— Ах, госпожа Чжоу! Да вы ведь уже целую вечность никуда не выходили! Что это вы в последнее время пропали с наших сборищ? — едва переступив порог, услышала она приветствие от одной из дам.
— Как это «никуда»? На днях рождения старой госпожи Ли я даже дочь с собой взяла. Просто дома дел навалилось — вот и реже стала показываться, — улыбнулась госпожа Бай, ведь за пределами дома её все знали как госпожу Чжоу.
— Так это, стало быть, старшая дочь рода Чжоу? Какая красавица! Госпожа Чжоу, вам повезло: сразу две дочери — да ещё какие! Выводить их в свет — одна честь. Кстати, слышала, будто девочка недавно пострадала? Уже лучше?
Дама явно любила сплетни: кое-что о семье Чжоу в городе знали, хотя брак двух сестёр с одним мужчиной был вовсе не редкостью — такие случаи встречались часто, и никто уже не удивлялся.
— Гораздо лучше. Яся упала и ударилась головой, но, кажется, ничего серьёзного. Подойди, Яся, поздоровайся с госпожой Лю, женой начальника Главного конюшенного управления, — ответила госпожа Бай, нарочно смазывая детали. Ей вовсе не было противно, если кто-то неверно истолкует её слова и пустит ходить слухи, порочащие Чжоу Сиця.
— Рада видеть вас, госпожа Лю, — учтиво поклонилась Чжоу Сиця. Должность начальника Главного конюшенного управления соответствовала третьему рангу, а её отец занимал второй — гораздо выше. Видя, что дама дружна с госпожой Бай, Сиця чувствовала к ней лишь холодок.
— Госпожа Лю, а Сюань-цзе здесь? Она не пришла? — вмешалась Чжоу Сивань, не желая, чтобы внимание надолго задержалось на Сиця. Она часто бывала в доме Лю вместе с матерью и прекрасно знала эту даму.
— Сюань пришла, только увидела подруг и сразу прошла внутрь. Пойдёмте и мы — сегодня собралось немало ваших сверстниц, — сказала госпожа Лю, ласково похлопав Сивань по руке.
Все направились в особняк принца. Сегодня там царило праздничное убранство: сцена для представлений была возведена заранее, хотя до начала оперы ещё далеко — сейчас выступали акробаты и фокусники. Время от времени раздавались смех и аплодисменты девушек.
Под руководством служанки в зелёном платье они проследовали в главный зал, где их встречала супруга третьего принца.
Войдя в гостиную, они увидели, как супруга принца восседает во главе, а по обе стороны от неё расположились жёны чиновников. Все весело беседовали, атмосфера была тёплой и дружелюбной.
— Министр военных дел Чжоу и супруга… Начальник Главного конюшенного управления Лю и супруга… — доложила служанка.
Все повернулись к двери. Госпожа Бай с дочерьми быстро вошли и, опустившись в реверанс, произнесли:
— Желаем Вашей светлости долгих лет жизни и неувядающей красоты!
— Прекрасно, прекрасно! Вставайте скорее. Подайте им места, — сказала супруга принца, слегка протянув руку в знак поддержки. При этом она внимательно разглядывала незнакомую девушку — вероятно, это и есть старшая дочь генерала Чжоу.
Принц строго наказал оказывать семье Чжоу особое внимание, и она не могла позволить себе пренебрежения.
Рассадка тоже подчинялась строгому порядку: места распределялись согласно рангу мужей. Госпожа Бай сидела совсем близко к супруге принца.
— Эта юная особа, должно быть, старшая дочь господина Чжоу? — спросила супруга принца.
— Да, Ваша светлость. Это моя младшая дочь Чжоу Сиця, — представила её госпожа Бай, подведя девушку поближе.
— Какая прелесть! Госпожа Чжоу, вам повезло, — одобрительно кивнула супруга принца.
— Да уж… Госпожа Чжоу, ведь это первый раз, когда ваша дочь появляется в обществе?
— Верно! Мы все так любопытны! Госпожа Чжоу, вы нехорошо поступили — такую красавицу прятать от нас!
— Да-да…
Женщины засуетились, сыпля комплименты. Род Чжоу сейчас был на пике славы: Чжоу Цзяньсюн, будучи ещё молодым, уже достиг второго ранга, и его карьера обещала быть блестящей. Неудивительно, что даже принцы стремились заручиться его поддержкой — все спешили заигрывать с семьёй.
— Ох, да что вы! Просто девочка недавно вернулась и ещё не освоилась в столице. А потом случилось несчастье — упала и ударилась головой. Теперь, когда рана зажила, решила показать её свету, — ответила госпожа Бай, явно наслаждаясь всеобщим вниманием и лестью.
Чжоу Сиця же лишь вежливо улыбалась, сохраняя тишину, но взгляд её казался несколько рассеянным.
Зоркие дамы сразу заметили странность в её поведении. Одна из них даже мечтала породниться с семьёй Чжоу, но теперь засомневалась: не слишком ли ненадёжна эта невеста? Вежливо поинтересовалась:
— Слышала об этом. Тогда пострадало немало людей — мой племянник едва не унёс снегопадом, но, к счастью, его спасли. У него лишь лёгкие ушибы. Госпожа Чжоу, ваша дочь выглядит совершенно здоровой — это уже большое счастье.
— Голова у Яси пострадала. Врач говорит, что всё в порядке, но… удар был серьёзный. Она потеряла память и забыла многое. Бедняжка… Это вся моя вина — плохо за ней смотрела, — с раскаянием сжала руку дочери госпожа Бай, вовремя сообщив всем о диагнозе.
— Это не ваша вина — кто мог предвидеть такое?
— Главное, что девочка жива и здорова! — подхватили остальные.
Чжоу Сиця мысленно усмехнулась: госпожа Бай, наверное, сейчас на седьмом небе. Но настанет день, когда ей уже не до смеха.
Между тем Сиця незаметно наблюдала за собравшимися дамами. Большинство из них были жёнами чиновников, состоявших в свите третьего принца; высокопоставленных особ среди гостей почти не было. По манере речи и выражению лиц легко было определить, кто из них — верный сторонник принца, а кто просто пришёл на праздник.
В этот момент в зал вошёл третий принц в золотистом халате с узором змеедракона и весело произнёс:
— Любимая, в переднем дворе всё готово к представлению. Пойдём посмотрим?
Он протянул руку, и супруга принца, томно улыбнувшись, положила свою ладонь на его ладонь:
— Как пожелаете, милорд.
Они вышли, демонстрируя образ идеальной пары. Третий принц всегда подчёркивал уважение к своей законной супруге, особенно перед женщинами — он прекрасно понимал силу «подушечного влияния» на решения их мужей.
Чжоу Сивань сжала платок в руке, взволнованно глядя на принца, но тот даже не взглянул в её сторону — его внимание привлекла Сиця. Однако та лишь глуповато улыбалась. Неужели правда повредилась умом?
Все переместились в сад, где уже был возведён тёплый шатёр с угольными жаровнями — внутри было совсем не холодно. Третий принц и его супруга заняли места впереди, а чиновники расположились в отдельной части для мужчин.
Началось представление. Сначала выступали танцовщицы — их грациозные движения и символичные номера были весьма занимательны. Жёны чиновников тихо перешёптывались между собой.
А девушки позади весело болтали. Чжоу Сиця сидела в углу — многие из этих девушек были ей знакомы по прошлой жизни, но сейчас она не испытывала желания заводить новые знакомства.
Однако к ней самой подошли:
— Госпожа Чжоу, вы тоже здесь? — радостно обернулась Ли Аосюэ.
— Госпожа Ли, — кивнула Сиця сдержанно.
— Можно мне сесть рядом? Как ваша рана? Хотела навестить вас, но побоялась, что будет неуместно, — виновато улыбнулась Аосюэ.
— Уже почти зажило. Спасибо за заботу, — ответила Сиця, чей характер в этой жизни стал заметно холоднее.
— Отлично! Позвольте представить вас моим подругам. Вы ведь только вернулись в столицу и никого не знаете. Вам обязательно нужно показаться обществу! — с готовностью потянула её Аосюэ.
— Не хочу, — попыталась вырваться Сиця. Ей нужно было следить за Сивань, а не болтать с девчонками.
— Идём! Не бойся — все очень добрые. Посмотри, как вокруг твоей сестры толпятся подруги, а ты сидишь одна — скучно же! — настаивала Аосюэ и потащила Сиця к своей компании.
Сиця неохотно последовала за ней. Аосюэ представила её подругам одну за другой. Сиця лишь вежливо кланялась и обменивалась парой фраз. Все понимали, что она только что вернулась с границы, и не обижались на её сдержанность — не каждая умеет сразу располагать к себе.
Когда представление было в самом разгаре, девушки уже не могли усидеть на месте. После танцев должны были идти оперные арии, но им было не до этого. Сегодня, в честь дня рождения супруги принца, сад был открыт для прогулок — зимние цветы, расставленные по дорожкам, создавали удивительную картину.
Хотя Сиця и не была разговорчивой, опыт двух жизней позволял ей легко находить общий язык с окружающими. Вскоре девушки привыкли к ней и стали общаться свободнее.
— Аосюэ, я слышала от брата, что твой брат получил хорошую должность? — спросила одна из девушек.
— Да! Теперь он приближён к младшему господину Сяо и пользуется его полным доверием. После Нового года, когда младший господин Сяо вернётся на юг, брат, возможно, поедет с ним — там ему обеспечена карьера. Юг — вот где настоящие возможности! Там власть рода Сяо, и хорошие посты не заставят себя ждать. Со временем брат наберётся опыта и сможет вернуться в столицу с гораздо большими перспективами, — с гордостью ответила Аосюэ.
— А тебя возьмут с собой? Младший господин Сяо такой красавец — ты ведь будешь рядом и сможешь первой заполучить его сердце? — поддразнила подруга. Девушки в их возрасте обычно говорили либо о нарядах и украшениях, либо о мужчинах — ведь скоро им предстояло выходить замуж, и такие разговоры не считались неприличными.
— Перестань! Это про тебя, а не про меня! — смутилась Аосюэ, хотя в душе радовалась: хоть и не удавалось лично встречаться с младшим господином Сяо, она уже знала его вкусы и привычки — и это само по себе было счастьем.
Чжоу Сиця, хоть и участвовала в беседах, всё время не спускала глаз с Чжоу Сивань.
Третий принц что-то шепнул супруге, та кивнула, и он встал, покинув шатёр. Сивань тут же оставила своих подруг и последовала за ним.
— Поболтайте без меня. От этих протяжных напевов голова раскалывается, — сказала Сиця и тоже вышла.
— Аосюэ, куда она пошла? — спросила одна из девушек.
— Наверное, стало душно. Я проверю, а вы развлекайтесь. Скоро вернусь, — ответила Аосюэ. Она заметила, что Сиця пошла вслед за Сивань, и ей стало любопытно — что задумали сёстры?
Третий принц, побеседовав с несколькими чиновниками, направился во внутренние покои — на одежде осталось пятно от чая, и он хотел переодеться.
Сивань увидела, как принц скрылся за дверью, но дальше следовать не могла — вокруг сновали слуги. Она решила подождать в саду: принц обязательно пройдёт здесь по пути обратно.
Погода сегодня была необычно тёплой для зимы, и слуги вынесли в сад цветы, чтобы украсить праздник. Хотя зимние цветы и нежны, несколько часов на открытом воздухе им не повредят.
Чжоу Сиця и Бихэн стояли в тени лавровой сливы и наблюдали, как Сивань безжалостно обрывает цветы. К счастью, слуги и служанки были заняты в переднем дворе и не видели этого кощунства.
Сиця терпеливо ждала. Она пришла сюда не для того, чтобы помешать Сивань, а чтобы помочь ей — сделать так, чтобы третий принц обратил на неё внимание.
Принц не заставил себя долго ждать. Сивань сразу заметила его и сжала платок в руке. Что делать? Сделать вид, что споткнулась, и упасть прямо в его объятия? Или упасть и дождаться, пока он сам поднимет её? Может, просто подойти и взглянуть на него с обожанием?.. Она колебалась — ведь девушке неловко бросаться на шею мужчине.
Пока Сивань размышляла, решение за неё приняли. Бихэн метнула маленький камешек, который точно попал в подколенную ямку Сивань. Та, не ожидая удара, рухнула на землю — больно ушибла ладони.
— Ай! Больно! — вскрикнула Сивань, пытаясь подняться, и оглянулась назад — она явно почувствовала чей-то удар.
Увидев это, Чжоу Сиця улыбнулась. Приём, конечно, банальный, но если Сивань сумеет им воспользоваться, цель будет достигнута. Мужчины редко упускают возможность проявить рыцарство — особенно когда речь идёт о такой «случайной» близости.
http://bllate.org/book/6587/627104
Готово:
