— Молчишь? Значит, попала в точку? Но уж больно плох у тебя глаз на людей.
Чжао Цзинцзин резко остановилась, мрачно шагнула из рощи сливы и изо всех сил сбросила с себя этого человека.
Тот, однако, легко перевернулся в воздухе и, улыбаясь, скрестил руки на груди прямо напротив неё.
— Ты нахал! — воскликнула она. — Да ты нарочно притворяешься пьяным, чтобы дразнить меня!
— Не говори так жестоко, — отозвался молодой мужчина с насмешливой улыбкой, с живым интересом оглядывая её с головы до ног. — При ближайшем рассмотрении ты и вправду красива.
Его взгляд медленно скользнул вниз и задержался на её груди. Он покачал головой с искренним сожалением:
— Жаль только, что ещё бы чуть-чуть подросла.
Бледное лицо Чжао Цзинцзин мгновенно залилось румянцем, будто её щёки обожгло зарёй. Она вспыхнула от ярости:
— Ты… бесстыдник!
Лицо её и раньше было прекрасным, но казалось холодным и бледным. А теперь, в гневе, оно стало дерзким, ослепительно ярким — и невероятно соблазнительным.
От этого взгляда в груди Хуо Чанъюаня вдруг засосало: по коже пробежало томное, щекочущее тепло.
— Скажи-ка, милая, из какого ты дома? Дай братец подождёт тебя пару годочков…
— А-а-а!
Пронзительная боль в стопе заставила Хуо Чанъюаня зашипеть и схватиться за ногу.
Чжао Цзинцзин со всей силы наступила ему на ногу и ещё раз хорошенько провернула каблук, выплёскивая на него весь накопившийся гнев:
— Я — женщина, о которой тебе, мерзавцу, и мечтать-то не смею!
Бросив эти слова, она развернулась и пошла прочь, держась подальше от этого распутника.
После всей этой суматохи с ним Чжао Цзинцзин вдруг почувствовала странное спокойствие.
Она, конечно, думала выставить их обоих на всеобщее осуждение, чтобы они позором покрылись, но делать это прямо на этом празднике лотосов было бы неразумно. Юэй Пэйжу годами играла роль заботливой сестры, появляясь везде вместе с ней. Если с ней что-то случится, это непременно ударит по репутации дома герцога — скажут: «Не умеет воспитывать дочерей!» Это навредит и свадебным перспективам Му-му и других девушек из рода.
К тому же, зная коварный ум Юэй Пэйжу, та, скорее всего, сумеет использовать скандал себе во благо и даже уцепится за семью Ци, чтобы всплыть.
Разве позволить ей такое?
Погружённая в эти мысли, Чжао Цзинцзин не смотрела под ноги и чуть не столкнулась с прохожим.
— Осторожно, — раздался над ней мягкий, спокойный голос. Её локоть поддержали — лишь на мгновение, чтобы помочь устоять, а затем тут же отпустили с достоинством и сдержанностью.
— Брат Ду Цзунчэнь! — обрадовалась Чжао Цзинцзин, глядя на него с искренней улыбкой. — Тебя, наверное, Жожэ вытащила?
Перед ней стоял Ду Цзунчэнь, старший сын семьи Ду, служащий в Академии Ханьлинь. Он был красив чертами лица, утончён и благороден, словно герой из романтических повестей, за которым гонялись бы все феи и духи.
Услышав её шутку, Ду Цзунчэнь улыбнулся:
— Жожэ сказала, что ты нездорова, и я немного волновался. Но теперь вижу — зря. У тебя ещё хватает сил подшучивать надо мной.
— Ни за что бы не посмела! — Чжао Цзинцзин игриво подмигнула, и её глаза засияли.
В детстве здоровье Ду Цзунчэня было слабым, и его отдали на воспитание дяде, откуда он унаследовал превосходные медицинские знания. Он был скромным, добрым и целомудренным, истинным джентльменом с целительными руками. В Яньчэне за ним ухаживали десятки поклонниц — от городских ворот до северной улицы.
Даже сама Чжао Цзинцзин в его присутствии старалась держаться сдержаннее, боясь как-то осквернить этого человека, подобного небесному отшельнику.
— Я привела брата обратно и обнаружила, что вас уже нет… — начала было Ду Жожэ, но её перебили крики одобрения с той стороны сада. Она нахмурилась: — В этом Яньчэне всё из-за таких, как Хуо Чанъюань! Из-за этих распутников портятся нравы. Одно дело — эти бездельники подражают ему, но зачем тащить за собой моего брата!
Ду Жожэ была настоящей защитницей старшего брата и считала Хуо Чанъюаня своим главным врагом. Ведь тот, едва появившись в городе, сразу же пригласил её брата лечить актёров из мужского борделя! Да он совсем с ума сошёл!
Чжао Цзинцзин слышала о репутации этого буйного повесы: он не разбирает полов, знаменит в Яньчэне как безрассудный и необузданный. На этот раз она полностью поддержала Ду Жожэ:
— Брат Цзунчэнь, держись от него подальше.
— Цзинцзин, с каких пор ты стала верить в светские предрассудки? Наследник князя Цзянлиня вовсе не так ужасен, как о нём судачат, — возразил Ду Цзунчэнь.
Едва он это сказал, обе девушки одновременно нахмурились. Переглянувшись, Ду Жожэ ловко сменила тему:
— Кстати, мы так и не видели молодого господина Ци в том павильоне. Ваша помолвка ещё не утверждена, а он уже такой «понимающий» — неплохо же!
— Не «ещё не утверждена», а «никогда не будет иметь значения», — твёрдо сказала Чжао Цзинцзин, опустив глаза, чтобы скрыть блеск в них.
Ду Жожэ уже слышала эти слова ранее — «надо подумать» — и решила, что это просто шутка. Но теперь, услышав повторно, засомневалась:
— Ты серьёзно?.. Что у вас случилось?
— Он что-то сделал, что тебя огорчило? — спросил Ду Цзунчэнь, и в его голосе прозвучала неожиданная тяжесть.
— Да как он посмел! — вмешалась Ду Жожэ, хмуря брови. — Ты, конечно, своенравна, иногда несправедлива и ненадёжна, но для него ты — более чем достойная партия. Если он осмелился… Ты бы давно содрала с него шкуру!
Чжао Цзинцзин и вправду собиралась содрать с них шкуру, поэтому теперь улыбалась Ду Жожэ всё ярче и ярче — настолько, что та с испугом спряталась за спину брата.
И тут взгляд Чжао Цзинцзин встретился со взглядом Ду Цзунчэня — чистым, тёплым, полным искреннего беспокойства. Она тихо вздохнула и рассказала им о падении табличек с именами предков в доме. С её талантом сочинять небылицы она так убедительно всё описала, что оба слушателя остолбенели.
— С того самого дня, как только мне приходит в голову хоть мысль о браке с ним, я тут же начинаю мучиться кошмарами. Возможно, предки действительно дают знак: мы с молодым господином Ци не пара, — прямо сказала Чжао Цзинцзин. — Я хочу расторгнуть помолвку.
Ду Жожэ молчала, открыв рот, и наконец пробормотала:
— Верю тебе на слово!
Но Чжао Цзинцзин уже обняла её за руку и потянула обратно к павильону, где шёл пир.
— Мы так долго гуляли, я проголодалась.
— Голод? — оживилась Ду Жожэ. — Брат послал купить пирожных с западной улицы! Тебе повезло!.. Хотя… Подожди, ты что-то замышляешь?
— Как я могу? В браке надо быть особенно осторожной. Нужно выбрать того, кого одобрят предки.
— Ты что-то скрываешь.
— Нет.
— Так быстро ответила — значит, точно вру! Но, впрочем, этот молодой господин Ци и правда так себе.
— Конечно, конечно! В Яньчэне разве найдётся кто-то лучше твоего старшего брата…
Они продолжали перебранку, идя вперёд, и не заметили, как кто-то, услышав слова «расторгнуть помолвку», застыл на месте, глядя им вслед. Его взгляд был прикован к спине девушки — с недоверием, будто в спокойном озере его души вдруг подул ветерок, вызвав цепную реакцию волн, одна за другой, сотрясающих всё внутри.
Когда Юэй Пэйжу вернулась в павильон, она несла с собой юаньцзы из крахмала лотоса, которые купила на западной улице. Увидев на столе пирожные из «Юньцзиньчжай», она на миг замерла, но тут же улыбнулась:
— Пришлось долго стоять в очереди за этими юаньцзы.
— Так долго пропадала — думала, заблудилась в саду, — сказала Чжао Цзинцзин, но даже не притронулась к угощению. — Сейчас уже сытая, не могу есть. Забери обратно.
Юэй Пэйжу посмотрела на юаньцзы, которые прислал Ци Цзинхао, и в её глазах мелькнула тень, тут же скрытая. Она склонила голову:
— Хорошо.
Ду Жожэ, простодушная от природы, не увидела подвоха: «сытая» — вполне обычное объяснение. Она весело болтала с Чжао Цзинцзин о новостях Яньчэна, не подозревая, что в глазах Юэй Пэйжу это выглядело как сознательное исключение её из их круга, вызывая зависть.
Но Юэй Пэйжу привыкла быть «слушательницей», и на лице её не отразилось ни тени обиды.
Когда они вернулись в дом герцога, уже клонился вечер.
Небо затянули багровые облака, будто кровавый занавес.
Чжао Цзинцзин подняла глаза к закату: солнце прорвалось сквозь тучи, окрашивая небеса в алый цвет.
— Молодой господин Ци так заботлив, — заметила Юэй Пэйжу, увидев коробку в руках Инцуй. — Подарил тебе благовония для спокойного сна. Может, теперь кошмары прекратятся.
Чжао Цзинцзин кивнула и направилась к своим покоям.
— Цзинцзин!
— Что ещё, кузина? Я сегодня устала.
Юэй Пэйжу было непривычно сталкиваться с такой переменчивостью настроения Чжао Цзинцзин, но ей пришлось собраться — ведь от этого зависело её будущее. Она с ещё большей нежностью сказала:
— Ты получила сильное потрясение. Отдохни немного, а через пару дней сходим вместе в храм Ханьшань помолиться, хорошо?
Чжао Цзинцзин долго смотрела на неё, потом улыбнулась:
— Ты всегда обо мне думаешь. Конечно, хорошо.
Закрыв за собой дверь, она тут же стёрла улыбку с лица.
Сменив одежду, Чжао Цзинцзин села на низкую софу. Сянцинь подала ей миску охлаждённого красного бобового супа, а рядом стояли пирожные из «Юньцзиньчжай», которые Ду Жожэ велела взять с собой из сада Ваньхуа.
Но Чжао Цзинцзин долго не притрагивалась к еде. Лишь когда лёд в супе полностью растаял, она медленно взяла пирожное, откусила один раз — и отложила. Глядя в окно, за которым темнело, она погрузилась в размышления.
— Что с госпожой? — тихо спросила Цайди, входя с тазом воды.
Сянцинь покачала головой, проверила температуру воды и сказала:
— Слишком холодная. Неси горячую.
— В июне госпожа не любит горячую воду, — возразила Цайди и, миновав Сянцинь, поставила таз на подставку. — Госпожа, вы думаете о молодом господине Ци?
Чжао Цзинцзин вернулась к реальности и стала помешивать суп:
— Да, действительно думаю о нём.
Цайди обрадовалась, решив, что угадала:
— Не волнуйтесь, ваша помолвка с молодым господином Ци точно состоится!
— Но предки дали знак… Возможно, между нами и вправду нет судьбы.
— Старый герцог сам утвердил эту помолвку! Как может не быть судьбы? Наверное, просто ветер сдул таблички.
В глазах Чжао Цзинцзин мелькнул холодный блеск, но когда она подняла взгляд, на лице была лишь тревога:
— Но отец очень серьёзно к этому относится.
— Господин всегда балует вас и исполняет все желания. Если вы настаиваете, он в конце концов согласится.
«Согласится на моё желание?..»
Чжао Цзинцзин бросила взгляд на серебряный браслет на запястье Цайди. Её служанка явно получала щедрые подарки от Юэй Пэйжу и жила припеваючи.
— А если отец всё же не согласится? Что тогда делать?
Цайди не задумываясь выпалила:
— Тогда госпожа может поговорить с молодым господином Ци!
— Цайди! — вмешалась Сянцинь. — Как ты можешь такое говорить! Пока помолвка не утверждена, госпожа не должна даже думать о подобных вещах — это позор!
Цайди опешила и машинально надула губы:
— Я же думала о госпоже…
— Цайди, отнеси мазь кузине. Ушиб на лбу нельзя запускать.
Когда Цайди вышла, Сянцинь молча принесла новый таз с горячей водой, добавила немного козьего молока и, смочив полотенце, начала аккуратно вытирать руки Чжао Цзинцзин.
— Больше не будешь говорить? — с лёгкой усмешкой спросила та.
Сянцинь не подняла глаз:
— Госпожа сама всё решит.
— Сейчас есть одно дело. Нужно, чтобы твой дядя съездил в Ганьчжоу.
Сянцинь наконец посмотрела на неё:
— Госпожа хочет поехать в дом Юэй?
— Юэй, но не в этот дом.
Сянцинь задумалась:
— К дому кузины?
Чжао Цзинцзин медленно вытирала руки:
— Она живёт у нас уже восемь лет. С тех пор, как четыре года назад пришло письмо о разрыве всех связей, больше ничего не было. Её мать вышла замуж за приёмного зятя, поэтому она носит фамилию Юэй. Дядья со стороны матери не должны были бросать её совсем. Пусть твой дядя съездит и разузнает, что там на самом деле происходит.
Мать Чжао Цзинцзин умерла рано. Когда ей было семь лет, из Ганьчжоу прибыл старый слуга с Юэй Пэйжу, чтобы та просила убежища в доме Чжао в Яньчэне.
Юэй Пэйжу не была из главной ветви рода. Её мать происходила из боковой линии и занималась небольшой торговлей вместе с основной семьёй. Так как у неё была только одна дочь, она взяла в мужья приёмного зятя.
Жили они спокойно, пока не умерла бабушка. После этого бизнес перешёл к дочери и зятю. Но мать Юэй Пэйжу умерла при родах второго ребёнка, и сам ребёнок тоже не выжил. Не прошло и ста дней траура, как её трусливый отец собрал все деньги и скрылся, оставив после себя разорение.
Юэй Пэйжу осталась круглой сиротой. Из-за побега отца родственники отказались её содержать. Тогда старый слуга дал ей семейную реликвию, и она отправилась в Яньчэн к дому Чжао.
Отец Чжао Цзинцзин принял её именно из-за этой реликвии: когда мать Чжао Цзинцзин была ещё девушкой, она чуть не утонула, и её спасла мать Юэй Пэйжу.
http://bllate.org/book/6584/626785
Готово:
