Этот жалобный вид так тронул Чжао Цзинцзин, что она даже сжалась от жалости — ну ладно, пусть хоть глоточек… Не успела она подыскать подходящие слова, как Жай Цзыи мягко и нежно произнёс:
— Врач сказал: ни капли. Строгое воздержание. Но если будешь послушной, исполню для тебя одно желание.
Юань Ваньцин украдкой взглянула на его губы, прикусила уголок своих — и вся её девичья робость выступила на лице без тени скрытности.
Жай Цзыи едва заметно усмехнулся, взял обратно мороженое, зачерпнул ложечкой, попробовал сам — и приложил к её губам.
Их губы соприкоснулись на миг — и разошлись.
Юань Ваньцин провела языком по ещё холодным губам, а румянец медленно расползался по щекам, всё ярче и ярче.
— Дай посмотреть! Дай посмотреть! — Чжао Муму дергала руку Чжао Цзинцзин, которая вдруг зажмурилась и закрыла ей глаза. Девочка успела заметить лишь пылающее лицо Юань Ваньцин.
Хуо Чанъюань был ошеломлён. Он никак не ожидал такой наглости от этого парня и тут же нахмурился — ведь всё-таки он приходился Ваньцин двоюродным братом:
— Мелкий бесстыжий щенок! Ты меня за пустое место держишь?!
Не женаты ещё, не замужем — а он уже осмеливается на такое прилюдно! Что же тогда творится между ними наедине?!
Жай Цзыи принял серьёзный вид и чётко, словно давая клятву, произнёс:
— Жай Цзыи клянётся: возьмёт в жёны только Ваньцин. Прошу вас, двоюродный брат, не сомневайтесь. Если когда-либо я предам Ваньцин, пусть меня постигнет смерть.
Хуо Чанъюань опешил, а затем взорвался:
— Кто тебе двоюродный брат?!
Юань Ваньцин хотела было прекратить их перепалку, но, услышав столь торжественное обещание, резко подняла глаза. В его взгляде читалась такая глубокая привязанность, что она невольно прошептала:
— Брат Жай…
— Вы вообще слушаете меня?! — Хуо Чанъюань был вне себя. Впервые за все эти годы он по-настоящему понял чувства второго двоюродного брата — этот нахал действительно слишком далеко зашёл!
Чжао Цзинцзин похлопала его по плечу и протянула чашку чая:
— Даже если ты будешь кричать до хрипоты, они всё равно тебя не заметят.
— …
Чжао Цзинцзин наблюдала за противостоянием двух мужчин. Жай Цзыи держался уверенно и решительно. Вдруг ей вспомнилась фраза из одного романа: «Железное дерево расцвело — ноги свело от смущения». А выражение лица Хуо Чанъюаня говорило само за себя: он прекрасно понимал, зачем Жай Цзыи устроил весь этот спектакль — это была демонстрация намерений перед будущими шуринами.
Хуо Чанъюань вернулся домой после неожиданного столкновения с Жай Цзыи в «Пьянящем павильоне» и всё ещё размышлял:
— Зачем он мне всё это рассказывал? Неужели надеется, что я стану ему помогать?
— А стал бы? — Чжао Цзинцзин остановилась у двери и повернулась к нему.
— Даже не мечтай, — нахмурился Хуо Чанъюань. Братья Юань — те ещё демоны, способные загнать в могилу без единого удара. Вспомни, сколько бед мы с ними натворили в юности… А этот мелкий нахал, который метит в Ваньцин? Ха! Сам не знает, куда лезет.
— Пусть он хоть десять раз влюблён, но его положение говорит само за себя. В лучшем случае станет военачальником. Пусть генерал Ли и ценит его, но при дворе императора это ничего не значит. Ни один из дома Юань не одобрит такого союза.
— Но ведь Ваньцин сама его любит, — возразила Чжао Цзинцзин. — Ты столько всего наговорил, но подумал ли хоть раз о ней? Сегодняшнее дело останется между нами. А в остальном — не лезь не в своё дело.
С этими словами она захлопнула дверь прямо перед его носом.
Хуо Чанъюань:
— …
За дверью раздался стук:
— Это как это — «не лезь не в своё дело»?! — Он уже начал выходить из себя, но всё же уловил смысл её слов. Постучав ещё пару раз, буркнул: — У меня и с тобой дел невпроворот, где уж мне до чужих!
Чжао Цзинцзин на миг замерла — ей показалось, будто он смотрит сквозь дверь. Она вспомнила нечто… и быстро отвернулась, устроившись на ложе. Когда стук прекратился и она решила, что он ушёл, совершила вечерний туалет и легла спать.
В комнате горела благовонная палочка для спокойного сна. Её зажигали с тех пор, как в прошлом году Чжао Цзинцзин стала плохо спать. Благовоние было редким; Ду Жожэ однажды попросила немного, но в магазинах его не оказалось. Позже две большие шкатулки нашлись в заброшенном флигеле.
Кроме периодически выходящего из себя Хуо Чанъюаня, жизнь казалась ей спокойной и размеренной.
Ей снова приснилось то время — как она умирала в отчаянии и сожалении, не в силах остановить угасание жизни. Но сегодня сон был иным: в тёмной пещере, когда последнее тепло покинуло её пальцы, у входа послышался шорох.
Перед ней появился Хуо Чанъюань, мокрый от дождя, с факелом в руке — точно таким же, как в тот раз, когда он спас её с затонувшего судна. Он сказал: «Не бойся. Это я…»
Чжао Цзинцзин резко открыла глаза. Обычный кошмарный холод был вытеснен тёплым ощущением. В полумраке она смотрела на балдахин кровати, не в силах прийти в себя — сон остался в памяти ярко и чётко.
Она часто видела этот сон — отражение внутреннего страха и травмы. Но появление Хуо Чанъюаня… Почему она вдруг увидела в нём спасение?
Дни шли один за другим, наступило жаркое июльское утро, а живот Чжао Цзинцзин так и не округлился. В Яньчэне ходили слухи, но они быстро затихали — ведь за спиной у неё стоял Хуо Чанъюань, известный своей вспыльчивостью. Кто осмелится распространять сплетни о его жене? Его метод прост: набросить мешок и утащить в переулок — там быстро научат уму-разуму.
Восьмого числа в императорском дворце устроили цветочный банкет. Приглашались чиновники пятого ранга и выше вместе с супругами. Так как Императорский сад был просторен, дополнительно допустили молодых представителей знати без официальных должностей и дочерей чиновников — чтобы веселее было.
Банкет был посвящён цветам: лепестки добавляли в блюда, вино, фрукты и кондитерские изделия. Всё было не только изысканно оформлено, но и источало тонкий, лёгкий аромат — настоящее наслаждение для женщин.
Чжао Цзинцзин сидела рядом с Юань Ваньцин. Та выглядела свежо и отдохнувшей, совсем не похожей на прежнюю унылую девушку. Очевидно, смелый поступок Жай Цзыи придал ей уверенности. Как и говорила Чжао Цзинцзин, Ваньцин выросла в любви и заботе — родные не станут долго мучить её отказом. Нынешние трудности временны, и, судя по характерам обоих, всё должно закончиться хорошо.
— Цзинцзин, почему госпожа Ци всё на тебя смотрит? — даже Юань Ваньцин, обычно поглощённая едой, заметила настойчивый взгляд Сунь Жофо.
— Наверное, потому что я слишком красива, — ответила Чжао Цзинцзин, не моргнув глазом.
— Да! На всём банкете красивее тебя никого нет! — подхватила Ваньцин. Лёгкое гранатовое платье, украшенное серёжками с кисточками и перышком на конце, колыхалось на ветру, будто щекоча сердца окружающих. — Ты просто как небесная дева!
Чжао Цзинцзин первоначально бросила эту фразу в споре с Ду Жожэ и теперь сама запнулась — услышав такую искреннюю похвалу.
На её щеках впервые за долгое время заиграл румянец.
Не только Ваньцин залюбовалась ею. Даже Хуо Чанъюань, наблюдавший из-за ширмы, не смог отвести взгляд.
Среди сотен цветов она была самой ослепительной.
Моя жена! — с гордостью подумал он.
Рядом с ним Юань Мэй тоже взглянул в ту сторону, увидел, как его сестра с аппетитом уплетает угощения, и улыбнулся. Отпив глоток вина, он заметил, что Ци Цзинхао тоже заворожённо смотрит туда же. Юань Мэй приподнял бровь и толкнул локтём Хуо Чанъюаня.
Тот очнулся и встретился взглядом с Ци Цзинхао. В глазах того читалось восхищение и что-то ещё… но смотрел он именно на Чжао Цзинцзин.
Хуо Чанъюань холодно фыркнул, подозвал придворного евнуха, и вскоре ширма чуть сдвинулась — полностью закрыв обзор Ци Цзинхао.
Тот наконец отвёл взгляд и случайно поймал насмешливый, почти угрожающий взгляд Хуо Чанъюаня. Сердце его дрогнуло.
Он вежливо кивнул и тут же отвернулся.
— Твой ревнивый нрав сегодня особенно силён, — поддразнил Юань Мэй.
Хуо Чанъюань медленно крутил в руках чашку, и голос его прозвучал ледяным:
— Раз мечтает о том, о чём не должен, значит, слишком много свободного времени.
— А кто-то ведь клялся: «Лучше умру, чем женюсь на Чжао Цзинцзин», — усмехнулся Юань Мэй.
— Я — феникс, возродившийся из пепла. Умер однажды — и родился заново, — невозмутимо ответил Хуо Чанъюань.
— … — Юань Мэй опешил, а потом громко рассмеялся.
Чжао Цзинцзин ничего не подозревала о происходящем за кулисами. Цветочные блюда ей не нравились, зато цветочного вина она выпила немало. Вскоре ей понадобилось выйти.
По пути обратно её остановили.
Перед Чжао Цзинцзин стояла Сунь Жофо с недоброжелательным выражением лица.
— Госпожа Ци, — спокойно сказала Чжао Цзинцзин.
Сунь Жофо специально здесь дожидалась. Она смягчила черты лица и сдержанно произнесла:
— Наследница, не могли бы мы поговорить наедине?
Здесь, на людях, это было неудобно.
Чжао Цзинцзин последовала за ней. Они свернули за угол, где можно было видеть проходящих мимо, но сами оставались скрытыми.
— Что за тайну вы хотите сообщить, госпожа Ци? — с иронией спросила Чжао Цзинцзин, заметив злобу в её глазах.
— Что за история с этой Юэй?
— Какая Юэй?
— Не притворяйтесь! Вы прекрасно знаете, о ком я — Юэй Пэйжу! — Сунь Жофо едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть «наложница вашего мужа». Ведь Чжао Цзинцзин когда-то была помолвлена с Ци Цзинхао, а Юэй Пэйжу — её двоюродная сестра. Она была уверена: та всё знает, и это оскорбление!
Лицо Чжао Цзинцзин стало холодным:
— Зачем вы упоминаете покойную? Всем в Яньчэне известно: моя сестра погибла в пожаре в храме!
— Одно имя, одно лицо — не смейте выдавать меня за дуру! По городу ходят слухи: ваш род, дом маркиза Чжао, распространяет мерзости! — Сунь Жофо наконец выплеснула накопившуюся злобу.
Чжао Цзинцзин сузила глаза:
— Не можете удержать собственного мужа — и лезете ко мне с претензиями? Да ещё и ошиблись адресом! Вот и весь ваш ум?
— Ты… — Сунь Жофо не ожидала такой резкости. В ярости она занесла руку, но Чжао Цзинцзин перехватила её в воздухе.
— Шлёп!
Чжао Цзинцзин ударила её по щеке и оттолкнула. Сунь Жофо отступила на два шага, прижимая ладонь к лицу:
— Ты посмела ударить меня?!
Чжао Цзинцзин смотрела на неё, и каждое её слово звучало, будто из бездны:
— Честь дома маркиза Чжао — не игрушка для ваших клеветнических языков. Если ещё раз посмеете связывать моё имя с этой женщиной или будете искать со мной встречи, пеняйте на себя.
С этими словами она развернулась и ушла. Вдруг ей показалось, что метод Хуо Чанъюаня — лично разбираться с обидчиками — тоже весьма приятен.
Она и правда слышала о слухах: Юэй Пэйжу не смирилась с судьбой и пытается вновь привязаться к дому Чжао, распуская истории о «неразлучных возлюбленных, чья судьба не позволила быть вместе».
Но Чжао Цзинцзин плотно прикрыла крышку гроба — и никогда не даст ей вылезти обратно!
Сунь Жофо стояла, оцепенев от страха. Как может одна и та же женщина быть то нежной, то превращаться в адского демона? В её глазах читалась такая жестокость, что Сунь Жофо поняла: если Чжао Цзинцзин решит что-то сделать, последствия будут ужасны.
— Что она тебе сказала? — раздался звонкий голос. К ней подошла женщина в роскошном платье цвета павлиньего оперения. Рядом с ней Сунь Жофо сразу потеряла былую уверенность. — Ну и вид у тебя! Как ты себя довела?
— Сяо Миньюэ, не радуйся моему несчастью.
— Если бы я хотела посмеяться, просто рассказала бы всем, что ты не справилась с управлением своим домом и пошла жаловаться княгине Цзянлиня. Сейчас в Яньчэне все об этом говорят — просто делают вид, что не замечают.
Сунь Жофо молчала, стиснув губы.
Сяо Миньюэ вздохнула:
— Зачем злиться на себя? Эта наложница — никто. Она у тебя под носом, и ты можешь распорядиться с ней как угодно. Но если начнёшь открыто ссориться с Ци Цзинхао, она станет для него утешением — и ты сама окажешься дурой!
http://bllate.org/book/6584/626830
Готово:
