Аньпин инстинктивно не доверял Се Сянь-эр и сказал:
— Эта старая Лю служит при мне уже больше двадцати лет. Вряд ли осмелилась бы обманывать меня такой ложью.
Как раз в этот момент служанка доложила: управляющий внешним хозяйством передал Се Цзунци письмо от наследного сына Дома Герцога Юй. Вместе с письмом прислали и того слугу, что украл хозяйское добро.
Се Цзунци прочитал письмо и, холодно усмехнувшись, обратился к няне Лю:
— Да вы совсем обнаглели! Сама украла приданое, а теперь ещё и обвиняешь других.
Он протянул письмо герцогу Се и господину Аньпину.
Луна уже взошла над ивами, а история про «Рыбью Госпожу» так и не была окончена — Чжэнь-гэ’эр крепко спал. Се Сянь-эр нежно поцеловала его.
Тайцзи, спавший у самой стены, тут же заволновался:
— А меня? А меня?
Се Сянь-эр потянулась и поцеловала и его, тихо сказав:
— Ты молодец — так быстро избавил нас от этой злой старухи. За это — ещё один поцелуй!
И она поцеловала его ещё раз.
От счастья Тайцзи прикрыл лапками рот и захихикал.
В ту ночь Се Сянь-эр спала особенно крепко. Без шпионки и жестокой няни рядом стало гораздо легче и свободнее.
…………………………………………
Через несколько дней Люй Ляна, обвинённого в нескольких преступлениях сразу, сослали в северные холодные земли. Вдова Хуань постигла ещё более жестокая участь: её, говорят, выпороли двадцатью ударами палок, после чего вернули родственникам мужа, а на следующий день утопили в пруду.
Се Сянь-эр вернула документы на няню Лю, Люй Ляна и госпожу Мэй в дом Се.
Дядю Чжоу официально назначили управляющим поместья Юйси, или, как говорят, старостой поместья. Он и так торопился вернуться — ведь скоро начиналась жатва, и ему нужно было следить за уборкой урожая. А теперь, получив новую должность, он ещё настойчивее требовал немедленно отправиться домой.
Няня Чжоу сказала Се Сянь-эр:
— Если дядя Чжоу так настаивает, пусть едет. Ему всё равно предстоит лежать и восстанавливаться. Вот только эти два парня слишком неопытны — боюсь, не справятся с уходом за ним. Я подумала было вернуться и побыть с ним какое-то время, но не могу оставить вас, госпожа.
Се Сянь-эр ответила:
— Матушка, поезжайте с дядей Чжоу. Вернётесь, когда он поправится. Не волнуйтесь за меня — сейчас моё положение куда лучше, чем в доме Се.
С этими словами она достала оставшуюся половину женьшеня, добавила к ней те самые украшения, которые няня Чжоу ей вернула, и из шкатулки взяла ещё пятьдесят лянов серебряных билетов. Она чётко объяснила: женьшень — для восстановления сил дяди Чжоу, украшения — на свадьбу Чжоу Дашуаня, а серебро — на мелкие расходы. Когда у неё появятся деньги, она обязательно пришлёт ещё.
Няня Чжоу испугалась:
— Госпожа, как же так можно? Мы всего лишь слуги — такое богатство нам счастье отнимет!
Она уже слышала от Лу Чжи слова няни Лю и считала их правильными.
Се Сянь-эр возразила:
— Пользуйтесь смело. Раз я даю — значит, вы имеете полное право принять. Если бы не вы с дядей Чжоу, я бы либо умерла, либо сошла с ума. Откуда бы мне знать грамоту и уметь шить? Я прекрасно помню, сколько месячных вы на меня потратили за все эти годы.
После отъезда няни Чжоу Се Сянь-эр почувствовала ещё большую нехватку людей. Она написала письмо Се Цзунци и вложила в посылку огромную плюшевую медведицу ростом больше полуметра и набор детских заколок в виде зайчиков, украшенных мелкими кристаллами и жемчужинами — на них ушло немало серебра.
Сегодня был десятый день пятого месяца, и чиновники отдыхали. В час Улу Лу Чжи отправилась с письмом и посылкой в дом Се и уже через час вернулась с документами на родителей и брата. Семья Лу Чжи работала в доме на простых работах, и их документы хранились у главного управляющего. Стоило Се-господину сказать слово — и управляющий тут же выдал нужные бумаги. Завтра, как только откроется канцелярия, их перерегистрируют, и семья Лу Чжи окончательно станет собственностью Се Сянь-эр.
В это время Се Сянь-эр как раз шла во двор Фуцине, ведя за руку Чжэнь-гэ’эра и Тайцзи. Увидев, как Лу Чжи радостно улыбается до ушей, сияя от счастья, Се Сянь-эр тоже почувствовала прилив тепла.
Она посмотрела на всё более округляющегося Чжэнь-гэ’эра, на Тайцзи с его круглыми глазами и на коробку с едой в руках Иньхун — и вдруг почувствовала, что будущее не так уж безнадёжно.
Когда сумерки сгустились и в доме Ма зажглись фонари, все господа собрались в западной пристройке главного зала двора Фуцине, чтобы поужинать. Старый герцог отсутствовал, третья семья с женой Ма Цзяжэня уехала в дом родителей госпожи Цинь, а четвёртый господин вышел к друзьям. Поскольку народа стало меньше, ужин подали прямо здесь.
Старшая госпожа с двумя сыновьями и Ма Цзяжэнем сидели за столом на кане, а первая и вторая госпожи с пятым господином Ма Цзяюем, госпожой Чжан, Се Сянь-эр, тремя молодыми господами и Тань Цзиньхуэй — за столом на полу. На кане стоял ещё один поднос — это был обеденный стол Тайцзи, особая милость, которую ему выбили мальчишки.
На столе были прозрачные пельмени от Се Сянь-эр — и красивые, и вкусные. Конечно, повара дома Ма тоже готовили вкусные пельмени, просто их внешний вид был попроще. А у Се Сянь-эр благодаря добавлению крахмала тесто получалось полупрозрачным, и сквозь него чётко виднелась разноцветная начинка. В ту эпоху крахмал уже существовал, но использовали его лишь для приготовления лапши или как загуститель.
Вторая госпожа, беря пельмень, улыбнулась:
— Вторая невестка не только красива, но и еду готовит изящно.
Все вежливо съели пельмени первыми.
Старшая госпожа велела служанке подать Се Сянь-эр тарелку с морским гребешком и морским огурцом в бульоне:
— Вторая невестка слишком худая, лицо острое как иголка. Ешь побольше питательного, набирайся сил.
Это была не просто тарелка морского огурца — это была честь. Не только Тань Цзиньхуэй позеленела от зависти, но даже госпожа Чжан почувствовала лёгкую обиду. Се Сянь-эр поспешно встала и поблагодарила.
Чжэнь-гэ’эр вовремя поднял популярность матери, подбежав к краю кана:
— Прабабушка, мама откормила меня до жирка, а сама всё худеет!
Старшая госпожа засмеялась:
— Верно, твоя мама молодец. Ты и правда поправился.
И, обращаясь к герцогу Ма, добавила:
— Я ведь говорила: все мальчики в доме Ма — как жеребята, крепкие и здоровые. Это в крови! Как же Чжэнь-гэ’эр мог стать таким хилым? Всё дело в той Цуй Эр — она довела ребёнка до того, что его ветром сдувало, а сама при этом ещё и хвалилась!
Лицо первой госпожи покраснело, и она встала:
— Простите, дочь виновата — не заметила обмана этой служанки.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Не вини себя. У тебя столько забот, да ещё и весь дом на тебе — как можно уследить за всем?
Чжэнь-гэ’эр снова вставил:
— Бабушка тоже хорошая — варила мне отвары, оттого я и поправился!
Старшая госпожа, смеясь, отложила палочки и ущипнула его за щёчку:
— Умница! И маму похвалил, и бабушку. За то, что ты поправился, обе заслужили похвалу.
И, повернувшись к служанке, добавила:
— Подай ещё тарелку супа с женьшенем первой невестке. Я знаю, как она устала.
Вторая госпожа вздохнула:
— Эх, жаль, что мой Фан-гэ’эр не здесь — тоже бы заработал себе тарелку женьшеневого супа.
Старшая госпожа расхохоталась и громко крикнула служанке:
— Эй, налей-ка второй невестке чашку уксуса!
Все рассмеялись.
Герцог Ма тоже улыбнулся и положил Чжэнь-гэ’эру куриное бедро:
— Ешь побольше, чтобы крепче рос — будешь заниматься боевыми искусствами.
Увидев, как лицо первой госпожи снова озарилось улыбкой, Се Сянь-эр наконец перевела дух.
После ужина они ещё немного посидели со старшей госпожой, а затем все разошлись по своим дворам.
Но старшая госпожа остановила Се Сянь-эр:
— Вторая невестка, подожди. Мне нужно с тобой поговорить.
Когда все ушли, старшая госпожа подозвала Се Сянь-эр, усадила рядом на кан и велела служанке отвести Чжэнь-гэ’эра с Тайцзи в гостиную играть.
Герцог Ма, второй господин и наследный сын сидели на стульях рядом и выглядели необычайно доброжелательно. Все мужчины в доме Ма были красивы, и сейчас два поколения красавцев смотрели на неё с теплотой. В обычное время Се Сянь-эр почувствовала бы смущение, но сейчас её охватило беспокойство.
«Беспричинная любезность — либо обман, либо кража», — подумала она. Такая внезапная милость заставила её насторожиться. Неужели её сейчас отправят обратно в дом Се? От этой мысли у неё выступил холодный пот.
В доме Ма жить гораздо легче, чем в доме Се. Она не хочет уезжать и тем более не хочет становиться монахиней.
Мозг Се Сянь-эр лихорадочно искал способы остаться — как бы ей устроить себе жизнь лентяйки?
…………………………………………
На следующий день небо заволокло мелким дождиком, и дом Ма окутался дымкой тумана. Однако новость о том, что Се Сянь-эр сопровождает старого герцога и старшую госпожу в деревню на отдых, быстро разнеслась по всему дому.
Слуги и господа судачили по-разному: одни считали, что Се Сянь-эр получила особое доверие, другие — что её просто изгнали.
В павильоне Юйтин Цюэ-эр говорила Тань Цзиньхуэй:
— Говорят, что та, — она показала два пальца, — больше не вернётся в наш дом. Сопровождать старого герцога в поместье — всего лишь предлог, чтобы избавиться от неё. Когда старый герцог и старшая госпожа вернутся, её уж точно не пустят обратно.
Лицо Тань Цзиньхуэй озарилось радостью:
— Значит, всё её старание напрасно?
Служанка продолжила:
— По-моему, она просто не поняла положения. Вошла в дом нечестным путём, да ещё и рассорила второго господина с семьёй. Как не злиться герцогу и старшей госпоже? Неужели они позволят ей и дальше быть второй невесткой? Первая госпожа — ваша родная тётя, разве она не будет за вас хлопотать? Чем больше она будет бунтовать, тем скорее её и выгонят!
Лицо Тань Цзиньхуэй вспыхнуло, и она фыркнула:
— Острая на язык девчонка! Опять за своё!
Служанка тихо сказала:
— Госпожа, не ругайте меня. Я всё ради вас. Вы с детства осиротели, в душе много горя, но сказать некому. Вам уже шестнадцать, если с этим делом не определиться сейчас, возраст подрастёт — будет поздно.
http://bllate.org/book/6586/626962
Готово:
