— Хе-хе… Ладно, любимая супруга, я и вправду забыл. Та девчонка мне безразлична — разве что ты одна достойна моей нежности? Всего лишь зелёная юница, и смотреть-то не на что.
Третий принц взял жену за руку и слегка прикусил её пальцы, бросив многозначительный взгляд.
— Правда? Ну и слава богу. У старшей дочери рода Чжоу, говорят, после падения ум пошатнулся. А вот вторая госпожа Чжоу явно благоволит вашему высочеству — самое подходящее время. Ваше обаяние неотразимо: таких юных особ вы берёте без труда.
Супруга третьего принца мысленно закатила глаза: «Уж кто бы говорил! Сам же её „съел и вытер рот“, а теперь вспоминает, мол, „зелёная“ да „неинтересная“. Если бы не увидел её нагишом, откуда бы знал, что „смотреть не на что“? Да уж, мужчины — те ещё лгуны».
— Отчего же в комнате такой кислый запах? — продолжал третий принц, принюхиваясь. — Ах, это же уксус! Похоже, он исходит прямо от моей супруги…
И снова он бросился к ней.
Поздней ночью, слушая громкое храпение рядом, супруга третьего принца не могла уснуть. Хотя одеяло было толстым, ей казалось холодно. Спать рядом с человеком, но быть врозь душой — оставалась лишь взаимная расчётливость. Когда же этому конец?
День рождения императора настал скорее, чем ожидали. В этом году ему исполнялось шестьдесят лет, и весь город готовился к празднованию. Повсюду в столице горели фонари и развевались знамёна. Чжоу Сиця сидела в карете и сквозь щель в занавеске наблюдала за весёлой суетой на улицах. От этого зрелища даже настроение немного поднялось.
Чжоу Сивань, напротив, нервничала и теребила в руках платок, погружённая в свои мысли.
Во дворце повсюду горели огни и развешивались украшения. В покоях императрицы собрались знатные дамы, прибывшие поздравить государыню с торжеством. Всё было пронизано радостной суетой.
— Прибыли супруга наследного принца и супруга третьего принца! — громко объявил евнух.
— Дети пришли, — улыбнулась императрица.
— Ваше величество — образцовая свекровь, — заговорили дамы, сидевшие по обе стороны. — Вы относитесь к невесткам как к родным дочерям. Только супруге наследного принца и супруге третьего принца выпало такое счастье.
— Что вы, — ответила императрица. — Это ведь мои собственные дети. Я выбрала их лично и очень довольна. Обе такие рассудительные.
Перед посторонними она была не только величественной и благородной императрицей, но и заботливой матерью.
Дамы улыбались, но в душе думали иначе. Все давно знали, что императрица недолюбливает наследного принца и его супругу. Хотя наследник — её родной сын и будущий правитель Поднебесной, она относится к нему крайне холодно.
Ходили слухи, будто во время родов императрица перенесла страшные муки, и именно поэтому не может полюбить сына.
Но кто знает? Женские сердца не разгадать. Не всякая мать любит своих детей одинаково, и предвзятых матерей хватает.
— Поклоняемся вам, матушка. Да пребудете вы вечно здоровы и счастливы, — с почтением сказали супруга наследного принца и супруга третьего принца.
— Вставайте, — императрица слегка протянула руку. — Скажи-ка, супруга наследного принца, вы же готовили пир в честь дня рождения государя. Ничего ли не упустили? Не хотелось бы, чтобы его величество остался недоволен.
— Всё готово, матушка, — ответила супруга наследного принца. — Я сама пришла пригласить вас пройти в Зал Чжэндэ.
— Тогда пойдём. У тебя дел и так много, не стоит сопровождать меня. Пускай со мной идёт супруга третьего принца.
Императрица явно не желала видеть рядом супругу наследного принца и разыгрывать перед всеми сценку семейного согласия — это лишь испортило бы ей настроение.
Супруга третьего принца внутренне ликовала: подготовка императорского банкета — сплошная головная боль. Если всё прошло отлично — так и должно быть; если допустишь малейшую ошибку — жди беды. Тратить слишком много — плохо, слишком мало — ещё хуже. Измучишься вконец и всё равно окажешься не прав. Хорошо, что императрица взяла эту обузу на себя, и подобное бремя миновало их дом.
— Идите спокойно заниматься делами, сноха, — с лёгкой издёвкой сказала она. — За матушкой присмотрю я. Обещаю, она будет в прекрасном расположении духа.
— Благодарю вас, сестрица, — супруга наследного принца сжала кулаки, но тут же расслабила пальцы, ничем не выдавая чувств. — Матушка, тогда я пойду следить за приготовлениями.
— Пойдёмте, дамы, отправимся в Зал Чжэндэ, чтобы поздравить государя, — пригласила императрица.
Её покои находились недалеко от Зала Чжэндэ, и, раз настроение было хорошее, процессия двинулась туда пешком.
Супруга третьего принца шла рядом с императрицей, за ними следовали придворные служанки, а уже за ними — остальные дамы. Такой порядок позволял говорить не опасаясь быть услышанными.
— Матушка, — тихо начала супруга третьего принца, — есть одно дело, по которому нам хотелось бы попросить вашего совета.
— Что за дело? — спросила императрица. Она была довольна тем, что младший сын и его жена всё ещё считались с её мнением. Для женщины, любящей власть, это было особенно приятно.
— Дело в том, что его высочество хочет заручиться поддержкой генерала Чжоу. Но вы же знаете: генерал предан государю и не так-то просто его переманить. Однако именно за такую верность его и ценит принц. Поэтому он задумал обходной путь — просить руки дочери генерала. Как только брак состоится, генерал сам собой встанет на сторону принца.
— Просить руки дочери генерала Чжоу? — императрица одобрительно кивнула. — Замысел неплох. Но что ты сама думаешь?
Она беспокоилась: род Чжоу — знатная семья, и взять в жёны девушку из такого дома — значит рисковать семейным покоем. Не потеряет ли супруга третьего принца своё положение?
— Конечно, я на стороне принца, — с грустной интонацией ответила та. — Я знаю: пока ему хорошо, мне тоже будет хорошо. Пусть в душе и остаются обиды — ради него я готова на всё.
«Лучше признаться в ревности, чем делать вид, будто всё в порядке», — подумала она. Так императрица скорее встанет на её сторону и не станет поддерживать Чжоу Сивань.
— Ты такая милая, дитя моё, — с теплотой сказала императрица, погладив её по руке. — Я не ошиблась, выбрав тебя своей невесткой. Будь уверена: ты — моя избранница, и никто не сможет стать выше тебя. В трудную минуту я всегда заступлюсь за тебя.
— Спасибо вам, матушка! — воскликнула супруга третьего принца, хотя в душе не верила ни единому слову. «Слова императорской семьи — лишь слова. В первую очередь они думают о выгоде. Ради неё готовы пожертвовать кем угодно».
— Матушка, — продолжала она, — принц думает: раз сегодня день рождения государя, а настроение у него прекрасное, почему бы не устроить двойное торжество? При стольких гостях генерал Чжоу вряд ли посмеет отказаться. Мы боимся не столько его отказа, сколько того, что государь не одобрит… особенно учитывая положение наследного принца…
Она многозначительно замолчала.
— Вы хотите действовать без предварительного разрешения? — нахмурилась императрица. Государь был вспыльчив, и подобная дерзость могла вызвать его гнев.
— Именно так думает принц, — кивнула супруга третьего принца.
— Ладно. Сегодня особый случай — возможно, государь и не откажет. Но смотрите по моим глазам. Я лучше вас знаю его нрав. Выбирайте момент осторожно, чтобы не рассердить его величество.
Тем временем генерал Чжоу Цзяньсюн с двумя дочерьми тоже прибыл во дворец. По дороге он то и дело здоровался с коллегами, и это мешало идти вместе с дочерьми.
К счастью, навстречу попалась госпожа Чэнь — мать Чэнь Ишань. Генерал попросил её присмотреть за девочками.
На перекрёстке их как раз настигла императрица со свитой.
— Поклоняемся вашему величеству! — Чэнь Ишань вместе с сёстрами Чжоу опустилась на колени.
Императрица, получив подсказку от супруги третьего принца, вспомнила: это жена нового главы Министерства чинов.
— Вставайте, госпожа Чэнь. Это ваши дочери? Какие красавицы! Вам повезло.
— Ох, ваше величество, — засмеялась госпожа Чэнь, — это дочери генерала Чжоу. Он побоялся, что девочки не знают дворцовых обычаев и могут случайно обидеть кого-то из знати, поэтому попросил меня присмотреть за ними. Будь у меня такие дочери — я бы ликовала!
— Дочери генерала Чжоу? — императрица нахмурилась. «Не успела подумать — и вот они». Она сразу решила, что её сын положил глаз на законнорождённую дочь. Незаконнорождённую она даже не удостоила бы внимания — дочь наложницы никак не пара её сыну.
— Кто из вас законнорождённая дочь генерала? Подними голову, дай взглянуть.
Чжоу Сиця сделала два шага вперёд и чуть приподняла лицо.
Императрица одобрительно кивнула:
— Прекрасно, прекрасно.
— Пойдёмте, пора поздравлять государя, — сказала она и, опершись на руку супруги третьего принца, двинулась дальше, не заметив, как та скрежетнула зубами, увидев Чжоу Сивань.
— Сиця, похоже, императрица очень тобой довольна, — тихо сказала госпожа Чэнь, сжимая её руку. — Это большая удача для тебя.
«Удача?» — подумала Чжоу Сиця. Она не видела в этом ничего хорошего. Зато отлично уловила зависть и ненависть в глазах Чжоу Сивань. Такую «удачу» — быть замеченной при дворе — она не желала и врагу.
Войдя в Зал Чжэндэ, они увидели, что чиновники уже заняли свои места: слева — мужчины, справа — дамы и наложницы. Госпожа Чэнь усадила сестёр Чжоу на предназначенные им места.
Чжоу Сиця подняла глаза — и тут же увидела напротив Ду Гу Цзиня. «Фу, как не вовремя! Почему именно он?»
Ду Гу Цзинь тоже заметил её, поднял бокал и многозначительно улыбнулся.
Чжоу Сиця тут же отвернулась.
— Его величество прибыл! — провозгласил евнух.
Все встали. Император взошёл на трон и окинул взглядом собравшихся:
— Садитесь.
— Супруга наследного принца, императрица и все присутствующие кланяются его величеству! — объявил главный евнух.
Императрица, наследный принц, прочие принцы, чиновники и дамы вышли на середину зала и опустились на колени:
— Да пребудет ваше величество вечно живым, здоровым и благополучным! Да процветает Поднебесная!
— Хорошо, хорошо, — император был доволен. — Садитесь.
— Иди ко мне, государыня, — протянул он руку императрице.
— Благодарю, ваше величество, — та нежно улыбнулась.
— Сегодня мне исполняется шестьдесят лет, и ровно сорок лет я правлю Поднебесной. За всю историю немногие правители достигали такого срока. Я благодарен вам, мои верные слуги, за помощь. Благодаря вам страна процветает. В этот радостный день я объявляю всеобщее помилование и освобождаю народ от налогов на три года, чтобы все разделили радость мира и благополучия!
— Ваше величество мудр! — воскликнули все в один голос.
— Подавайте пир! — махнул рукой император.
Служанки заспешили с блюдами.
— Поднимем бокалы, друзья! — призвал император.
Все последовали его примеру.
Затем настала очередь поздравлений от императрицы, наложниц, принцев и принцесс. Чжоу Сиця скучала, пробуя блюда императорской кухни. Надо признать, повара не подкачали: вкус, аромат и внешний вид были безупречны.
Они сидели во втором ряду, и первые дамы загораживали их от взглядов. Поэтому Чжоу Сиця не боялась, что кто-то заметит её за едой.
Однако, подняв глаза, она снова встретилась взглядом с Ду Гу Цзинем. Тот чётко артикулировал два слова.
По губам она сразу поняла: он назвал её «обжорой».
Чжоу Сиця не стерпела и в ответ прошептала: «павлин».
Больше она не смотрела в ту сторону. Её отец сидел далеко впереди и весело беседовал с другими военачальниками.
В зоне аристократов она заметила Сяо Цзинцина, но тот её не видел.
К её удивлению, рядом со вторым братом сидел Ли Му. Они оказались за одним столом. Уголки губ Чжоу Сиця сами собой приподнялись.
— Сестра, на что ты так радостно смотришь? — спросила Чжоу Сивань, ловко разбирая краба специальным набором инструментов.
— Ни на что особенного, — ответила Чжоу Сиця, слегка покачивая бокалом вина. — Просто я давно не была в столице и впервые вижу столь грандиозное празднование. Всё кажется новым и интересным.
http://bllate.org/book/6587/627113
Готово:
