже. А пока… можно и повеселиться. Ведь это же отчаянные головорезы, и методы у них соответствующие.
Сяо Цзинцин следовал по следам, но чем ближе к городу, тем больше перекрёстков и тем запутаннее становились следы. На развилке он остановился в нерешительности: все три дороги были свеже накатаны. Выбрав путь в сторону столицы, он поскакал дальше.
Тем временем бандиты уже въезжали в город. Чжоу Сиця, которую они оглушили ещё у деревни, медленно приходила в себя. Её тошнило от тряски, но она понимала: нужно действовать. Нащупав в волосах заколку — подарок Ли Му, с выгравированным её именем «Сиця» и красным рубином в золотой оправе, — она начала протыкать мешок острым концом.
У городских ворот стояла давка: стражники собирали пошлину, а рабочие спешили домой до заката. Бандиты нервничали, оглядываясь назад.
Рядом с ними остановилась другая группа всадников — во главе с Ду Гу Цзинем.
— Господин, уже поздно, мы несколько дней мчимся без отдыха. Может, заночуем в городе? — предложил один из охранников.
— Замолчи! Если не нагоним их сейчас, они снова исчезнут! — хрипло оборвал его Ду Гу Цзинь.
Эти слова прозвучали для Чжоу Сиця как спасение. Она узнала голос! Собрав последние силы, она протолкнула заколку сквозь дыру в мешке — та упала на землю с звонким стуком.
Главарь насторожился, но в этот момент ворота открылись, и он погнал коня вперёд.
Охранник Ду Гу Цзиня нахмурился: что-то в этих людях было не так. Особенно подозрительно выглядел мешок на лошади… Он наклонился и поднял упавшую заколку. Увидев гравировку, он побледнел:
— Господин, посмотрите! На заколке выгравировано имя госпожи Чжоу!
Ду Гу Цзинь схватил украшение, бросил взгляд на исчезающих в толпе бандитов и резко развернул коня:
— За мной! Быстро!
Они ворвались в город, расталкивая прохожих, не обращая внимания на крики стражи.
«Кто эти люди? Неужели в мешке и правда Чжоу Сиця?» — с отчаянием думал Ду Гу Цзинь. Он злился на себя: почему не присмотрелся внимательнее? Почему не спросил? Он ведь видел, что эти типы — не из добрых… Но ежедневно пропадают люди, и он не хотел вмешиваться в чужие дела. А теперь, возможно, упустил последний шанс.
Вскоре после них в город въехал и Сяо Цзинцин. Не зная, как выглядят похитители, он не мог расспрашивать прохожих и лишь спросил у стражников, не проезжала ли недавно группа всадников с мешком.
* * *
Бандиты направились в северную часть города — туда, где жили бедняки, и где редко кто появлялся. Они завернули в запущенный переулок и остановились у полуразрушенного двора. Один из них перелез через забор.
— Кто вы такие?.. Вы… — послышался испуганный голос изнутри, но тут же оборвался.
http://bllate.org/book/6587/627146
Готово:
