Она и этот Хуо Чанъюань — люди, которым и в мыслях не было быть вместе, а теперь вот — свадьба.
Инцуй всё ещё ощупывала её талию, бормоча себе под нос, пока не сошлась во мнении с портнихой: размер остался тот же, что и три месяца назад, разве что прибавившаяся округлость заполнила запас, предусмотренный в выкройке, и теперь всё сидело в самый раз.
— Как такое возможно? — не верила Инцуй. — Куда же всё съеденное подевалось?
— Да там, где и должно, — ответила Сянцинь.
Инцуй уставилась прямо на грудь Чжао Цзинцзин.
Чжао Цзинцзин на миг опешила, потом перевела взгляд на Сянцинь и молча стиснула зубы — настоящая боевая.
...
Третье число третьего месяца — дата, избранная по воле Великой Императрицы-вдовы придворными астрологами из числа самых благоприятных. Весенние цветы пышно расцвели, улицы Яньчэна украсили музыка и гирлянды. Весь город знал: наследник князя Цзянлиня женится на той самой девушке, которую клялся никогда не брать в жёны, и все высыпали поглазеть.
Многие заранее забронировали места в башне Чжаоань, чтобы воочию увидеть главное событие дня: прыжок наследника с башни.
Люди заполнили окна вторых этажей, когда раздался звонкий марш. На белоснежном коне, украшенном алыми лентами, восседал молодой человек необычайной красоты. Алый свадебный наряд лишь подчеркивал его суровость — он выглядел так, будто его силой загнали в угол и заставили идти против воли.
Шутники с улицы свистнули и закричали:
— Ваша светлость, вы ведь направляетесь в башню Чжаоань!
Услышав это, Хуо Чанъюань стал ещё мрачнее.
Весь путь до ворот дома маркиза Чжао он производил впечатление не жениха, а мстителя.
Странно, но у ворот Чжао всё прошло необычайно гладко: несколько красных конвертов — и двери распахнулись. Зеваки, ждавшие шумной свадебной потасовки, остались разочарованы.
Спустя некоторое время прогремели хлопушки, и наследник вышел из дома. Лицо его по-прежнему хмурилось, но теперь все глаза были устремлены не на него, а на алую фигуру за его спиной — на невесту, которую вели под руки нарядные свахи.
Даже не разглядев лица Чжао Цзинцзин, горожане уже находили, что её свадебный наряд прекрасно сочетается с нарядом жениха.
— Невеста садится в паланкин!
Хуо Чанъюань, развалившись в седле, собирался устроить задержку — дать новобрачной первое испытание. Но посланный от князя Цзянлиня опередил его:
— Поднимайте паланкин!
Хуо Чанъюань смотрел, как девушка скрывается за алыми занавесками, и вдруг в голове зазвучала фраза одного из его «друзей»: «Раз уж переступила порог — делай что хочешь».
В груди вдруг вспыхнуло странное, незнакомое чувство.
А в паланкине Чжао Цзинцзин из-под юбки извлекла гладкую, удобную в руке бамбуковую тросточку и нежно погладила её.
В узком проходе побеждает смелый! Она, Чжао Цзинцзин, никогда не сдаётся!
Паланкин подняли. Согласно свадебному обычаю Яньчэна, отец невесты должен был вылить на землю чашу воды — символ того, что выданная замуж дочь больше не принадлежит родному дому.
Герцог Чжао дрожащей рукой выполнил обряд, будто нес на плечах тысячу цзиней, и, глядя вслед свадебной процессии, не смог сдержать слёз.
— Хотел ещё поговорить с Цзинцзин… — пробормотал он. Всю ночь он не спал, а перед рассветом долго молился в семейном храме, чувствуя, что предал покойную жену.
Госпожа Янь поддержала его:
— Вы же посоветовались с даосским храмом Цинфэн. Мастера сказали, что её ждёт великая удача.
— Так-то оно так… — Герцог Чжао впервые усомнился в словах монахов. Великая удача в доме князя Цзянлиня? Да разве этот негодяй на что-то годится? Неужели ей снова придётся выходить замуж?
Но он проглотил эти слова — ведь свадьба только началась…
— К тому же в последнее время у Цзинцзин прекрасный цвет лица. Она уже взрослая, наверняка сама всё обдумала и знает, как жить дальше.
Госпожа Янь утешала мужа, и он, вытирая слёзы, согласился:
— У этой девчонки с детства голова на плечах.
— Так что, милый, верьте: пусть всё у неё будет хорошо. И помните — за ней всегда стоит семья Чжао.
Пока супруги беседовали, к ним подходили гости с поздравлениями, и Герцог Чжао собрался с духом, чтобы встречать их.
Тем временем паланкин проезжал мимо улицы Чанцинцзе, где стояла башня Чжаоань. Был полдень, и зевак становилось всё больше, особенно у самой башни — там уже невозможно было протолкнуться.
— Ваша светлость, лестницу уже приготовили!
— Всё, забрали невесту — прыгать не будет!
— Если не с башни, так хоть с обрыва! Ха-ха-ха-ха!
Смех доносился и до паланкина. Инцуй, идущая рядом, возмутилась:
— Госпожа! В такой день они смеют так говорить! Невоспитанные!
Чжао Цзинцзин погладила бамбуковую тросточку, приподняла голову и сквозь алую фату посмотрела вперёд. Уголки губ тронула усмешка. Видимо, тросточки мало — понадобится кнут.
На коне Хуо Чанъюань вдруг почувствовал холод.
Но солнце палило нещадно, день выдался чудесный, даже ветерок не дул.
Он потер руку и оглянулся. Восемь носильщиков несли паланкин прямо перед ним. На алых дверцах красовались узоры счастливых символов. Он задумался и вдруг вспомнил утреннее прощание с родителями.
Она почтительно трижды поклонилась Герцогу Чжао, и, когда сказала «прощайте», в голосе прозвучала дрожь…
Насмешки толпы вернули его в реальность. Хуо Чанъюань нахмурился и начал обдумывать, как бы снести эту проклятую башню Чжаоань.
Когда свадебная процессия добралась до конца улицы Чанцинцзе, зевак поубавилось. В неприметном чайном домике, в окне маленького кабинета, стояла женщина и пристально следила за паланкином. Пальцы её впились в раму до побелевших костяшек.
Юэй Пэйжу была одета как простолюдинка, голову покрывала платок, скрывавший большую часть лица.
Она стояла здесь уже две четверти часа, глядя, как процессия проходит мимо, и в глазах её пылала ненависть.
«Чжао Цзинцзин… Чжао Цзинцзин! Всё, что со мной случилось, — твоя заслуга!»
— Насмотрелась? — раздался сзади грубый оклик.
У двери кабинета стояли две крепкие няньки и нетерпеливо смотрели на неё:
— У тебя всего полчаса! Опять задерживаешься! Если не пойдёшь сейчас, мы тебя не пощадим!
— Благодарю вас, мамы, — тут же сменила тон Юэй Пэйжу, превратившись в кроткую и вежливую женщину. Она вынула из кармана два кусочка серебра и сунула их в руки служанкам. — Купите себе вина.
— Ну, уж не труды наши благодарить, — смягчились няньки, получив деньги, но презрение в глазах не исчезло. Женщина, соблазнившая старшего сына своей красотой, в их глазах оставалась ничтожеством.
— В последнее время благодаря вам мне в особняке не так тяжело. Я умею быть благодарной. Когда я войду в дом семьи Ци, обязательно вас не забуду, — продолжала Юэй Пэйжу, будто не замечая их пренебрежения. Но едва они вышли, в её глазах мелькнула злоба.
«Все, кто смотрит на меня свысока… однажды вы всё вернёте сполна…»
Свадебная процессия, сопровождаемая музыкой и шумом, наконец добралась до ворот резиденции князя Цзянлиня. Паланкин опустили. Хуо Чанъюань соскочил с коня и собрался просто пройти внутрь, но сваха перехватила его:
— Ваша светлость, нужно пнуть паланкин!
С самого утра Хуо Чанъюаня гнали, как скотину, и он не хотел выполнять этот глупый ритуал. Но, подняв глаза, он увидел у ворот наследного принца и стоящего за его спиной императорского евнуха. Сжав кулаки, он решительно подошёл к паланкину и трижды сильно пнул его.
Толпа шумела, и удары показались обычным проявлением нетерпения. Но только Чжао Цзинцзин знала, насколько это было жестоко.
Весь паланкин задрожал!
Евнух за спиной наследного принца улыбнулся:
— Видно, наследник не может дождаться, чтобы ввести наследницу в дом.
Семнадцатилетний наследный принц, прямодушный от природы, возразил:
— Сунь-гун, наследник выглядит совсем недовольным.
Евнух, прослуживший при дворе десятилетия, невозмутимо соврал:
— Ваше высочество, со временем поймёте: наследник просто нервничает.
Сваха, предвидя попытку жениха сбежать, быстро сунула ему в руку алую ленту и, улыбаясь сквозь толстый слой пудры, едва ли не за ухо потащила:
— Ваша светлость, пора вести наследницу в дом!
Хуо Чанъюань, не выдержав, швырнул ленту на землю, подошёл к паланкину и резко отдернул занавеску. Он схватил руку Чжао Цзинцзин и вытащил её наружу.
Толпа на миг замерла. Пока все приходили в себя, невеста уже стояла рядом с женихом.
Сваха в ужасе бросилась вперёд:
— Ваша светлость! Ой, ваша светлость, так нельзя! Это не по обычаю!
Слова «не по обычаю» словно дали Хуо Чанъюаню повод выплеснуть раздражение. Он злорадно усмехнулся:
— Сегодня свадьба моя или твоя? Я и есть обычай!
С этими словами он потащил Чжао Цзинцзин к воротам.
— Отпусти! — раздался приглушённый голос из-под фаты.
Хуо Чанъюань бросил на неё взгляд и, когда она попыталась вырваться, ещё крепче сжал её ладонь:
— Ни за что!
Чжао Цзинцзин подняла голову. Даже не видя его лица, она прекрасно представляла его самодовольную ухмылку. И в тот же миг, пользуясь движением юбки, она наступила ему на ногу.
Хуо Чанъюань тихо зашипел от боли, но отпускать её не собирался — не дать же ей удовольствия! Он ещё сильнее стиснул её руку и даже слегка помял — ммм… какая нежная, мягкая, будто без костей!
В этот миг в груди Хуо Чанъюаня что-то дрогнуло. Такая ладонь… не хотелось отпускать.
К тому времени они уже добрались до ворот. Подавать ленту было поздно, и пришлось позволить наследнику вести наследницу самому. Кто-то крикнул: «Наследник совсем не может ждать!», и толпа весело захохотала. Сваха поспешила произнести благопожелания, чтобы хоть как-то спасти положение.
Она еле поспевала за ними. Обычно сваха вела невесту через огонь и черепицу, произнося пожелания. Но пока она переступила порог, пара уже перешагнула через огонь. Миг — и они уже стояли у свадебного зала, а черепица под ногами была раздавлена в пыль. Сваха вытерла пот со лба и едва успела подхватить наследницу перед входом в зал.
«Мне так тяжело!» — подумала она с отчаянием.
Хуо Чанъюань отпустил руку Чжао Цзинцзин только перед церемонией поклонов. Он с сожалением посмотрел на её белую ладонь, быстро исчезнувшую в складках одежды.
Но, подняв глаза к месту родителей, он вдруг нахмурился: мать отсутствовала. На церемонии восседал только князь Цзянлиня.
Шум и веселье легко заглушили его мысли.
После свадебной церемонии молодожёнов проводили в Анъюань.
Сваха, напуганная предыдущими «выходками» наследника, торопливо напомнила ему, что делать дальше, и уже собиралась подать золотой посох для поднятия фаты, как «непослушный» наследник сам подошёл к кровати и сорвал фату с головы невесты.
— Ваша светлость, вы так торопитесь! Всё равно увидите наследницу… Вы с наследницей — пара, созданная небесами, любовь ваша крепка, как клей, счастливы будете вечно, пять поколений процветать будут, сердца ваши навеки едины… — засыпала сваха благопожеланиями, вытирая пот. Ей очень хотелось сейчас же вернуть деньги и уйти.
Самодовольная ухмылка Хуо Чанъюаня исчезла, как только он увидел Чжао Цзинцзин.
Алый наряд мог выглядеть вульгарно, но на ней он сиял благородством и изяществом. Золотые заколки и подвески надёжно удерживали чёрные как смоль волосы, и при каждом лёгком движении вспыхивали золотые блики. Тонкие брови-листья, слегка сжатые губы — перед ним стояла воплощённая красота, способная свести с ума.
В голове прозвучала строчка из оперы: «Лотос не сравнится с красотой девы, ветерок над водой несёт аромат жемчуга и нефрита». Перед ним стояла именно та, чья красота затмевает весенние цветы.
Если бы не злобное шипение «Хуо Чанъюань!», разбудившее его от оцепенения, он, возможно, так и остался бы в этом волшебном мире.
Снаружи раздался голос наследного принца, поднявшего шум и веселье. В пиршественном зале всех ждали, чтобы наследник выпил за гостей.
http://bllate.org/book/6584/626810
Готово:
