Гао Сянь всё ещё держал её за руку. Увидев, как она прижалась к его груди и тихо произнесла эти нежные слова, он хоть и чувствовал в душе лёгкую тревогу — будто что-то не так, — но слова её мягко убаюкали это беспокойство. Он хотел было сказать ещё что-то, но в итоге лишь промолчал и тихо ответил: «Хорошо», подняв свободную руку, чтобы погладить её по рассыпавшимся волосам.
Ацы, выходя с ним из дома, уже собиралась ложиться спать, поэтому распустила причёску, и чёрные, как смоль, пряди свободно ниспадали по спине. Прежде они были скрыты под плащом и не были видны; теперь же, когда она сняла капюшон, её волосы хлынули вниз, словно чёрный водопад.
Она переплела свои пальцы с его и, не раздумывая, другой рукой обвила его за талию.
Они стояли, тихо прижавшись друг к другу, словно сливаясь в одно целое под лунным светом, в потоке безмолвного времени.
Но прошло немного времени, и Ацы вдруг услышала вдалеке лёгкий шорох.
Очень тихий, едва уловимый шелест. Сначала она не придала ему значения, решив, что это просто какой-то зверёк пробежал по лесу и стряхнул с веток свежий снег. Однако шорох не прекращался — напротив, казалось, он приближался к ним. Вскоре из-за поворота дороги, скрытого двумя большими деревьями, показалась фигура человека с метлой в руках.
Он явно их заметил и остановился на месте.
Выйдя уже из-под тени деревьев, он, как и они, оказался в лунном свете, и Ацы смогла разглядеть, что это монах в буддийской рясе. Она в панике отпустила Гао Сяня и быстро натянула капюшон плаща.
Гао Сянь тоже был явно удивлён, но всего на мгновение — затем тихо вздохнул:
— Учитель Цзюэхуэй…
Монах ответил:
— Господин Гао.
Ацы при этих словах почувствовала ещё больший страх.
Раз Гао Сянь его знает, значит, этот монах, без сомнения, пользуется уважением в даосском храме Дачжао. Монахов поколения «Цзюэ» и так немного, а в эти дни все они находились в особняке князя Дуань, проводя обряды для князя. Если он узнал Гао Сяня, то, скорее всего, знает и Ацы.
Неужели он уже успел разглядеть её лицо?
Пока Ацы метались в панике, монах сделал несколько шагов вперёд, подошёл ближе и, сложив ладони перед грудью, вежливо поклонился:
— Господин Гао. Ночь глубока, холод силен. Если ваше тело и так ослаблено, легко подхватить простуду. Лучше бы вам поскорее вернуться.
Услышав это, Ацы почувствовала, как в голове зазвенело, и всё вокруг потемнело.
Цзюэхуэй действительно узнал её.
В тот день у ворот храма Дачжао императрица-мать сказала, что она слаба здоровьем — и он, вероятно, тогда стоял рядом и слышал.
Ацы растерялась и не знала, что сказать. Инстинктивно она ещё ниже опустила голову.
Тем временем Гао Сянь тихо вздохнул:
— Да, благодарю вас за напоминание, учитель. Но ведь и вам, раз ночи так поздни, а завтра снова обряды, стоит поскорее вернуться и отдохнуть.
Цзюэхуэй ответил:
— Старый монах — человек практики, для него нет такого понятия, как «отдых». В храме сейчас живут важные гости, поэтому ночью приходится дежурить. Сегодня только что прекратился снегопад, и я боюсь, как бы тропинки не оказались скользкими. Вот и вышел подмести — это и есть мой отдых.
Гао Сянь ничего не ответил.
Он лишь сложил ладони в ответном поклоне и, повернувшись к Ацы, сказал:
— Пойдём.
Ацы и думать не смела задерживаться. Она даже дышать старалась тише и, лишь слегка поклонившись Цзюэхуэю в знак приветствия, поспешила уйти вместе с Гао Сянем.
Однако Гао Сянь, сделав несколько шагов, вдруг обернулся и взглянул на монаха.
Тот продолжал мести снег там, где только что прошёл, и его спина казалась необычайно суровой и крепкой. В руке он держал метлу и размеренно водил ею по снегу — шурш-шурш… — раздавался звук в тишине леса.
В глазах Гао Сяня стояла непроницаемая глубина.
Ацы же в ту ночь сильно испугалась. Даже вернувшись, она долго не могла прийти в себя. На следующий день, когда она снова пришла на чтение сутр, едва завидев Цзюэхуэя, она не смела поднять глаз.
К счастью, Цзюэхуэй оказался человеком молчаливым и верным. Императрица-мать ничего не узнала, и всё шло как обычно. Но Ацы до сих пор с ужасом вспоминала тот случай и в оставшиеся дни не осмеливалась больше нарушать правила. Она послушно читала сутры вместе с императрицей-матерью, ещё два дня прожила в храме и затем тихо вернулась в особняк князя Дуань.
...
К концу зимнего месяца приближался Новый год. В один из дней в особняк прибыли два неожиданных гостя.
Госпожа Ван и Ли Няньчан сошли с повозки как раз в тот момент, когда няня Линь возвращалась с закупками — привезла разные припасы на последний месяц года. Няня Линь сразу узнала мачеху, на миг замерла, но всё же вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа. Что привело вас сюда? Не прикажете ли доложить княгине?
Госпожа Ван нахмурилась и внимательно осмотрела няню Линь с ног до головы, прежде чем вспомнить:
— А, это ведь ты прислуживаешь Ацы?
— Именно так, госпожа.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Тогда не нужно её вызывать. Я сама зайду к ней.
Няня Линь невольно воскликнула:
— А?
Она хотела сказать, что так прямо вламываться в дом не положено: она лишь предлагала доложить княгине, и если та разрешит, то пришлёт кого-нибудь встретить гостью. Но госпожа Ван, не дожидаясь окончания фразы, уже подобрала юбку и, взяв за руку худощавого юношу, направилась прямо к западным боковым воротам.
Няня Линь вспомнила прошлый скандал у этих же ворот и не осмелилась останавливать её, но и не могла допустить, чтобы она без приглашения ворвалась в задний двор. Поэтому она быстро окликнула двух служанок позади себя:
— Бегите скорее во двор и предупредите княгиню!
Затем сама поспешила вперёд, стараясь говорить как можно вежливее:
— Госпожа, подождите! Несколько дней назад был снег, дороги грязные и скользкие. Позвольте мне вас поддержать.
Госпожа Ван всегда была тщеславной и любила, когда ей оказывали почести. Эти слова, сказанные при всех — слугах, прислуге, стражниках у ворот — доставили ей явное удовольствие.
Она сразу замедлила шаг, улыбнулась и протянула руку няне Линь:
— Хорошо.
Когда няня Линь ввела госпожу Ван во двор Ацы, та уже ждала их в комнате. Хотя она не знала, зачем приехала мачеха, но чувствовала, что ничего хорошего это не сулит. Поэтому она собралась с духом и сидела, готовая ко всему.
Мачеха вошла вместе с Ли Няньчаном.
Хотя Ли Няньчан и был мужчиной, но так как ему ещё не исполнилось двадцати лет и он пришёл вместе с матерью, никто не посмел его остановить, и он тоже попал в задний двор. Увидев Ацы, он не дал мачехе и слова сказать и сам воскликнул:
— Сестрица! Теперь ты точно воробей, взлетевший на высокую ветку! Стало быть, достигла больших высот! Младший брат тебя поздравляет!
Ацы нахмурилась. Все служанки и няни в комнате тоже переглянулись с недовольным видом.
Мачеха поспешила дёрнуть его за рукав:
— О чём ты радуешься?! Твой зять ведь умер!
Ли Няньчан тут же хлопнул себя по губам:
— Простите, сестра, сболтнул глупость.
Ацы ничего не ответила, лишь ещё раз нахмурилась и, не обращая на него внимания, встала с кресла и сказала мачехе:
— Матушка приехала. В передней холодно, пойдёмте в мои покои.
С этими словами она развернулась и направилась внутрь.
Мачеха поспешила за ней:
— Ай!
Но Ли Няньчан, увидев, что она идёт внутрь, нагло последовал за ними.
Ацы услышала их голоса и обернулась:
— Няньчан, тебе что нужно?
Её голос прозвучал ледяным. Ли Няньчан опешил: она теперь княгиня, а характер всё такой же — как в детстве, когда дома постоянно хмурилась на него, словно камень из выгребной ямы: твёрдый и вонючий. Даже попав в такой богатый дом, она так и не обрела благородных манер.
Он тоже разозлился и буркнул:
— А что? Я пришёл с матерью, куда она — туда и я.
Ацы почувствовала гнев:
— Ли Няньчан! Тебе сколько лет?! Неужели всё ещё младенец на руках? Ты зашёл во двор только потому, что я посчитала тебя своим братом. А теперь в мои личные покои — да ещё и без спроса?! Ты совсем забыл приличия?!
Её слова прозвучали резко и требовательно. Ли Няньчан сжал кулаки.
Они стояли, не сговариваясь, в напряжённом молчании.
Обычно такая сцена могла затянуться надолго, но сегодня, словно ветер переменился, мачеха неожиданно вмешалась и стала сглаживать конфликт.
Она даже улыбнулась:
— Ну, ну, Ацы права. Как может вдова принимать мужчину в свои личные покои?
От этих слов лицо Ацы стало ещё мрачнее.
Но мачеха, будто ничего не заметив, повернулась к Ли Няньчану и, подталкивая его обратно к креслу, сказала:
— Чан, не злись на сестру. Мы с ней поговорим о женских делах, тебе там нечего слушать. Если тебе холодно, пусть служанки принесут ещё угольных жаровен. Ешь, пей, что хочешь — разве это не лучше, чем слушать нашу болтовню?
Ли Няньчан сел в мягкое кресло с подушками и наконец разжал кулаки.
Ацы, хоть и была крайне недовольна, но видя, что он больше не устраивает сцен, решила оставить всё как есть. Когда мачеха устроила сына и сказала ему ещё пару слов, Ацы, не дожидаясь, пока та встанет, резко повернулась и ушла в свои покои.
Хотя в этот день мачеха и заступилась за неё, в душе у Ацы осталось странное чувство тревоги. Она никак не могла понять, почему вдруг мачеха стала с ней так добра.
Это беспокойство не проходило, пока мачеха не вошла в её покои, закрыла дверь и не сказала ей несколько слов.
Сначала она поболтала о всяком, но вдруг резко сменила тему и заговорила о том, как тяжело Ацы одной, и сообщила, что подыскала ей жениха и хочет устроить сватовство.
Ацы остолбенела и с трудом выдавила:
— Вы что сказали?
— Да сватовство, — ответила госпожа Ван. — Моя глупая Ацы, ты сейчас в особняке князя, тебе не в чём нуждаться. Но это сейчас — а что будет через три-пять лет? Когда князь Дуань перестанет появляться при дворе, кто вспомнит о тебе, вдове князя? Твой особняк тогда станет ледяной темницей. Ты ещё молода — разве не пора подумать о будущем? Неужели хочешь всю жизнь провести в этом холодном доме?
Ацы почувствовала, как в груди вспыхнул гнев. Она уже хотела возразить, но мачеха продолжила:
— Я нашла одного человека — Фань Минли. Он служит в Тайчанской палате и сейчас занимает должность шестого ранга — заместитель начальника палаты. Да, чин невелик, но я спрашивала у нескольких учёных — все говорят, у него большое будущее. У него, правда, есть жена, но он дал мне клятву: стоит тебе согласиться — и он немедленно разведётся и женится на тебе.
— Разведётся?! — Ацы не могла поверить своим ушам.
Но мачеха спокойно улыбнулась:
— Конечно! Та женщина уже три года в доме Фаня, а ребёнка так и не родила. Ему вполне можно выдать разводное письмо. Если тебе не нравится, что это будет звучать дурно, то просто согласись сейчас, а выйдешь замуж уже после развода. Фань-господин обо всём позаботился.
Мачеха хвалила этого заместителя Тайчанской палаты, но чем больше Ацы слушала, тем сильнее её охватывало отвращение и холодный ужас.
Мачеха заметила её побледневшее лицо и решила, что та просто не готова принять такое предложение. Она не умолкала, а продолжала:
— Я знаю, ты, наверное, думаешь, что он уже был женат. Но подумай и о своём положении. Ты ведь такая несчастливая: сначала родителей лишилась, потом князя Дуаня… Об этом уже все говорят. Кто сейчас осмелится тебя взять? Ты должна благодарить судьбу, что встретила такого человека — это награда за добродетель многих жизней! Я уже спросила у гадалки: ты по судьбе — Дерево Большого Леса, а он — Огонь в Печи. Гадалка сказала: «Огонь и дерево — прекрасное сочетание для брака. Дети будут почтительны, дом — процветать, скот и зерно — прибывать…»
Внезапно — бах! — раздался громкий звук, перебивший мачеху посреди её речи.
Она подняла глаза и увидела, как Ацы одной рукой ударилась о маленький столик рядом. Чашка чая опрокинулась — именно от этого и раздался звон.
— Ты что…
— Да что за чушь ты несёшь?! — не выдержала Ацы и резко вскрикнула.
http://bllate.org/book/6581/626594
Готово:
