Голос из-под алого покрывала прозвучал чисто и звонко, словно пение иволги, вылетевшей из утренней долины. Неожиданная перемена заставила все шепотки и пересуды мгновенно оборваться — атмосфера в комнате застыла в одно мгновение.
В следующий миг она услышала, как стоявший рядом человек резко вдохнул.
Поскольку никто давно уже не говорил ни слова, Ли Сянъи осмелилась шагнуть в сторону, откуда покатился брачный шарик. Не успела она сделать и трёх шагов, как тот, кто окликнул её, бережно поддержал её за локоть и тихо произнёс:
— Госпожа Ван, позвольте мне вас поддержать.
— Спасибо.
Она поднялась по ступеням, перешагнула через огонь в жаровне и вошла в главные ворота. Жених будто исчез — одна, с брачным шариком в руках, она переступила порог Ванского дворца.
Небо было чёрным. Под покрывалом мерцал слабый свет, и она едва различала, как колыхаются складки её подола. По мере того как она шла, ночной ветер усиливался и то и дело прижимал покрывало к её лицу.
Какое же это свадьба, если нет ни поклонов, ни обрядов? В душе Ли Сянъи росло недоумение, но тот, кто её вёл, молчал, и она не осмеливалась заговорить первой.
Войдя в свадебные покои, она ощутила, как яркий свет свечей сквозь алый покров больно ударил в глаза. После полумрака такой резкий переход заставил её на миг зажмуриться.
— Прошу вас, госпожа Ван, подождать здесь. Его сиятельство князь скоро прибудет, — сказал тот, усаживая её на брачное ложе.
— Хорошо, — отозвалась Ли Сянъи. Раз Ло Инцюй не помешал ей войти во дворец, значит, первый рубеж она преодолела. Впереди, вероятно, ждёт ещё немало испытаний.
Как только он ушёл, в покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей. Их пламя трепетало в полумраке.
Она чуть запрокинула голову, и перед мысленным взором, словно свиток, развернулось воспоминание о Пирушке в Хунмэнь.
*
Первый год эпохи Шэндэ. Ло Шиюй взошёл на престол.
Когда евнух Ян Хуэй прибыл в дом семьи Ли с императорским указом, Ли Цюй был вне себя от радости и лично отправился во внутренний двор звать её. Первая госпожа долго и пристально смотрела на неё, а вторая сестра мягко посоветовала хорошенько принарядиться.
Если говорить честно, она испытывала к Ло Шиюю некоторую симпатию, но вовсе не любовь. Он был наследным принцем, истинным драконом среди людей, и в столице не было девушки, которая не мечтала бы стать его женой. Слыша от слуг всё больше и больше восторженных отзывов, она тоже начала думать, что выйти за него — высшее счастье.
Впервые они встретились, когда ей было всего пять лет. У неё было две старшие сестры, но Ло Шиюй предпочитал проводить время именно с ней: водил её запускать воздушных змеев, качал на качелях. Весь дом твердил, что принц её любит, и она сама в это верила — думала, что он любит её и что она любит его. Но на самом деле всё обстояло иначе.
Потом события развивались естественно, однако в четырнадцать лет отношение Ло Шиюя к ней резко изменилось. Она не понимала причины и получила нагоняй от отца. С тех пор она усвоила одну истину: дочь наложницы недостойна наследного принца, и человеку следует знать своё место.
В тот день, пятнадцатого числа восьмого месяца, он пригласил её во дворец на трапезу, чтобы обсудить помолвку. Она не понимала, почему его отношение вновь переменилось — ведь они уже давно не виделись.
Она долго наряжалась, прежде чем сесть в паланкин, и сердце её тревожно колотилось.
В тот вечер в палате находились не только Ло Шиюй, но и другой человек — князь Сянь, Ло Инцюй. Оба уже сидели за столом и, судя по всему, весело беседовали.
Ло Инцюй и Ло Шиюй были поразительно похожи — не менее чем на восемь баллов. Главное различие заключалось в их глазах.
У Ло Шиюя взгляд был мягкий, а глаза смотрели особенно приветливо. У Ло Инцюя же брови были острее, а на правой брови имелся небольшой излом.
Говорят, что у людей с изломанной бровью решительный характер и трудная судьба.
Подумав об этом, она почувствовала, как по спине пробежал холодок, и даже благовония в палате вдруг показались ледяными. Только теперь она поняла: два года назад она обнимала именно его — она перепутала их.
Их взгляды встретились, но Ло Инцюй тут же отвёл глаза, а она в замешательстве опустила голову.
Это был её первый визит во дворец, да ещё и с таким чувством вины — она была крайне скована.
— Раз пришла дочь третьей госпожи из дома Ли, мне, пожалуй, лучше уйти, а то останусь — и стану врагом, — весело рассмеялся Ло Инцюй, поднял бокал и осушил его одним глотком. — Старший брат, я выпил. Не стану мешать тебе и прекрасной даме. До встречи!
С этими словами он встал и, не церемонясь, сунул в рот кусочек пирожного — в его поведении читалась юношеская непосредственность.
— Ты всё такой же нетерпеливый, — улыбнулся Ло Шиюй. — Сядь, выпей ещё бокал, не уходи так скоро.
Затем он подошёл к ней. Свет свечей играл на его благородных чертах лица. Он был одет в ярко-жёлтую императорскую мантию, от которой рябило в глазах.
— Сянъи, ты ведь ещё не встречалась с князем Сянь? Позволь представить, — сказал он, беря её за руку. Она не смела поднять глаз.
Рука, сжимавшая бокал, невольно напряглась. Ло Инцюй лениво изогнул губы в полуулыбке:
— Старший брат, как мне следует назвать её? Госпожа Ли… или… невестка?
Ло Шиюй тихо рассмеялся и многозначительно ответил:
— Как хочешь.
После чего он подозвал стоявшего рядом евнуха и, повернувшись к ней, сказал:
— Сянъи, это «Лихуацзю» — слабое вино, его даже женщины могут пить. Князь Сянь — мой лучший младший брат. Поднеси ему бокал.
— Слушаюсь, — послушно кивнула она, взяла кувшин с подноса, налила два бокала и, слегка склонив голову, произнесла:
— Простая девушка Ли Сянъи подносит бокал Его сиятельству князю Сянь.
Перед ней возникла тень. Ло Инцюй подошёл ближе и сказал:
— Если невестка подносит вино, как я могу не выпить? Я ведь человек рассудительный.
Они осушили бокалы.
Не успела она поставить бокал на стол, как перед глазами всё потемнело, и она без сил рухнула на пол. В ту же секунду чьи-то руки крепко подхватили её, а затем раздался звонкий звук — бокал упал и разбился.
Потом… прошло неизвестно сколько времени, и она пришла в себя.
— Ах… — слабый свет свечи резал глаза, всё перед ней было расплывчатым и неясным. Она огляделась и покачала головой: незнакомые балки, незнакомая обстановка — это точно не то место, где она пила вино.
Она оперлась на гладкий пол и села, но тут же её пальцы коснулись ткани. Сердце её дрогнуло, и, затаив дыхание, она повернула голову в сторону.
— А-а!
Крик вырвался сам собой, и она инстинктивно прикрыла рот ладонью. Несмотря на полумрак, она отчётливо разглядела лежащего на полу человека — это был князь Сянь, Ло Инцюй. В нос ударил резкий запах крови. Ещё мгновение назад он был жив и здоров, а теперь лежал у её подола с кровью, заливающей глаза.
В комнате царила зловещая тишина. Она не знала, жив ли он, и не смела проверить. Разум её опустел.
Сердце бешено колотилось. Она отползла назад, ползком, как могла. И в этот момент за дверью послышались шаги. Она замерла. Внезапно всё стало ясно: это ловушка. Ло Шиюй хотел заставить её убить Ло Инцюя.
Ло Инцюй по-прежнему лежал неподвижно. Дверь с грохотом распахнулась, и первым вошёл Ян Хуэй. Его лицо скрывала тень, но он пристально смотрел на неё и высокомерно произнёс:
— Третья дочь дома Ли, Ли Сянъи, совершила покушение на князя Сянь. По закону ей надлежит быть казнённой, а её семья — уничтожена. Однако Его Величество, помня прежние заслуги, милостиво дарует ей белый шёлковый шнур. Остальные члены семьи Ли невиновны.
*
Воспоминания завершились. Скрипнула дверь — её открыли снаружи. Послышались тяжёлые шаги. Она знала: это Ло Инцюй.
Шаги остановились посреди комнаты. Она не понимала почему и сидела, напряжённо застыв на месте, ожидая его следующего движения.
Свадебные свечи в виде дракона и феникса ярко трепетали. Многое в покоях было расставлено наспех — праздничное убранство выглядело скудным и служило лишь для вида.
Ло Инцюй молча стоял на месте. Бинт на глазах был не слишком толстым и не слишком тонким — ровно настолько, чтобы он мог видеть сквозь него.
Яркий свет свечей сквозь повязку стал приглушённым, и невеста на ложе словно окуталась лёгкой дымкой. Её пышное алое свадебное платье в этот миг казалось особенно уместным.
Женщина, которая в прошлой жизни отравила ему глаза, сегодня стала его женой.
Как же иронична судьба!
Он взмахнул рукой, и порыв ветра от его ладони поднял алый покров. Тот медленно опустился позади неё, открыв лицо, украшенное яркой косметикой: изящные брови, прямой нос, белоснежная кожа с лёгким румянцем — черты лица были совершенны. Она опустила глаза, выглядела робкой и испуганной.
Это лицо он не мог забыть — ни ночи, когда она тайком заглядывала за стену, ни Пирушки в Хунмэнь. Он никогда не забудет.
До той ночи он думал, что она наивна и простодушна. Но на деле её сердце оказалось таким же чёрным, как у Ло Шиюя.
Видимо, этот брак по указу императора таит в себе скрытую угрозу.
Он долго молчал, и Ли Сянъи становилось всё страшнее. В груди будто тысяча оленей метались в панике. Наконец, собрав всю свою смелость, она подняла на него глаза.
И замерла.
На нём вовсе не было свадебного одеяния — лишь тонкая белая рубашка. Лицо его было бледным, с отчётливыми признаками болезни, а глаза закрывала белая повязка шириной в три пальца, скрывавшая даже брови.
Под повязкой проступал острый, как горный пик, нос, но губы его были неожиданно яркими — цвета вечерней зари, и именно они выделялись на его лице больше всего.
Такой наряд в свадебных покоях выглядел совершенно неуместно. Наверное, он снова хотел её унизить.
Но как бы то ни было, она уже стала его женой — и к тому же по указу самого императора. Ли Сянъи постаралась изобразить на лице тёплую и искреннюю улыбку и медленно, чётко проговаривая каждое слово, сказала:
— Ваше сиятельство, я отдаю себя вам взамен.
Отдать себя взамен? Ло Инцюй смотрел на неё сквозь повязку. Она смотрела прямо на него — без той робости, что была в прошлой жизни. Её голос дрожал и срывался на всхлип — точно так же, как на Пирушке в Хунмэнь.
Он возродился год назад. В этой жизни Пирушки в Хунмэнь не случилось, и слепота была притворной — она к ней не имела никакого отношения. Зачем же она говорит такие слова?
В памяти всплыли бесчисленные ночи юности: однажды она приняла его за Ло Шиюя, застенчиво обняла и даже поцеловала в щёку.
Возможно, просто сегодняшняя ночь была слишком прекрасной… Возможно, он на миг растерялся… и вырвалось:
— Договорились.
Она никак не ожидала такого ответа. Слова, готовые сорваться с губ, застряли в горле. Она была готова к тому, что он будет ругать или даже бить её, но вместо этого он сказал: «Договорились».
Она широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Её ясные очи то и дело моргали.
Не только Ли Сянъи была поражена — сам Ло Инцюй удивился. Как он мог произнести эти два слова? Это вовсе не было его намерением.
— Ха, — холодно усмехнулся он и решительно шагнул к ней. Две тонкие пряди волос на лбу легко колыхнулись назад.
Её спина напряглась. В следующее мгновение его ладони сдавили её плечи, и она рухнула на мягкие алые покрывала.
Он сжал её подбородок и, наклонившись, ледяным тоном процедил:
— Подлая тварь, пришла сюда, чтобы убить меня?
— …Нет, — прошептала она, пытаясь отрицательно покачать головой, но не могла — его пальцы держали её слишком крепко. Он был так близко, что она чувствовала его холодное дыхание.
В душе поднялась обида. Она посмотрела на белую повязку и, всхлипывая, сказала:
— Я никогда не хотела тебе зла.
— Никогда не хотела мне зла? — Он будто услышал самый нелепый анекдот. Его пальцы сжались ещё сильнее, костяшки побелели, и он зло прошипел: — Посмотри мне в глаза!
— Прости… В тот день… я… я не знала, что в вине был яд… — Боль в челюсти становилась невыносимой, в глазах медленно накапливались слёзы, но она изо всех сил сдерживала их. — Я правда не хотела тебе зла. Прости… прости… — Голос её сорвался совсем.
Невеста под ним упрямо сдерживала слёзы, на лице читалась искренняя обида. Почти инстинктивно он ослабил хватку. В этом мире Пирушки в Хунмэнь не было, но она помнила. Внезапно в голове вспыхнула догадка: она, как и он, переродилась — только чуть позже, уже после той роковой ночи.
— Тогда зачем ты здесь? Шпионить за мной для своего возлюбленного?
— Нет! — Она энергично затрясла головой при упоминании Ло Шиюя и с отвращением добавила: — Он мне не возлюбленный. Я давно разглядела его истинную суть.
— Сегодня же он женится на твоей сестре, — съязвил он, и в его голосе зазвучала ещё большая насмешка. Он наклонился ещё ниже, почти касаясь её лица: — Неужели ты вышла за меня, чтобы его рассердить?
— Нет! — громко воскликнула она и потянулась к нему, но её руки, поднятые наполовину, тут же схватила его свободная ладонь. Он не сильно давил, но ей было невозможно пошевелиться. — Я вышла за вас по указу императора, но отныне буду заботиться о вас.
— Заботиться обо мне? — Он презрительно скривил губы. — Лучше вырви себе глаза.
— Прости… — Она замолчала, вспомнив конец прошлой жизни, и закрыла глаза. Открыв их, осторожно сказала: — Можно не вырывать глаза? Я правда хочу заботиться о тебе всю жизнь.
— Всю жизнь… Как красиво звучит. Слушай сюда: даже греть моё ложе ты не достойна, — прошипел он, наклоняясь к её уху. Его горячее дыхание заставило её невольно вздрогнуть. — Хочешь быть княгиней? Тогда посмотрим, выдержишь ли ты мои испытания.
http://bllate.org/book/6582/626626
Готово:
