В этот миг подошла Цзянь Лянь, взяла цепочку и потянула за неё:
— Хватит донимать свою мать. Пошли-ка на кухню: я сварила целый горшок мяса с косточками — наешься вдоволь.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Цзинлэй мгновенно утих, застучал хвостом, пуская слюни, и радостно засеменил следом.
*
Поскольку яд чоу у Ло Инцюя чаще всего давал о себе знать ночью, Ли Сянъи решила каждую ночь дежурить в его покоях. Если приступ всё же начнётся, она сможет вовремя его остановить и не допустить повторения прошлого инцидента.
В комнате стояла духота, и она распахнула окно. Сидя при свете свечи, она внимательно перелистывала страницы медицинской книги, вчитываясь в каждое слово, не упуская ни единой детали.
Ло Инцюй полулежал на постели, намереваясь спокойно практиковать внутреннюю силу, но никак не мог унять тревожные мысли. Не в силах совладать с собой, он невольно повернул голову и посмотрел в её сторону. Её лицо, озарённое тёплым светом свечи, казалось особенно нежным и мягким.
Он вспомнил бесчисленные ночи в прошлой жизни, когда тайком наблюдал за ней — всё было так же, как сейчас.
Той ночью был её день рождения. Ло Шиюй не пришёл. Во дворе остались только она и её старшая сестра Ли Сянъюй. Девушки долго разговаривали. Когда она доела свою долголетнюю лапшу, Ли Сянъюй ушла, а она осталась одна, играя со щенком.
Он просидел на стене около часа. Ноги и руки онемели от долгого сидения, и вдруг он свалился вниз.
— Кто там? Кто это? — её голос дрожал от страха.
Сразу же к нему бросилась стайка пухлых щенков и звонко залаяла: «Гав-гав-гав!» Он с трудом поднялся и тихо произнёс:
— Я...
— Братец наследный принц? — Она не взяла фонарь и босиком вышла на траву.
Услышав это обращение, он весь напрягся.
Его мать и мать Ло Шиюя были близнецами, поэтому он и Ло Шиюй были очень похожи, особенно ночью — неудивительно, что она ошиблась.
— Ты пришёл поздравить меня с днём рождения? Я уже думала, ты не придёшь.
На ней было платье цвета водяной розы, а длинные волосы были небрежно заплетены в две косы, перевязанные колокольчиками на концах.
Летний ветерок заставил колокольчики зазвенеть — чисто и звонко. Встретившись с её прозрачно-ясными глазами, он не смог вымолвить своё «нет» — слова застряли в горле.
— Да, — кивнул он, чувствуя глубокую вину — перед ней и перед старшим братом.
— Спасибо, — тихо улыбнулась она и, перебирая косу, опустила голову, погрузившись в свои мысли.
Прежде чем он успел что-то сказать, она вдруг бросилась к нему в объятия. Он застыл, будто его парализовало. Это был первый раз, когда он обнимал девушку, и уши у него раскраснелись от смущения.
Аромат её тела наполнил его ноздри, сердце заколотилось, и он инстинктивно попытался отстраниться. Но она встала на цыпочки, схватила его за полу одежды и лёгким поцелуем коснулась его щеки.
— Хууу... — Ночной ветер ворвался в окно, пламя свечи затрепетало и снова устремилось вверх, вырвав Ло Инцюя из воспоминаний.
Время незаметно ускользало.
— Ваше высочество, разве ваш яд чоу не проявляется каждую ночь? — Ли Сянъи оторвалась от книги. Она думала, что вчера ночью приступа не было благодаря противоядию, но, увидев странный след на его груди, поняла: яд так и не был выведен.
Он поспешно отвёл взгляд и холодно бросил:
— Не знаю. Разве ты не разбираешься в медицине?
— ... — Она снова задела его за живое? Ли Сянъи фыркнула и снова уткнулась в книгу.
Прошло немало времени. Её веки стали слипаться, и рука, подпирающая голову, медленно сползала вниз. Наконец, уставшие глаза окончательно сомкнулись, и она мягко рухнула на шахматную доску.
Ло Инцюй сел. В комнате царил полумрак. Он тихо подошёл к ней.
В этой жизни не было Пирушки в Хунмэнь, и они не виделись уже два года. По сравнению с их последней встречей, её черты лица стали более взрослыми, а характер немного изменился.
Он достал одеяло из шкафа и аккуратно укрыл ею спящую девушку.
Она спала крепко. Прядь волос упала ей на лоб, и он невольно провёл по ней пальцем.
Возможно, разводное письмо было написано слишком поспешно.
*
Тем же вечером, когда на улицах только зажглись фонари и началась оживлённая ночная торговля, в столице бурлила жизнь.
Игральный дом «Хунъюнь» был крупнейшим в городе и находился неподалёку от павильона «Цзиньсэ». Один не знал покоя ни днём, ни ночью, другой — днём пустовал, а ночью наполнялся шумом.
Задняя дверь игорного дома выходила в узкий переулок, где горели две тусклые лампы. Из-за бамбуковой занавески вышел полный мужчина с прыщавым лицом и насмешливо произнёс:
— О, да это же дядюшка Чжуан из резиденции принца Сянь! Какая удача — заглянуть к нам в «Хунъюнь»?
— Мне нужен «Хунсяо сань», — тихо ответил Чжуан Юань, стоя на ступенях и пряча лицо. Он вынул из-за пазухи слиток серебра.
Средних лет мужчина странно усмехнулся:
— Дядюшка Чжуан, в вашем возрасте лучше не подражать молодёжи и не искать развлечений. А то вдруг что-нибудь случится — мне не выдержать гнева принца Сянь.
Хотя он так и говорил, глазами он дал знак своему слуге. Тот понял и спустился по ступеням с маленьким фарфоровым флакончиком. Увидев его, Чжуан Юань покраснел от возбуждения и резко вырвал сосуд из рук, крепко сжав в ладонях.
— В таком возрасте ещё употреблять «Хунсяо сань»... Сам себе не даёшь шанса жить, — холодно фыркнул мужчина, наблюдая, как фигура Чжуан Юаня растворяется во мраке.
В переулке почти не было света, и можно было лишь смутно различить силуэты. У самого выхода стояли носилки, в которые сел человек с неестественно бледным лицом. Опустив занавеску, он коротко приказал:
— В путь.
Рано утром Ло Шиюй снова спросил, состоялось ли супружеское сожительство между Ло Инцюем и Ли Сянъи. Только тогда Ян Хуэй понял: император поручил ему следить за этой парой и ежедневно докладывать обо всём.
Только что он вышел из дома старухи и размышлял, как бы устроить её работать у ворот Ванского дворца. Но по пути обратно во дворец его ждал неожиданный подарок.
Сожительство не обязательно должно происходить ночью — вполне подойдёт и день. Чтобы узнать всё наверняка, ему нужен человек, который ежедневно бывает во дворце. Слуг там не подкупить, но у каждого есть слабости.
*
Ранним утром, когда солнце ещё не взошло и в воздухе царила прохлада, во дворе пышно цвели гардении, а на земле лежал белоснежный ковёр опавших цветов.
Ли Сянъи сидела на каменных ступенях и с улыбкой наблюдала за Цзинлэем, который жадно уплетал еду.
— Торговка Ахуа! Опять заявилась во дворец? — раздался неожиданный голос Му Таня.
Ли Сянъи обернулась и мягко окликнула:
— Дядюшка Тань.
Почему он снова называет её «торговкой Ахуа»? Наверное, из-за Цзинлэя.
— Ахуа, скажу тебе, твоя собака отлично сторожит, — добродушно сказал Му Тань, остановившись перед Цзинлэем. — Ест хорошо, жирная, мясистая. К следующей зиме, наверное, можно будет...
— Аууу! — Цзинлэй мгновенно поднял голову и, обнажив клыки, свирепо зарычал.
— Ого! — Му Тань испуганно отпрыгнул назад и поспешно закончил: — ...наверное, можно будет пустить её в покои к его высочеству. Ведь его высочество так любит серых волков.
Ли Сянъи удивилась. Ло Инцюй любит серых волков?
— Дядюшка Тань, откуда вы знаете, что его высочество любит серых волков?
Му Тань посмотрел на неё и задумался:
— Несколько лет назад его высочество каждую ночь выходил куда-то. Однажды, вернувшись, он сказал мне, что хочет завести серого волка.
— Правда? — В её памяти всплыл ещё один случай встречи с Ло Инцюем, помимо Пирушки в Хунмэнь. Тогда она приняла его за Ло Шиюя.
Почему он упал со стены в ту ночь её рождения? Она никогда не задумывалась об этом. Наверное, это был не его первый визит в дом Ли.
Погружённая в размышления, она не заметила, как рядом раздался знакомый мужской голос:
— О чём задумалась?
Ли Сянъи обернулась. В десяти шагах от неё стоял Ло Инцюй в бело-красном одеянии с расстёгнутым воротом.
На глазах у него была повязка из красной ткани, а чёрные волосы были собраны в узел нефритовой диадемой. Лёгкий ветерок развевал его алые рукава, и в бескрайнем небе он казался пламенем, вспыхнувшим среди снега.
— Сейчас прохладно, почему ты так оделся? — нахмурилась она, подошла ближе и, говоря как заботливая старшая, поправила ему одежду. — Простудишься — будет неприятно.
Ло Инцюй стоял неподвижно, позволяя ей застёгивать одежду. Утренний ветер был холодным, но от её прикосновения кожа вдруг потеплела.
Перед ним стояла девушка с опущенной головой. Её чёрные, как шёлк, волосы мягко спадали вперёд, источая приятный аромат.
Невольно уголки его губ приподнялись.
— Не смотри, где не следует! Не смотри, где не следует! — Му Тань пробормотал эти слова и быстро зашагал по дорожке.
Цзянь Лянь, закатав рукава, как раз выходила из дома и застала эту нежную сцену. Щёки её расплылись в улыбке — она была рада больше, чем если бы сама нашла жениха.
Браку нужны ниточки — без них не связать узел.
— Ты болен, не мучай себя, — с упрёком сказала Ли Сянъи.
На этот раз Ло Инцюй не ответил грубостью. Она удивлённо подняла на него глаза и увидела, что он улыбается — тонкие губы изогнулись в лёгкой улыбке.
Если бы он сейчас видел, наверное, выглядел бы очень красиво.
Она погрузилась в воспоминания о прошлой жизни, как вдруг он обхватил её за талию и притянул к себе.
— Что ты делаешь? — вскрикнула она, инстинктивно схватившись за его одежду. В голове мелькнула та самая ночь рождения. Она поцеловала его, потому что думала, он пришёл к ней... Но только на Пирушке в Хунмэнь она узнала, что перепутала его с другим.
Теперь она поняла: она ошиблась в лице, но не в чувствах.
Он наклонился к её уху и прошептал, и тёплое дыхание щекотало кожу:
— Ты, неужели, влюбилась в меня?
— Вздор! — вырвалось у неё. Она резко оттолкнула его. — Я отношусь к тебе как к больному, и только!
Чтобы заглушить собственное замешательство, она повернулась к Цзинлэю, но сердце колотилось так громко, будто хотело вырваться из груди.
Любит ли она его? За что? Она не могла ответить ни на один вопрос. Значит, это не любовь.
Цзянь Лянь смотрела на них и еле сдерживалась, чтобы не стукнуть обоих по голове и не крикнуть: «Дурачки!» Но она знала: в делах сердца нельзя торопить.
— Хрум-хрум, — Цзинлэй доел косточки и, увидев Ло Инцюя, радостно подпрыгнул и бросился к нему, виляя хвостом.
С каких пор Цзинлэй стал с ним так дружен? Ли Сянъи удивилась. Даже с Цзянь Лянь он не ласкался без еды в руках, а Ло Инцюй стоял с пустыми руками, но собака вела себя с ним особенно тепло.
Ло Инцюй присел, и Цзинлэй тут же лег перед ним на спину, облизывая ему руки.
— ... — Она вырастила Цзинлэя много лет и прекрасно знала, что означает этот жест. Но ведь он в Ванском дворце всего несколько дней! Неожиданно, глядя на их близость, она почувствовала лёгкую ревность.
— Неблагодарная волчица, — проворчала она и ущипнула Цзинлэя за ухо.
— Ауу... — Цзинлэй жалобно завыл и стал лизать ей руку, умоляя о прощении.
— Не двигайся, — Ло Инцюй погладил Цзинлэя по шее и спросил: — Я твой отец?
— Ауу! — Цзинлэй запрокинул голову и широко раскрыл пасть.
— Не смей признавать! — Ли Сянъи схватила его за морду и энергично потрепала, растрёпав гладкую шерсть. — Ты осмеливаешься не слушаться меня?
Тут вмешалась Цзянь Лянь:
— Так Цзинлэй любит отца или мать больше?
Собака, похоже, поняла вопрос. Она села и, моргая янтарными глазами, задумалась, кого выбрать.
— Ты ещё размышляешь? Зря кормила! — разозлилась Ли Сянъи и больно ткнула пальцем в нос Цзинлэя.
— Ауу... — Цзинлэй жалобно завыл и уже собрался прыгнуть к ней, но Ло Инцюй мягко отстранил его.
Он, казалось, даже не напрягался, но Цзинлэй никак не мог добраться до хозяйки и в отчаянии начал прыгать на месте, жалобно глядя на неё.
— Зачем ты его задерживаешь? — спросила Ли Сянъи, поворачиваясь к нему.
Ло Инцюй серьёзно ответил:
— Он только что поел. У него во рту пахнет.
— Мне всё равно! — Она с недоверием посмотрела на его руки — разве у него самого не пахнет после того, как его только что облизали?
— Ха-ха! — Цзянь Лянь прикрыла рот ладонью и поддразнила: — Похоже, Цзинлэй выбрал госпожу.
— Мой волк, конечно, выбирает меня! — заявила Ли Сянъи, как бы подтверждая своё право, и оттолкнула руку Ло Инцюя. — Запомни, у тебя есть только мать, отца у тебя нет!
— Ауу! — Как только рука Ло Инцюя убралась, Цзинлэй, наконец, смог броситься к ней.
Ли Сянъи сидела на корточках, центр тяжести был низким, но опоры не хватало. Огромная туша Цзинлэя налетела на неё, и она не удержалась, падая назад.
Но на землю она не упала — чья-то рука надёжно подхватила её. Он мягко притянул её к себе, и, потеряв равновесие, она рухнула ему на колени.
http://bllate.org/book/6582/626640
Готово:
