Голодному человеку всё кажется вкусным. Чжоу Яояо съела уже две миски риса — бамбуковые побеги были нежными и душистыми. Она ела, будто ураган сметает облака, тогда как Лу Цзинсин держался куда более сдержанно.
— Ешь побольше, — сказал он и положил ей в миску кусок мяса.
У неё была изящная фигура: тонкая талия и пухлые щёчки, отчего лицо казалось милым и румяным.
Миска Чжоу Яояо уже опустела.
Лу Цзинсин добавил ещё много еды — горка на тарелке вздымалась почти до небес.
Она моргнула большими глазами и невинно уставилась на него:
— Я больше не могу.
Хотя она и правда поела немало, но не настолько же.
Лу Цзинсин заметил, что она перестала есть, и спросил:
— Закончила?
Чжоу Яояо тихо кивнула. Сегодня она действительно переела — но и устала очень сильно.
Отдохнув немного, она полулежала на мягком диванчике, еле держа глаза открытыми. В полусне ей послышался голос Лу Цзинсина:
— Ложиться спать?
Чжоу Яояо ощутила боль между ног и машинально отказалась:
— Нет.
Лу Цзинсин посмотрел на неё с лёгким раздражением и низким, чуть хрипловатым голосом уточнил:
— Ложиться спать.
Только что готовая провалиться в сон, Чжоу Яояо мгновенно проснулась, когда Лу Цзинсин поднял её и уложил на ложе. Это был первый раз, когда они спали в одной постели, и она чувствовала лёгкое волнение.
Аромат чёрного сандала успокаивал душу.
Она невольно обвила руками его талию и прижалась вплотную.
Лу Цзинсин тихо встал и задул свечу. Темнота накрыла их с головой. Чжоу Яояо осторожно сжала его пальцы, и лишь тогда он снова лёг рядом, прошептав:
— Спи скорее.
Чжоу Яояо, словно маленький зверёк, потёрлась о него и вскоре уснула, крепко обняв.
Кто-то уснул, а кто-то остался в бодрствовании.
В расцвете сил, с нежной красавицей в объятиях, но не имея права прикоснуться…
Лу Цзинсин закрыл глаза.
...
На следующее утро они уже прибыли в Хуанчжоу.
Губернатор Хуанчжоу заранее получил известие и вместе с чиновниками ждал у пристани.
Помимо судна Лу Цзинсина, здесь стояло ещё одно — с девушками, отобранными для церемонии отбора наложниц. Один из чиновников сошёл с того корабля и вежливо поклонился Лу Цзинсину.
Губернатор Хуанчжоу был крайне радушен:
— Ваше сиятельство! Я заранее узнал о вашем прибытии и специально пришёл встретить вас. Для вас и госпожи подготовлен пир в честь приезда. Надеюсь, вы не откажетесь.
Лу Цзинсин ответил с достоинством:
— Благодарю за гостеприимство, но наш маршрут нельзя задерживать — мы исполняем императорский указ. Боюсь, нам придётся отказаться от вашего любезного приглашения.
Губернатор, всего лишь чиновник четвёртого ранга, тут же засуетился:
— Как можно! Ваше сиятельство несёт на плечах великую ответственность. Это я, напротив, недостаточно хорошо подготовился.
Он махнул рукой, и слуги принесли два мешка.
— Это местные деликатесы Хуанчжоу. Раз вы спешите, возьмите с собой.
Несколько крепких мужчин занесли мешки в трюм.
Чжоу Яояо стояла на палубе и с удовольствием наблюдала, как Лу Цзинсин и губернатор обмениваются любезностями. Но её внимание привлекли несколько красивых девушек с соседнего судна — они указывали в сторону Лу Цзинсина и прикрывали лица, тихо хихикая.
Более того, едва губернатор отвернулся, девушки подошли к Лу Цзинсину и поклонились ему.
Чжоу Яояо мысленно усмехнулась: ведь они едут на отбор наложниц, а уже ведут себя так вызывающе. В столице им ещё предстоит узнать, что такое настоящие трудности.
Она тоже сошла на берег и услышала, как одна из девушек сказала:
— Мэн Пэйвань, дочь губернатора Цзяннани, кланяется вашему сиятельству.
Девушка в нежно-зелёном платье сделала изящный реверанс.
Две другие, видя, что Мэн Пэйвань первой шагнула вперёд, последовали её примеру:
— Дочь заместителя губернатора Чжили…
— Дочь сотника…
Неудивительно, что Мэн Пэйвань так уверена в себе — ведь она дочь губернатора Цзяннани, а значит, стоит выше других по происхождению.
Семья Цзян была богатейшей в Цзяннани, и Чжоу Яояо в детстве даже общалась с этой барышней.
Она подошла к Лу Цзинсину и тихо сказала:
— Уже поздно.
Мэн Пэйвань сразу узнала Чжоу Яояо, и две другие девушки тоже на миг замерли.
Лу Цзинсин нахмурился: на улице ветрено, а она вышла без верхней одежды. Мэн Пэйвань мгновенно поняла намёк и, скрепя сердце, поклонилась Чжоу Яояо так же, как и Лу Цзинсину:
— Подданная кланяется госпоже маркизы.
Эти слова давались ей с трудом. Раньше они были равны, а теперь та, кого она никогда не считала выше себя, стала женой маркиза — и перед ней приходится кланяться! Мэн Пэйвань чувствовала глубокое унижение.
Две другие девушки последовали её примеру и тоже поклонились Чжоу Яояо.
В это время с судна бросился чиновник — он заметил пропажу трёх девушек и теперь в панике искал их. Увидев, что они стоят рядом с Лу Цзинсином и его супругой, он побледнел:
— Простите мою нерасторопность! Я осмелился потревожить ваше сиятельство и госпожу. Прошу простить!
Лу Цзинсин, разумеется, не стал делать из этого дела.
Чиновник строго посмотрел на девушек:
— Самовольно покинули отведённое место и побеспокоили его сиятельство с супругой! Немедленно просите прощения!
Девушки нехотя, но понимали: сопротивляться бесполезно. Они покинули родные края и отправились в Шэнцзин одни, в незнакомом городе, и потому покорно извинились.
Чиновник вежливо попрощался с Лу Цзинсином и увёл девушек на судно.
Мэн Пэйвань обернулась и бросила на Чжоу Яояо долгий, пристальный взгляд, после чего ускорила шаг. Пусть пока она и ниже положения — разве это навсегда? Если её выберут наложницей императора, даже маркиз будет обязан преклонить перед ней колени.
Чиновник с отвращением поторопил девушек. Отбор наложниц — дело государственной важности, и всегда найдутся самонадеянные красавицы, которые, полагаясь на своё происхождение и внешность, позволяют себе нарушать правила. Но обычно это оборачивается для них бедой.
...
В семь часов вечера судно причалило к восточной пристани Шэнцзина.
Ночь была тихой, но город кипел жизнью — многие лавки с едой ещё не закрывались. Карета из дома маркиза давно ждала у пристани. С соседнего судна сошли девушки, отобранные на церемонию отбора наложниц: все в широкополых шляпках, лица скрыты лёгкой вуалью, но даже по походке было ясно — каждая из них истинная красавица, отобранная из сотен.
По законам империи Да Чжао все отобранные девушки должны были сначала явиться в павильон Сюаньхань, где художники напишут их портреты. Эти портреты отправят во дворец, и лишь потом состоится окончательный отбор.
Из одной лавки особенно аппетитно пахло.
Чжоу Яояо огляделась и увидела киоск с wonton. Там сейчас было особенно оживлённо — хозяин метался, не успевая обслуживать всех. На корабле она почти ничего не ела, и теперь, оказавшись в столице, проголодалась по-настоящему.
Она потянула Лу Цзинсина за рукав и, глядя на киоск, тихо прошептала:
— Я хочу…
Она не договорила, но Лу Цзинсин сразу понял. Он взял её за руку и сказал слугам:
— Уезжайте домой.
Чжоу Яояо огляделась в поисках Чжоу И — но того и след простыл. Что ж, его судно прибыло на полтора часа раньше, так что он, скорее всего, уже вернулся в усадьбу Го-гуна.
— Две миски wonton, — заказал Лу Цзинсин, усаживаясь за столик вместе с Чжоу Яояо.
Хозяин подошёл с блокнотом, быстро записал заказ и, оценив их одежду — хотя они и не надели ничего вычурного, но благородное происхождение было очевидно, — поспешил готовить.
Чжоу Яояо смотрела на Лу Цзинсина: тот сидел совершенно серьёзно, лицо прекрасно, как нефрит, и явно не вписывался в эту простую обстановку. Казалось, он впервые в жизни в таком месте.
Пока wonton варились, им принесли по миске прозрачного бульона. Чжоу Яояо склонилась над своей, дунула пару раз и, отхлебнув глоток, с лёгкой насмешкой спросила:
— Ваше сиятельство впервые ест в таком заведении?
Она нарочно понизила голос, чтобы никто не услышал обращение «ваше сиятельство».
Лу Цзинсин сохранил невозмутимость.
Конечно, не впервые. Десять лет назад, будучи подростком, он бывал повсюду в Шэнцзине — от певческих павильонов до таверн. Такие уличные закусочные были ему знакомы не понаслышке.
Но, видя, как Чжоу Яояо весело улыбается, он подал ей палочки и, подражая её интонации, ответил:
— Да, в самом деле, впервые.
— Ну и каково ощущение? — рассмеялась она, совсем довольная собой.
Лу Цзинсин сделал вид, что задумался, и лишь потом произнёс:
— Очень необычно. Вкус у госпожи, несомненно, превосходный.
Чжоу Яояо залилась смехом:
— Конечно!
В детстве она была очень озорной — в двенадцать–тринадцать лет часто водила Чжоу И и Му Сичи по уличным лавкам, а однажды даже переоделась мальчиком и пробралась в павильон Цзуйхун. Но об этом Лу Цзинсин, конечно, не знал.
Пока они болтали, подали две дымящиеся миски wonton.
Заведение не экономило на ингредиентах: круглые wonton плавали в бульоне, будто купались или только что вышли из воды. Сверху посыпаны мелко нарубленным зелёным луком. Аромат разносился по всему киоску.
— Ешь горячим, — сказала Чжоу Яояо Лу Цзинсину.
Свежесваренные wonton нужно есть сразу — если остынут, тесто станет мягким и потеряет вкус.
Она уткнулась в миску, а Лу Цзинсин неторопливо ел, наблюдая, как она с наслаждением уплетает еду. Он не мог сдержать улыбки — и, как и ожидалось, через минуту Чжоу Яояо обожглась, зашипела и запила горячее бульоном.
— Ешь медленнее. Еда не остынет. А если торопиться — обязательно обожжёшься.
Чжоу Яояо сердито уставилась на него, но он не сдавался — наоборот, рассмеялся.
— Я всё съела! — объявила она, показывая пустую миску.
Оплатив счёт, Чжоу Яояо встала и сразу почувствовала прохладу — всю её одежду уже увезли домой, и укрыться было нечем. Не желая задерживаться, она поспешила к карете.
Когда Лу Цзинсин тоже сел внутрь, она вдруг поняла: кучера нет.
Она ткнула его в руку и томным голосом протянула:
— Муженькаааа…
Он, конечно, пошёл править лошадьми.
Ездить верхом для него было привычным делом, но управлять каретой — впервые за двадцать с лишним лет. Однако принцип тот же, и он быстро освоился, намеренно замедляя ход ради Чжоу Яояо.
Та была в полном восторге: молодой маркиз впервые в жизни стал возницей!
...
Чжоу Яояо и Лу Цзинсин вернулись домой рука об руку, и слуги выстроились у входа, чтобы поприветствовать их. Ночь прошла быстро, и на следующее утро уже забрезжил рассвет.
Чуньфу, как обычно, расчёсывала Чжоу Яояо волосы, а Лу Цзинсин давно ушёл на утреннюю аудиенцию. Управляющий постучал в дверь покоев Шу Юйсянь:
— Госпожа, во дворце уже дожидается евнух Сяо.
Чжоу Яояо на миг задумалась, потом сказала:
— Проси его войти.
Евнух Сяо вошёл с двумя подручными, держа в руках пуховый веер. Он почтительно поклонился Чжоу Яояо и улыбнулся:
— Приветствую вас, госпожа. Я пришёл сообщить: церемония отбора наложниц назначена на послезавтра. По обычаю, вы должны присутствовать при отборе от имени императрицы и помочь ей выбрать достойных.
Чжоу Яояо, конечно, знала об этом, но сроки показались ей слишком сжатыми.
— Благодарю за то, что лично пришли известить, — сказала она с улыбкой.
Чуньфу тут же подала кошелёк с деньгами. Лицо евнуха Сяо ещё больше расплылось в улыбке:
— Раз поручение выполнено, я возвращаюсь во дворец доложить императору и императрице.
Чжоу Яояо проводила его взглядом.
Сегодня она надела светло-зелёное платье и лёгкую шаль. Причёска — наклонный узел, украшенный изящной заколкой. С юношеской свежести она перешла к зрелой, соблазнительной красоте. Чтобы встретить евнуха, она обула высокие вышитые туфли — и теперь устала от долгого стояния.
Вернувшись в покои, она сбросила туфли с ног одним движением, обнажив изящные ступни.
...
Во дворце готовились к церемонии отбора наложниц, и императрица Сюй Вань последние дни была занята без отдыха.
Лишь к полудню она смогла немного передохнуть, массируя виски и закрыв глаза:
— Какие портреты сегодня прислали? Есть ли среди них выдающиеся?
Она устала, но, будучи императрицей, обязана была лично заниматься этим делом, хоть и терпеть не могла этих кокетливых красавиц.
http://bllate.org/book/6579/626464
Готово:
