— Ай! Зачем ты щипаешь меня за щёку? — резко отбила она его руку и только тогда осознала, что всё ещё сидит у него на коленях. Поспешно вскочив, она вернулась на своё место. От такой близости лицо её жгло, и хорошо ещё, что он ничего не видит — иначе было бы ужасно неловко.
— Просто проверял на ощупь, — тихо рассмеялся он и с лёгкой издёвкой добавил: — Похоже, твои щёчки действительно приятны на ощупь. Не зря Цзинлэй так любит их лизать.
— А ты не говори, что он твои руки лизать любит.
— Мои руки красивы, — ответил он совершенно спокойно, но в его уверенной интонации так и чудилось что-то, отчего хотелось сжать кулаки.
Они оживлённо болтали, как вдруг карета резко остановилась. Снаружи раздался голос Чжуан Юаня:
— Ваше высочество, ваша светлость, мы прибыли во дворец.
Императорский дворец.
В честь визита правителя соседнего государства устраивался пышный банкет, и во дворце царило оживление. Собралось множество гостей — как члены императорской семьи, так и высокопоставленные чиновники.
Чжуан Юань открыл дверцу кареты, а Юаньси, спрыгнув с коня, мрачно посмотрел на Ло Инцюя. По правилам, на этот вечер во дворец допускались лишь приглашённые и их близкие; как телохранитель, он туда попасть не мог.
Ли Сянъи вышла из кареты, придерживая подол платья, но не успела сделать и шага, как Ло Инцюй обхватил её за талию и легко опустил на землю. Взглянув на бесчисленные кареты у ворот дворца, она почувствовала, как в груди поднимается тревога.
— Подожди, — окликнул он.
Её мысли были так сумбурны, что ноги сами несли её вперёд, и лишь услышав его голос, Ли Сянъи остановилась и обернулась:
— Ты что, заболел?
Он на миг застыл, явно захлебнувшись от её слов, и холодно произнёс:
— Я не помню дорогу. Подай мне руку.
Она внимательно посмотрела на него и, убедившись, что он не шутит, подошла и взяла его под руку.
— Хорошо, — тихо ответила она. Сегодня, войдя во дворец, никто не знал, чего ожидать.
— Где ступеньки — скажи, — напомнил он. Помолчав, добавил: — Я давно не был здесь. В прошлый раз ты тоже присутствовала.
С этими словами он поднял лицо к воротам дворца, и на его чертах невозможно было прочесть ни гнева, ни радости.
Ли Сянъи бросила на него косой взгляд. Ей показалось, что он имеет в виду Пирушку в Хунмэнь, но ведь Ляньцзе говорила, что в последний раз он приходил во дворец на Праздник Духов. Получается, в Праздник Середины Осени он тайком пробрался сюда?
Та история оставалась для неё незаживающей раной, а для него, вероятно, превратилась в кошмар.
— Ты меня ненавидишь? — не выдержала она.
Услышав эти слова, он повернулся к ней. В её взгляде читалась печаль и лёгкое опьянение, а ещё — глубокая вина.
— Как думаешь? — спросил он.
Она быстро опустила глаза, и её пальцы слегка ослабили хватку на его руке, будто она коснулась чего-то острого.
— Думаю, да.
На её ответ он ничего не сказал, лишь решительно зашагал вперёд, почти заставляя её следовать за собой.
*
Пир проходил в открытом дворе Дворца Нинби. От ворот до главного трона простирался широкий алый ковёр, по обе стороны которого стояли аккуратные круглые столы. Ночь ещё не наступила, пир не начался, но гости уже оживлённо переговаривались, и повсюду стоял шум.
Едва ступив внутрь, Ли Сянъи почувствовала головокружение — сегодня собралось столько людей и столов!
— Где наше место, ваше высочество? — спросила она.
— Неужели не можешь спросить у кого-нибудь? — бросил он мимоходом.
— Инцюй!
Голос, мягкий и тёплый, заставил Ли Сянъи обернуться. В тот же миг она почувствовала, как рука Ло Инцюя напряглась — нет, всё его тело словно окаменело.
Повернувшись, она увидела женщину в алых императорских одеждах. Её чёрные волосы были уложены в причёску Чжу Юэ, и, несмотря на возраст, она оставалась прекрасной — даже прекраснее юных девушек, ибо в ней чувствовалась особая зрелая грация. Пока Ли Сянъи разглядывала её, Ло Инцюй произнёс:
— Сын кланяется матери.
Матери?
Сердце Ли Сянъи тяжело упало. Она поспешила опуститься в поклон:
— Дочь кланяется матери.
В прошлой жизни она была близка с Ло Шиюем, но никогда не встречалась с императрицей-вдовой Юньлань. Похоже, Ло Шиюй и не собирался знакомить её с ней.
— Ну-ка, подними голову, позволь мне получше тебя рассмотреть, — сказала Юньлань, взглянув на Ли Сянъи с невозмутимым спокойствием. — Младшая дочь Главного наставника Ли... Внешность у тебя недурна.
Давным-давно, когда Ло Шиюй впервые испытал чувства, она предостерегала его: «Тот, кто станет императором, не должен влюбляться». На что он ответил: «Мне просто интересно с ней».
По сравнению с Ли Сянчжи, Ли Сянъи казалась наивной и прозрачной, как стекло. Если бы ей пришлось выбирать, она бы предпочла Ли Сянчжи — такой характер в императорском дворце долго не протянет.
Хотя взгляд Юньлань был тёплым и ласковым, Ли Сянъи всё равно чувствовала в нём скрытую холодность.
— Сегодня ты впервые во дворце, не так ли? Пойдём, побеседуем со мной, — сказала Юньлань, подходя ближе и протягивая руку, чтобы взять её за ладонь.
Но Ло Инцюй резко притянул Ли Сянъи к себе, обхватив за плечи:
— Мать, Сянъи робкая и не умеет вести светские беседы. Боюсь, она вас разочарует.
Рука Юньлань замерла в воздухе. «Что с ним случилось? — подумала она. — С тех пор как год назад его отношение ко мне резко изменилось... Неужели…»
— Инцюй, — мягко сказала она, — мы не виделись несколько месяцев. Ты разошёлся со мной? Неужели обижаешься, что я редко навещала тебя?
— Мать управляет всеми делами гарема и устаёт от забот, — ответил Ло Инцюй с лёгкой двусмысленностью. — Сын ничуть не обижен.
Не дав ей продолжить, он добавил:
— Если больше нет дел, мы пойдём.
Юньлань, не ожидавшая такой грубости, на миг опешила, но тут же натянула улыбку:
— Хорошо, идите. После пира я найду вас — хочу подарить твоей жене кое-что.
— Хорошо, — кратко ответил Ло Инцюй и повёл Ли Сянъи прочь.
Ли Сянъи молча сжимала рукава. Она вспомнила одну историю. После перерождения она часто прислушивалась к разговорам слуг и узнала немало тайн императорского двора.
Говорили, что мать Ло Инцюя и мать Ло Шиюя были близнецами. Император влюбился в младшую сестру, но та, не желая расставаться со старшей, уговорила его взять обеих. Хотя император явно отдавал предпочтение младшей, та умерла спустя два года, и старшая стала единственной фавориткой.
Также ходили слухи, будто старшая сестра особенно заботилась о сыне младшей, даже больше, чем о собственном, и отношения между Ло Инцюем и Ло Шиюем всегда были образцовыми — слишком уж идеальными, чтобы быть правдой.
Подумав об этом, она невольно подняла на него глаза. Свет факелов не мог согреть его лица — оно оставалось бледным, будто покрытым инеем.
Она тихонько положила руку поверх его.
*
Сквозь толпу гостей Ло Инцюй уверенно повёл её к свободному круглому столу и молча сел. Его губы были плотно сжаты, и он казался погружённым в глубокие размышления.
Заметив табличку на столе, Ли Сянъи удивилась. Ей очень хотелось спросить: разве он не слеп? Откуда он так точно выбирает место? Но, взглянув на его лицо, она проглотила вопрос.
Она взяла кувшин и налила вина. Вспомнив характер Ло Шиюя, она незаметно вытащила из рукава серебряную иглу и опустила её в чашу.
Игла не изменила цвета. С облегчением она подала ему чашу и тихо прошептала:
— Пей. Я проверила — без яда.
Ло Инцюй повернулся к ней. Его взгляд, скрытый повязкой, был непроницаем. Вино в чаше отливало золотом, источая тонкий аромат. На миг он вспомнил ту Пирушку в Хунмэнь в прошлой жизни. Если бы не она сама налила ему вина, он бы ушёл раньше.
Но разве это помогло бы? Нет. Ло Шиюй был настроен уничтожить его любой ценой, и бегство не спасло бы.
Сейчас он уже не так сильно ненавидел её. Ведь она была лишь пешкой в чужих руках.
Глубоко вздохнув, он взял чашу и осушил её одним глотком. Горечь вина немного смягчила тяжесть в груди. Не зря говорят, что вино способно развеять тысячи печалей.
— Второй брат, — раздался голос у стола.
Перед ними стоял юноша лет четырнадцати-пятнадцати в белоснежных одеждах. Его черты были изящны, но взгляд — робкий, будто боялся смотреть людям в глаза.
— Третий брат, — сказал Ло Инцюй, ставя чашу на стол.
Это был третий принц, Ло Цзецзе. Ли Сянъи мягко произнесла:
— Третий принц.
Как только их взгляды встретились, Ло Цзецзе тут же отвёл глаза, и на его щеках проступил румянец.
— Сестра по мужу, — пробормотал он.
Ли Сянъи не понимала, почему он краснеет при виде неё, но раз он принц, не стоило задавать лишних вопросов.
Между тем её взгляд упал на Ли Сянъюй, идущую рядом с Син Цзюньлием. Старшая сестра была одета в лунно-белое платье и выглядела так же холодно и отстранённо, как и до замужества.
Старшая сестра всегда была сдержанной, Син Цзюньлий тоже славился суровостью. Иногда Ли Сянъи задумывалась, как они живут вместе. Молчат оба, и весь дом пропитан холодом?
Пока Ло Инцюй беседовал с Ло Цзецзе, Ли Сянъи встала и пошла к Ли Сянъюй — они не виделись уже полгода.
Едва она отошла, Ло Инцюй тут же перевёл на неё взгляд, незаметно проследив за каждым её шагом.
— Второй брат, — тихо спросил Ло Цзецзе, глядя ей вслед, — ты... любишь свою жену?
Ло Инцюй нахмурился, и его голос стал ледяным:
— С каких пор ты начал интересоваться моей личной жизнью?
— Просто спросил, — обиженно надул губы Ло Цзецзе. — Сегодня, увидев её, я подумал, что она гораздо искреннее своей сестры. Та улыбается мне, но её улыбка фальшива. Я вырос во дворце и знаю: какие улыбки настоящие, а какие — нет.
— Старшая сестра!
Её оклик заставил многих гостей обернуться. Они зашептались, бросая на неё странные взгляды.
— Это не та ли третья дочь семьи Ли, что вышла замуж за принца Сянь? Как она ещё жива?
— Может, обряд отпугивания злых духов и вправду вылечил его безумие?
— Скоро принц Сянь убьёт её, и Главный наставник Ли будет хоронить дочь в старости.
— Если она здесь, значит, принц Сянь тоже пришёл?
Как только разговор коснулся Ло Инцюя, толпа заволновалась — не от возбуждения, а от страха. Но Ли Сянъи делала вид, что глуха ко всему этому.
Син Цзюньлий вёл светскую беседу, а Ли Сянъюй молча стояла рядом, холодная и отстранённая. Услышав зов сестры, она тут же подняла глаза.
— Сянъи.
— Старшая сестра! — Ли Сянъи подбежала к ней, приподняв подол. Встреча вызвала в ней волну чувств — после перерождения они не виделись.
— Слышала, тебя выдали замуж за принца Сянь по приказу императора. Я несколько месяцев не была в столице и не смогла прийти на свадьбу. Ты злишься на меня? — голос Ли Сянъюй звучал бесстрастно, почти холодно.
Ли Сянъи покачала головой, сдерживая слёзы:
— Нет. Как я могу злиться? Ты одна помнишь мой день рождения и всегда искренне ко мне относилась.
— О чём плачешь? — нахмурилась Ли Сянъюй. — Жизнь в доме принца Сянь тебе не нравится? Он тебя обижает?
— Нет, всё хорошо. Он меня не обижает. Просто очень соскучилась по тебе, — с улыбкой сквозь слёзы ответила Ли Сянъи, прижимая ладонь к глазам. Мимоходом она бросила взгляд на Син Цзюньлия — тот даже не обращал внимания на их разговор.
Слуги говорили, что он — самый молодой министр в империи, известный своей непреклонной честностью и заклятый враг её отца. Действительно, по лицу было видно: брови прямые, взгляд острый, черты суровые — явно не из тех, кто легко идёт на контакт.
Ли Сянъюй молча смотрела на неё, и в её глазах мелькнули разные чувства.
— Сянъи, ты не хочешь оставаться в доме принца Сянь? Я помогу тебе уйти.
— Нет, он... на самом деле, неплохо ко мне относится, — тихо сказала Ли Сянъи. Хотя у неё уже было разводное письмо, слова сестры всё равно тронули её до глубины души. Они не были родными сёстрами, но их связывали тёплые отношения — большего она и не ждала.
Ли Сянъюй бросила взгляд в сторону Ло Инцюя. За повязкой на глазах он казался обычным человеком.
— Говорят, он убийца, безумец. Если не хочешь с ним жить — приходи ко мне в дом Синов, — сказала она.
— Хорошо, — кивнула Ли Сянъи. Син Цзюньлий старше Ли Сянъюй на девять лет. Какие у них отношения? Даже находясь рядом, они выглядели чужими друг другу.
— Старшая сестра, а ты с...
— Сянъюй! — раздался голос Ли Цюя, пробиравшегося сквозь толпу. Увидев их вместе, он потянул обеих в укромный угол и тут же начал отчитывать старшую дочь: — Что за безобразие? Почему так долго не возвращаешься в родительский дом? Письма отца не отвечаешь? В твоих глазах ещё есть отец? Говорят, замужняя дочь — как пролитая вода, но твоя вода уж точно ушла в грязь и не оставила ни капли?
http://bllate.org/book/6582/626642
Готово:
