— Я ещё приготовила тебе двух служанок, — продолжала госпожа Бай. — Одна превосходно ухаживает за людьми, отлично разбирается в сочетании одежды и украшений, девушка не только умелая, но и с тонким вкусом, да к тому же прекрасно готовит — с ней ты будешь уверена в своей еде. Другая — искусна в боевых искусствах, пусть держится рядом: сумеет тебя защитить.
— Бабушка, спасибо, — сказала Чжоу Сиця. У неё было столько благодарных слов на душе, что они не находили выхода, и она смогла произнести лишь одно: «Спасибо». Бабушка и правда была к ней невероятно добра.
— Ты моя внучка — кого же мне ещё жалеть? Если я плохо о тебе позабочусь, как потом предстану перед твоей матерью? Вот слуги для внутреннего двора. А для внешнего двора я подобрала тебе управляющего: обо всём, что касается дел в доме, можешь поручать ему. Ещё один человек будет заниматься делами за пределами усадьбы. Оба отлично знают столицу, так что тебе будет удобно с ними работать.
Изначально госпожа Бай могла бы сама вернуть внучке право управлять домом Чжоу — незаконнорождённая дочь вряд ли посмела бы возразить. Но она не стала этого делать. Пусть Сиця потренируется на ней. В будущем девочка всё равно выйдет замуж, а в их кругу браки заключаются только между равными. Там тоже хватает скрытых интриг и борьбы. Если она будет всё время прикрывать Сиця, это не будет заботой — это погубит её.
Госпожа Бай продумала всё до мелочей, боясь, чтобы внучка хоть немного пострадала. Узнав, что третья невестка уже передала Сиця часть людей, управлявших лавками, она решила не давать ей своих.
Третья невестка искренне заботилась о Сиця, относилась к ней как к родной дочери. Поэтому, несмотря на то что у неё больше не было детей, госпожа Бай никогда не посылала служанок в покои сына — пусть живут вдвоём спокойно. В доме и так много детей, так что им не о чём беспокоиться: кто-нибудь обязательно устроит им достойные похороны.
— Бабушка, как же хорошо, что ты рядом, — сказала Чжоу Сиця, прижавшись лицом к коленям госпожи Бай и скрывая слёзы. Сколько всего она упустила в прошлой жизни? Сколько долга перед этими родными людьми! В этой жизни она непременно всё исправит и отблагодарит их за любовь и заботу.
Госпожа Бай нежно погладила её по голове, и в глазах её заиграла улыбка. Пока она жива, сможет хоть немного прикрыть эту девочку.
Была зима, и темнело рано. Увидев, что время подошло, Чжоу Цзяньсюн со своей свитой попрощались.
Род Бай проводил гостей до ворот. Чжоу Цзяньсюн взглянул на дочь: он думал, что та останется в доме деда и бабушки, чтобы провести время с бабушкой, но, судя по всему, Сиця не собиралась задерживаться.
— Сегодня я не стану удерживать Сиця, — пояснила госпожа Бай, заметив недоумение зятя. — Впереди ещё много времени. Вы только что вернулись домой, вам нужно освоиться. Если захочу внучку — в любой момент позову. Мы ведь в одной столице, недалеко друг от друга.
Она всеми силами поддерживала внучку в стремлении взять управление домом в свои руки. Раз девочка вернулась, увидеться всегда успеется. Если захочется — сама переедет в дом Чжоу на несколько дней. Кто посмеет её прогнать?
Госпожа Бай нахмурилась: она не ожидала, что мать не оставит Чжоу Сиця у себя. Что они задумали? Она не верила, что мать не дала внучке никаких советов, особенно увидев тех людей, что стояли за спиной Сиця. Брови госпожи Бай сдвинулись ещё сильнее: мать явно подкрепила Сиця своими людьми?
В душе у неё всё похолодело. Похоже, Сиця намерена любой ценой вернуть себе право управлять домом Чжоу. Если бы Сиця осталась в доме Бай, у неё был бы шанс подготовиться. Ведь все эти годы именно она одна держала дом на плаву! Неужели всё, что она так упорно накопила, достанется этой девчонке? Это же приданое для её дочери!
— Мама… — Чжоу Сивань тоже заметила людей за спиной Сиця и в душе закипела от злости. Столько лет она старалась угодить бабушке, а та, кроме мелких безделушек и украшений, никогда по-настоящему не заботилась о ней.
— Ничего, даже если у Сиця появились помощники, я сумею справиться, — сказала госпожа Бай, пряча жёсткий блеск в глазах. — Я не сдамся так легко.
Под руку с дочерью она села в карету.
Чжоу Сивань, однако, осталась довольна: кроме нескольких слуг и прочих подарков от бабушки, оба дяди с тётками тоже одарили её щедрыми приветственными дарами.
Вернувшись в усадьбу, Чжоу Цзяньсюн, много лет не бывавший в столице, стал получать приглашения от старых друзей — званые обеды и ужины посыпались один за другим.
Чжоу Гуаньсюнь с братьями тоже нашли себе развлечения: после долгих лет службы в суровых пограничных землях они наконец могли повеселиться с прежними приятелями. Хотели пригласить и Сиця, но та отказалась — ей нужно было заняться делами дома. Столица ей хорошо знакома: в прошлой жизни она уже всё здесь видела, ничего нового не предвиделось.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Сиця переоделась в более удобную одежду. В доме Чжоу было тепло благодаря обильному углю. Основатель династии взошёл на престол благодаря военной доблести и имел в жилах кровь кочевников, поэтому одежда варваров была в моде по всей империи. Особенно часто её носили дочери знатных военных семей — в такой одежде удобно верхом ездить и охотиться.
Чжоу Сиця выросла на границе, где одежда варваров была практична для верховой езды, поэтому носила её постоянно.
— Госпожа, на вас эта одежда смотрится куда лучше, — сказала Цзиньсю, убирая снятую одежду. — Так же, как в пограничных землях — выглядите бодрой и живой. Платья столичных барышень, конечно, красивы, но мне кажутся слишком вычурными.
— Это потому, что ты выросла на границе и привыкла к такому. Но тебе нужно привыкать к новому. Не только мне, но и тебе следует носить одежду, соответствующую нашему статусу. Одежду варваров можно надевать изредка — всё-таки это не каноничный наряд, — сказала Чжоу Сиця, снимая украшения и заменяя их скромной жемчужной шпилькой.
Цзиньсю кивнула. Её специально обучала тётушка-хозяйка, иначе бы не доверила ей быть рядом с госпожой.
— Госпожа, няня Чжоу и остальные уже ждут вас снаружи, — напомнила она.
Госпожа Бай прислала нескольких слуг, даже служанок, и по сравнению с теми, кого выучила сама госпожа Бай, Цзиньсю чувствовала себя неуверенно. Те служанки выглядели так изысканно и спокойно, что казались настоящими столичными барышнями — совсем не похожи на простых слуг.
— Пойдём, Цзиньсю. Впредь хорошо учись у няни Чжоу и других. Знания никогда не бывают лишними. Ты выросла со мной, и в моих глазах ты ничуть не уступаешь им. Не переживай, — сказала Чжоу Сиця, взглянув на служанку.
Тётушка учила её всегда внимательно следить за настроением близких слуг: даже самые верные люди нуждаются в заботе. Иначе враги могут воспользоваться их сомнениями. Иногда именно те, кто ближе всех, оказываются самыми опасными предателями — ведь у каждого есть свои мысли.
Цзиньсю растроганно кивнула:
— Госпожа, я постараюсь стать лучше и не подведу вас.
Хотя госпожа моложе её на три года, часто казалось, что именно Сиця — старшая сестра.
В гостиной семь человек стояли в два ряда, почтительно склонив головы. Чжоу Сиця вышла и села на верхнее место. Цзиньсю подала ей чашку чая. Сиця сделала глоток, поставила чашку и посмотрела на слуг.
— Вы, вероятно, уже знакомы друг с другом, так что лишних слов не будет. Пока вы верны мне, я не дам вам пропасть. Время покажет истинные сердца. Пустые обещания сейчас — лишь слова. Будем судить по делам, — сказала Чжоу Сиця, поглаживая край чашки. Её лицо было спокойным.
— Есть, госпожа! — хором ответили слуги. Каждый думал по-своему: госпожа выглядела холодной, но именно такой тип людей казался им проще в общении, чем те, кто льстиво улыбается. Главное — быть верным.
— Я только что вернулась с границы, и мои вещи ещё не разобраны. Няня Чжоу, возьмите людей и Цзиньсю — пусть помогает. Она знает, где что лежит. Отныне вы будете управляющей внутренним двором. Не подведите меня, — сказала Чжоу Сиця, многозначительно оглядев комнату.
— Есть, — кивнула няня Чжоу. Госпожа поручает ей проверить обстановку. В этом она сильна: ведь столько лет служила при дворе, повидала всяких коварных уловок.
— Няня Ли, ваша задача — как можно скорее разобраться в делах дома, особенно с управляющими. Посмотрите, кого из них можно использовать. В этом вы сильны. Мне очень интересно узнать некоторые тайны этого дома, — с лёгкой усмешкой сказала Чжоу Сиця.
Она не верила, что всё в доме чисто. Госпожа Бай управляла домом все эти годы — наверняка наделала немало дел. Раньше Сиця не обращала на это внимания, но теперь ей нужно знать всё. Это станет её козырем против госпожи Бай.
Кошка, прежде чем съесть мышь, сначала играет с ней: ловит, отпускает, снова ловит… Самое мучительное — не смерть, а эта игра.
Именно так она и будет поступать с госпожой Бай. Постепенно, шаг за шагом. Пусть госпожа Бай не думает, что всё закончится быстро. Смерть — слишком лёгкое наказание. Нет, они будут играть долго…
— Няня Лю, пойдёте со мной в главный двор. Управляющий Цянь, вы с коллегой пока осмотрите усадьбу Чжоу. Когда я верну себе право управлять домом, тогда и дам вам конкретные поручения, — сказала Чжоу Сиця, глядя на двух мужчин.
Она выбрала самую строгую — няню Лю, чьё суровое лицо внушало страх.
Чжоу Сиця направилась вместе с няней Лю к резиденции госпожи Бай — Ли Сюй Юань.
Служанка у ворот, увидев Сиця, поспешила доложить.
Госпожа Бай нахмурилась. Почему Сиця так быстро явилась к ней? Неужели не может дождаться, чтобы забрать управление домом?
Она быстро убрала с письменного стола бухгалтерские книги. За все эти годы она вела учёт безупречно: крупные суммы хранились в её личном сундуке, а в общих счетах почти не было денег.
— Проси её войти, — приказала госпожа Бай служанке и, поправив причёску, направилась в гостиную.
— Прошу, госпожа, — служанка отодвинула занавеску.
— Сиця, ты только что вернулась, разве не лучше отдохнуть? Если нужно что-то обсудить, могла просто прислать слугу, зачем самой приходить? — с улыбкой сказала госпожа Бай, приглашая Сиця сесть.
— Я молода, у меня сил хоть отбавляй. А вот тётушка столько лет управляла домом — наверняка устала. Теперь всё перейдёт ко мне, и вы сможете хорошенько отдохнуть, — сказала Чжоу Сиця, разглядывая свои ногти. От верховой езды с плетью ногти не отращивала, но теперь, пожалуй, пора.
— Я не устаю. Для меня большая честь помогать господину управлять домом. Но раз Сиця просишь, вот тебе бухгалтерские книги дома. Увы, я оказалась не слишком способной: за все эти годы почти ничего не накопила. Расходы на подарки, жалованье слуг, содержание усадьбы — всё это требует больших денег. А я ведь не так уж и талантлива. В казне почти ничего нет. Всё, что есть, — лишь доходы с поместий, которых едва хватает на текущие нужды. Лавки тоже идут плохо — лишь бы не закрывались, — с сожалением вздохнула госпожа Бай.
Она встала и принесла из боковой комнаты бухгалтерские книги.
Будучи незаконнорождённой дочерью, она никогда не получала обучения управлению домом. Да и попала в дом Чжоу слишком рано. Всё, что она накопила, было добыто собственным трудом. Конечно, благодаря связи с домом Чжоу дела шли хорошо.
Но она была не глупа: все заработанные деньги хранила в личной казне, не внося в общие счета. Это были её сбережения на старость и приданое для дочери. Как можно было отдавать всё дому Чжоу? Если бы Чжоу Цзяньсюн хорошо к ней относился, она, может, и подумала бы отдать свои деньги. Но теперь она радовалась своей предусмотрительности.
Чжоу Сиця листала книги. На бумаге действительно почти не было денег, и записи велись очень подробно — с первого взгляда ошибок не было, крупных расходов не значилось.
Именно это и настораживало. Она-то знала, что госпожа Бай богата. Откуда у неё такие деньги?
Да, доходы с поместий едва покрывали расходы, но у дома Чжоу было немало лавок, да ещё и приданое матери Сиця приносило хороший доход. Как госпожа Бай осмелилась утверждать, что лавки не приносят прибыли? В прошлой жизни приданое Сивань было очень щедрым — откуда оно взялось?
Глядя на спокойное лицо Сиця, госпожа Бай не могла понять, о чём та думает. Её записи безупречны — даже если пересчитать десять раз, ничего не найдут.
— Сиця, вот ключи от кладовых. Правда, там почти ничего ценного нет — дом беден. Раз ты берёшь управление, забирай их, — сказала госпожа Бай, подавая связку ключей.
— Позже я передам тебе документы на лавки. Потом пошли за управляющими — пусть расскажут, как идут дела. Тогда ты сама убедишься в положении дел в доме.
http://bllate.org/book/6587/627077
Готово:
