Мачеха тут же перепугалась. Ацы уже поднялась с места и теперь, стоя над ней, смотрела сверху вниз — глаза её пылали гневом, и она буквально пронзала мачеху ненавидящим взглядом.
Та никогда не видела Ацы в такой ярости. Раньше она тоже говорила ей, что та «тяжёлой судьбы», но Ацы никогда не злилась так сильно. Что же случилось теперь? Неужели, выйдя замуж за князя, она возомнила себя выше других и стала считать, что её нельзя упрекать?
Госпоже Ван тоже стало досадно, но ярость Ацы была столь внезапной и непривычной, что на мгновение у неё пропало всякое самообладание. Она всё же собралась с духом и сказала:
— Сядь сначала, сядь. Мама знает, что слова мои прозвучали грубо, но хоть и грубы они, а всё для твоего же блага. Я ведь тебе уже объяснила: этот заместитель начальника Тайчанской палаты — человек с перспективой. В самой палате он уже имеет вес. Если ты выйдешь за него, то при дворе, зная твоё положение вдовы князя Дуань, вполне могут продвинуть его ещё выше. Когда он взлетит по службе, ты будешь жить в достатке, да и твой братец Ли Няньчан сможет устроиться в Тайчанскую палату на какую-нибудь лёгкую должность. Разве это не идеальный вариант для всех?
Едва мачеха договорила, как гнев Ацы вдруг прояснился, словно пламя вспыхнуло ярче и осветило всю картину целиком.
Она мгновенно поняла, какие планы строила мачеха и какие расчёты были у того самого заместителя начальника Тайчанской палаты. Та решила использовать этого человека, чтобы устроить Ли Няньчана на службу, и одновременно избавиться от Ацы, которая, хоть и носит титул княгини-вдовы, на деле ничего не даёт — ни денег, ни влияния. Вот и задумали женить его на ней! А тот заместитель… наверняка такой же подонок. Он даже лица её не видел, а уже готов развестись со своей женой ради неё! Всё ясно — ему нужен лишь её статус «вдовы князя Дуань». Она теперь хоть и хрупкая, но всё же ветвь, за которую можно ухватиться!
Ацы была вне себя от ярости — сердце и руки её дрожали.
Она вдруг громко крикнула:
— Я не выйду замуж! Ни за кого! Я буду жить здесь до конца своих дней, пусть даже без крова и хлеба, но лучше уж так, чем выходить за этого мерзавца, за этого грязного чиновника! Пока я жива, кроме князя, я ни за кого не пойду!
Мачеха явно испугалась таким её видом и сидела, остолбенев. Но, опомнившись и услышав, как громко та кричит, поняла, что весь дом уже слышит их ссору, и больше сдерживаться не смогла.
Она вскочила и закричала:
— На кого ты орёшь! Кому грубишь!
И потянулась, чтобы заставить Ацы сесть.
Но едва её рука коснулась Ацы, та резко оттолкнула её. Мачеха уже собиралась вспылить, как вдруг снаружи раздался шум.
...
Когда Ацы и мачеха выбежали посмотреть, что происходит, они увидели, что все служанки и няньки столпились в одном месте. Посреди комнаты стоял один Ли Няньчан, а двое старших нянь спорили с ним.
Именно их перебранка и была тем самым шумом, который Ацы слышала из внутренних покоев.
Когда Ацы вышла, две служанки уже спешили к ней. Увидев хозяйку, обе покраснели от слёз и торопливо сказали:
— Госпожа, пожалуйста, вступитесь за госпожу Сыюй!
Ацы только тогда заметила среди толпы девушку в светло-фиолетовом кафтане с бордовой окантовкой. Та стояла, вся красная от слёз, лицо и глаза опухли.
— Что ещё случилось?! — воскликнула Ацы.
У неё и так клокотало внутри после разговора с мачехой, а теперь, увидев, что натворил Ли Няньчан, она совсем вышла из себя. Её окрик был настолько резким, что обе няньки и сам Ли Няньчан сразу замолкли.
Тогда одна из нянь подошла и подробно рассказала, в чём дело.
Пока Ацы разговаривала с мачехой во внутренних покоях, Сыюй пришла проведать её. Услышав, что внутри находится мать Ацы, она решила подождать в передней. Не предполагая ничего дурного от Ли Няньчана, она ответила на его приветствие, но тот, похоже, сразу пригляделся к ней и стал говорить всё более вызывающе, переходя на фамильярный и даже похабный тон. Сыюй рассердилась и сказала, что уйдёт в свои покои и зайдёт в другой раз. Однако Ли Няньчан упрямо стал провожать её, загородил дорогу и наговорил ещё несколько пошлостей, отчего девушка и расплакалась.
Сыюй была скромной и не вынесла, когда он при всех служанках и няньках начал говорить ей такие гадости. Слёзы хлынули рекой и никак не могли остановиться.
Выслушав рассказ, Ацы сжала кулаки так, что побелели пальцы.
Она схватила стоявшую рядом чашку с чаем и метнула прямо в лицо Ли Няньчану.
Тот не ожидал такого и получил в полную силу. Чашка со звоном ударила его в нос, горячий чай облил лицо и одежду.
Как только чашка разбилась на полу с громким «бряк!», мачеха в ужасе вскрикнула и бросилась к сыну.
— Боже правый! Да что же ты творишь! — закричала она, прижимая к себе Ли Няньчана и поворачиваясь к Ацы с воплями. — Это же твой родной брат! Как ты можешь поднимать руку на родного брата ради какой-то посторонней девчонки? Ты вообще человек или нет?!
Но на этот раз Ацы не стала молчать и терпеть. Лицо её было сурово и непреклонно, когда она ответила:
— Если я не человек, то тот, кого ты обнимаешь, и вовсе хуже скотины! В особняке князя Дуань есть свои правила, и кто бы ни находился здесь, должен их соблюдать! Даже если Сыюй не была бы мне родной, я всё равно встала бы на сторону справедливости, а не родства. Этот развратник будет наказан!
Она повернулась к служанкам и нянькам и приказала:
— Позовите людей! Отведите этого грязноротого мерзавца в карцер и дайте ему двадцать ударов розгами! Пусть запомнит, как вести себя впредь!
Мачеха остолбенела.
Ли Няньчан, оглушённый ударом, всё ещё держался за нос и стонал, согнувшись пополам. А служанки уже побежали звать стражников. Те быстро пришли и, не говоря ни слова, вырвали Ли Няньчана из рук матери и потащили к карцеру.
Госпожа Ван наконец осознала, что происходит. Она пыталась остановить их, крича:
— Отпустите его! Как вы смеете!
Среди стражников были те самые, которых она недавно оскорбляла у западных боковых ворот. Теперь, получив приказ от самой княгини, они и ухом не повели, будто не слышали её воплей.
Госпожа Ван поняла, что всё серьёзно. Она уже не могла позволить себе кричать и приказывать. Обернувшись к Ацы, она зарыдала:
— Скажи хоть слово! Отпусти его! Он ошибся, он ещё молод, у него язык без костей… Зачем тебе цепляться за каждое слово?
Ацы так и не разжала кулаков. Она холодно взглянула на мачеху и сказала:
— Молод? Он уже способен оскорблять женщин — разве это возраст для оправданий? Ошибка есть ошибка. Я теперь хозяйка в этом доме, и у меня нет права покрывать родных, нарушающих порядок. Вместо того чтобы плакать мне в ноги, лучше иди следи за Няньчаном и проси стражников бить помягче.
С этими словами она резко оттолкнула руку мачехи, которая пыталась ухватиться за её рукав.
Мачеха пошатнулась и упала на пол. Она смотрела на Ацы, будто на совершенно чужого человека, и не могла вымолвить ни слова.
Стражники уже вытаскивали Ли Няньчана за дверь, и его стоны становились всё громче. Только тогда мачеха очнулась, вскочила и побежала за ним, крича и рыдая.
Но тут её окликнули:
— Эй, мама!
Она обернулась.
Ацы сказала:
— Сегодня мой брат из дома нарушил порядок, и я, как старшая сестра, несу за это ответственность. Поэтому я сама наложу на себя штраф — в этом году я не смогу выделить средств на праздничные расходы. Распоряжайся сама. И ещё: то, что ты говорила мне внутри… Я сделаю вид, будто не слышала, раз это впервые прозвучало. Во-первых, траур по князю ещё не окончен. Во-вторых, я прекрасно понимаю, какие расчёты у того человека. Такие подлые и низкие типы мне даже в глаза не смотрят. Если ты осмелишься заговорить об этом снова, я лично пойду к императрице-матери и попрошу её защиты. Думай, что делаешь.
Мачеха замерла на месте, словно поражённая громом.
Сзади снова послышались крики Ли Няньчана — его уже почти вывели за ворота двора. Она не могла больше медлить и побежала за ним.
Ацы даже не взглянула в ту сторону. Она взяла Сыюй за руку и вернулась с ней во внутренние покои.
Вернувшись в покои, Ацы закрыла дверь, усадила Сыюй на край кровати, затем сходила в баню за тазом горячей воды. Промочив полотенце и отжав его, она вернулась и села рядом.
Подав полотенце Сыюй, она увидела, как та молча вытерла глаза. Ацы мягко погладила её по спине и вздохнула:
— Это моя вина. Мне не следовало пускать того подонка во внутренний двор. Я думала, он останется в передней, а я буду здесь, рядом, и ничего плохого не случится. Но я не знала, что моя мачеха с детства баловала его и довела до такой распущенности. Если тебе всё ещё больно и обидно, злись на меня.
Сыюй подняла голову, глаза её всё ещё были красны от слёз.
— Сестра, что ты говоришь! Как это может быть твоя вина? Если уж виновата ты, то и я тоже — стоило мне войти и увидеть чужого мужчину, я сразу должна была уйти, а не отвечать на его приветствия…
— Какая же это вина! Всё дело в его испорченном нраве. Неужели теперь тебе надо молчать при виде любого мужчины? — Ацы снова вздохнула. — Ладно, я погорячилась. У нас с тобой нет вины. Я лишь надеюсь, что двадцать ударов розгами заставят его одуматься и больше не совершать таких глупостей.
Сыюй кивнула и тихо сказала:
— Да. Сегодня ты заступилась за меня — я всё видела. Мне только стыдно, что не смогла сдержаться и расплакалась перед таким человеком. Впредь я тоже буду, как ты: схватила чашку и швырнула ему прямо в рожу!
Ацы не удержалась и фыркнула от смеха.
— Не преувеличивай мои заслуги. Я бы никогда так не поступила, если б не вышла из себя. — Увидев, что Сыюй тоже улыбнулась сквозь слёзы, Ацы немного успокоилась. Она бережно поправила прядь волос у виска девушки и убрала её за ухо. — Дорогая Сыюй, не плачь больше. Твоих родителей нет, и я тоже одна на свете. Теперь, когда князь ушёл, мы с тобой обещали друг другу быть опорой. Я, как старшая сестра, не допущу, чтобы тебя обидели в подобных делах.
Сыюй ничего не ответила, лишь тихо кивнула.
— Но сегодня этот скот заставил меня понять одну вещь, — продолжала Ацы, беря её за руку. — Я всегда считала тебя ещё ребёнком, да и сама была занята делами особняка, потому не слишком присматривала за тобой. Однако замужество девушки — вопрос не терпящий отлагательства. Скажи мне честно: есть ли у тебя кто-то на примете?
Сыюй сразу покраснела и опустила голову:
— Сестра, зачем ты об этом заговорила?
— Потому что хочу позаботиться о твоём будущем заранее. Раньше я пару раз упоминала об этом, но в душе думала, что это ещё далеко. Сегодняшний инцидент показал мне: пора всерьёз заняться твоим делом.
Она улыбнулась и снова спросила:
— Ну же? Есть ли у тебя избранник? Не стесняйся. Если сердце уже кому-то отдано, скажи мне — я всё устрою.
Сыюй стало ещё стыднее. Она перестала плакать, но теперь спрятала лицо в уже остывшее полотенце и энергично качала головой.
Ацы поддразнила её:
— Ты просто не хочешь говорить или действительно никого нет? Если не скажешь мне, придётся ждать, пока твой избранник сам придёт свататься. А вдруг он деревянная голова? Ты тогда состаришься в девках!
В комнате раздавался лишь лёгкий смех Ацы. Сыюй крепко сжала губы, лицо её пылало. Она ещё не успела ответить, как снаружи послышался голос няньки:
— Госпожа, вас зовут.
— Что случилось? — спросила Ацы.
— Госпожа, госпожа Ван и молодой господин Ли уехали.
— Ага, — отозвалась Ацы. — Передавали ли что-нибудь?
— Нет. Молодой господин всё стонал от боли, а госпожа Ван плакала и ругалась. Управляющий нашёл для них экипаж и отправил домой.
Ацы нахмурилась. Она прекрасно представляла, что именно кричала госпожа Ван по дороге, и ей стало противно. Она махнула рукой:
— Хорошо. Можешь идти.
Она уже собиралась вернуться к Сыюй, как нянька добавила:
— Госпожа, ещё одно. У ворот четвёртый князь. Пустить его?
При этих словах глаза Ацы, ещё недавно полные раздражения, вдруг озарились.
http://bllate.org/book/6581/626595
Готово:
