Женщина прекрасно умела читать по лицам и поспешно обратилась к двум малышам:
— Ну же, скорее зовите тётю и дядю!
Дети, с певучими детскими голосками, сладко окликнули Чжоу Яояо и Лу Цзинсина:
— Тётя! Дядя!
Чжоу Яояо кивнула в ответ. В усадьбе Цзян, пожалуй, лишь эти двое невинных детей, ещё не коснувшихся житейской грязи, можно было по-настоящему назвать безгрешными.
— Яояо, — начал Цзян Чанъсун, заметив, что она, похоже, расположена к малышам, — у меня к тебе несмелая просьба. Не могла бы ты поговорить с дедушкой и убедить его отказаться от раздела семьи?
Чжоу Яояо мягко улыбнулась. Её мать была женщиной из Цзяннани, и в ней самой сохранилась та самая нежность южанок — глаза прозрачные, как родниковая вода, а алые губы презрительно дрогнули:
— Братец, это всё дело старших. Нам, младшим, не подобает вмешиваться.
Лу Цзинсин с усмешкой наблюдал, как девушка притворяется наивной. За время его отсутствия она, видимо, порядком поумнела.
Цзян Чанъсун и Цзян Чанбо понимали, что она делает вид, будто ничего не соображает, но не могли выказать раздражения. Их злобные гримасы выглядели до смешного.
Из дома послышались лёгкие шаги — это был Цзян Вэньхань.
— Чанъсун, Чанбо, Яояо, идите в главный зал, — сказал он с усталым и обеспокоенным лицом.
Чжоу Яояо что-то шепнула Лу Цзинсину и последовала за ними внутрь. Лу Цзинсин остался на месте: Цзян Вэньхань, несомненно, собирался обсудить будущее раздела усадьбы Цзян, и ему, постороннему, не следовало присутствовать при этом.
Цзян Вэньхань вошёл в зал и плотно закрыл за собой двери.
— С сегодняшнего дня усадьба Цзян будет разделена, — произнёс он тяжко. Только что он договорился об этом с дедом.
Цзян Чанъсун и Цзян Чанбо чуть не подпрыгнули на местах:
— А дедушка? Где он?
Цзян Вэньхань вздохнул с досадой — это был наилучший из возможных исходов.
— Дедушка отдыхает.
Затем он обратился к Чжоу Яояо:
— Яояо, приданое, которое дедушка приготовил тебе, дядя передаст тебе чуть позже. Сегодня ты представляешь третью сестру. То, что достанется тебе и Чжоу И, — это то, что по праву принадлежало твоей матери при жизни.
Мать Чжоу Яояо была младшей сестрой в семье Цзян; в детстве старшие братья очень её баловали.
Она внимательно выслушала перечисление имущества. Усадьба Цзян была огромной и богатой — даже та доля, что причиталась ей с братом, превосходила богатства обычной семьи на многие поколения вперёд.
Лица Цзян Чанъсуна и Цзян Чанбо при этих словах позеленели.
— Чанъсун уже женат, поэтому его часть ему причитается. Что до Чанбо, у него пока нет семьи, так что я буду хранить его долю до поры.
Цзян Чанъсун с облегчением выдохнул, а Цзян Чанбо возмутился.
Чжоу Яояо сказала Цзян Вэньханю:
— Раз дядя всё решил, я не стану больше задерживаться.
С этими словами она поднялась с кресла, бросила взгляд на лица братьев — один радовался, другой горевал — и направилась к выходу. Пройдя всего пару шагов, она услышала за спиной голос Цзян Вэньханя:
— Яояо...
— Прости.
Чжоу Яояо на мгновение замерла, но, не оборачиваясь, открыла дверь и вышла. Эти три слова не означали, что она простила его. На самом деле, всё, что он натворил, должно было преследовать его всю жизнь.
Цзян Вэньхань ясно видел её движение и тяжело вздохнул про себя. Его отец... его племянница... Они никогда не простят его. И он сам не может простить себя. Чем больше росло его богатство, чем больше дел проходило через его руки, тем больше он терял себя.
Он вспомнил, как его младшая сестра родила Чжоу Яояо в Шэнцзине — тогда вся семья ликовала от радости. Его второй брат, самый учёный из них, в тот день, когда над Цзяннани летали цветы, предложил назвать девочку Яояо — «недостижимая, как цветущая ветвь». Шестнадцать лет промелькнули, как один миг. Из троих братьев и сестёр остался лишь он один.
Он посмотрел на сыновей и почувствовал ещё большее одиночество.
...
Чжоу Яояо провела несколько дней в Цзяннани, навещая дедушку, и теперь собиралась в путь.
Болезнь старого господина Цзяна прошла, но ему всё ещё требовался покой. Раздел усадьбы прошёл гладко, и Цзян Вэньхань занялся управлением своим делом. Ветвь второго дяди находилась в Янчжоу; уже отправили письмо, чтобы внуки как можно скорее вернулись домой.
На этот раз старый господин Цзян лично проводил Чжоу Яояо до пристани. Цзян Вэньхань тоже выкроил время, чтобы сопроводить отца. Ветер на пристани был сильным, а здоровье дедушки всё ещё оставляло желать лучшего.
Он сжал руку внучки, и воспоминания двадцатилетней давности снова нахлынули на него. Тогда, когда его младшая дочь возвращалась в родные края после замужества, он тоже так держал её за руку. Расставания всегда самые мучительные.
Увидев, что в глазах деда блеснули слёзы, Чжоу Яояо бросила взгляд на Чжоу И. Тот тут же весело заговорил:
— В этом году на Новый год мы с сестрой обязательно приедем в Цзяннань и встретим праздник все вместе!
Цзян Вэньхань подошёл и ласково похлопал Чжоу И по плечу:
— Молодец!
Старый господин Цзян посмотрел на Лу Цзинсина и вдруг увидел в нём прежнего герцога Чжоу — такого же гордого и полного сил, такого же нежного с женой. Его младшая дочь ушла из жизни слишком рано, но он знал: она никогда не жалела о своём замужестве в Шэнцзине.
— Внучка прощается с дедушкой, — сказала Чжоу Яояо и совершила перед ним глубокий поклон.
Старый господин Цзян многозначительно взглянул на Лу Цзинсина. Их взгляды встретились — и в этом молчаливом обмене заключались тысячи невысказанных слов. Лу Цзинсин тоже слегка поклонился ему.
Через три четверти часа Чжоу Яояо и её спутники уже поднялись на борт.
Старый господин Цзян провожал их глазами, пока паруса не исчезли в дымке дождя и тумана. Лишь убедившись, что корабль совсем скрылся из виду, он медленно повернулся и ушёл.
Чжоу Яояо и Лу Цзинсин плыли на одном судне, Чжоу И и остальные — на других. Флотилия направлялась в Шэнцзинь. Водный путь дольше сухопутного, но течение было быстрым — до Шэнцзиня они должны были добраться примерно за день.
На борту подавали сезонные фрукты и овощи.
Как раз наступало время абрикосов. На блюде лежали крупные, сочные плоды с глянцевой кожицей.
Чжоу Яояо обожала абрикосы. Во дворце герцога Чжоу росло абрикосовое дерево, посаженное специально для неё. Правда, плоды с него были кислыми и годились лишь для украшения сада.
Она стояла у борта и смотрела на другое судно, на котором ехали нарядные девушки.
— Началась церемония отбора наложниц, — сказал Лу Цзинсин, заметив её взгляд. — Вероятно, это девушки из Цзяннани и Янчжоу, отобранные из благородных семей.
Церемония отбора наложниц? Чжоу Яояо отчётливо помнила: в прошлой жизни за три года, что она провела во дворце, ни разу не проводили отбора.
Почему Шэнь Июань, едва взойдя на трон, так поспешно объявил набор? Неужели не может дождаться?
Чиновники на том судне тоже заметили флотилию Лу Цзинсина. Глава делегации вышел на палубу и почтительно поклонился ему издалека. Расстояние между тремя кораблями было совсем небольшим.
— Здесь ветрено, пойдём внутрь, — сказал Лу Цзинсин.
Туман стелился над рекой, ветер свистел в ушах. Юбка Чжоу Яояо взметнулась, распустившись цветком. Она даже не успела опомниться, как Лу Цзинсин подхватил её на руки и, не говоря ни слова, унёс в каюту.
Корабль скользил по воде, окружённый дымкой тумана и мелким, как дым, дождём.
— Отпусти меня, — прошептала она.
Её тонкие лодыжки, белые, как фарфор, были видны всем. На борту, кроме них двоих, находились солдаты. У Ци, личный телохранитель Лу Цзинсина, сохранял невозмутимое лицо и смотрел прямо перед собой. Но большинство солдат были юношами семнадцати–восемнадцати лет: одни стеснялись смотреть, боясь обидеть госпожу, другие — с любопытством поглядывали в её сторону.
Щёки Чжоу Яояо пылали, как персики. Она спрятала лицо, и лишь когда они вошли в каюту, осмелилась выглянуть.
Лу Цзинсин поставил её на стол. Хотя её и несли, она выглядела более уставшей, чем он сам. Приоткрыв один глаз, она увидела своё отражение: румяные щёчки, растрёпанные волосы, слегка растрёпанная одежда.
— Лу Цзинсин, — сказала она, одновременно сердясь и смеясь, — если уж хочешь меня обнимать, так отнеси сначала в спальню! А то на глазах у всех...
Она была очень стеснительной.
Лу Цзинсин придвинулся ближе. Сердце Чжоу Яояо забилось быстрее, тело стало горячим. Она подняла руку, и её пальцы, белые, как лук, коснулись причёски. Пучок растрепался, и она вынула шпильку.
В тот же миг её густые чёрные волосы рассыпались по плечам, подчёркивая белизну кожи и алость губ.
— Нет, — сказал Лу Цзинсин, ещё ближе прижимаясь к ней. В воздухе разлился аромат сандала. Он нежно поцеловал её в уголок губ, а затем — в сами губы.
Чжоу Яояо почувствовала, что тает. Ноги стали ватными, будто по ним ползли муравьи.
Сидя на столе, она чувствовала себя неловко и обвила руками Лу Цзинсина, прильнув к его уху. Её голос стал мягким и томным, с протяжной интонацией:
— Давай... перейдём куда-нибудь ещё?
Её лицо пылало, и она позволила Лу Цзинсину отнести себя на ложе.
За окном уже смеркалось, в каюте не зажигали свет — от этого атмосфера стала ещё более интимной.
На Чжоу Яояо была лёгкая одежда, и её длинные волосы запутались в его головном уборе. Её лицо, обычно такое милое и невинное, теперь приобрело соблазнительную привлекательность.
Она лежала на постели, мягкая, как весенняя река.
Белый нефритовый убор Лу Цзинсина тоже сдвинулся, и несколько прядей выбились из-под него. Его взгляд пылал, он не отводил глаз от Чжоу Яояо. Наконец он сел рядом и спросил:
— Сегодня не поможешь мужу снять сапоги?
— Сниму, — прошептала она, слегка смущаясь.
Сегодня всё шло гораздо легче, чем в день свадьбы. Чжоу Яояо ловко и быстро справилась с задачей. Лу Цзинсин поднялся на ложе и прислонился к подушке.
— Ты что, просто смотришь? — спросил он, видя её замешательство, и не смог сдержать улыбки. Но, будучи молодым и здоровым мужчиной, он уже изо всех сил сдерживался: — Ну же, снимай обувь и ложись.
Чжоу Яояо поняла, но в каюте было темно, а ведь ещё день...
Она прикусила губу, во рту пересохло:
— Ещё же не стемнело...
Она сама не замечала, как её глаза наполнились томной влагой, а вся поза выражала нерешительное желание. Это свело Лу Цзинсина с ума.
— Я не могу ждать, — сказал он и поцеловал её в губы.
Туфли девушки легко соскользнули, и вскоре перед ним остались лишь её обнажённые ступни.
Она лежала внизу, застенчиво глядя на него, а он навис над ней.
Одежда упала на пол, комната наполнилась страстью.
...
Чжоу Яояо была совершенно измотана и лежала на постели, не в силах пошевелить даже пальцем.
Ей пришла в голову одна мысль, но спросить было неловко. Ведь они находились на корабле — неужели можно попросить воды? А слуги — все мужчины, грубые и простые. У Ци, хоть и был личным стражем, но тоже мужчина.
Ей стало ещё стыднее.
Но от Лу Цзинсина она всё равно не могла отказаться.
— Вода есть в каюте, — сказал он, словно читая её мысли. — Хочешь, отнесу тебя умыться?
Чжоу Яояо спрятала лицо под подушку, оставив снаружи лишь половину щёк, пылающих румянцем.
— Не надо! — решительно отказалась она, но тут же выглянула и добавила: — Сначала ты иди.
Лу Цзинсин тихо кивнул и поцеловал её в лоб.
Его спина была стройной, волосы распущены — он словно сошёл с горного хрусталя: благородный, чистый, сдержанный.
Когда он вымылся и вышел, Чжоу Яояо накинула на себя одежду и попыталась встать. Но ноги болели, идти было трудно. Лу Цзинсин тут же подошёл и поднял её на руки.
— Яояо, мы муж и жена, — сказал он с лёгким укором. — Не нужно стесняться.
От этих слов ей стало ещё неловче, и щёки вновь залились румянцем.
«Всё-таки мы муж и жена, — подумала она. — Он уже всё видел... Наверное, и правда не стоит стесняться». Но только «наверное».
После всех этих хлопот она наконец вернулась в постель. Усталость навалилась с новой силой.
— Так устала... — пожаловалась она Лу Цзинсину. — Даже путь пешком из Цзяннани в Шэнцзинь не был бы таким изнурительным.
Лу Цзинсин не удержался от смеха:
— Хочешь прогуляться? Не обязательно идти из Цзяннани — можно прямо из Хуанчжоу в Шэнцзинь.
Если всё пойдёт так, как сейчас, к утру они уже будут в Хуанчжоу, а к вечеру доберутся до Шэнцзиня.
Чжоу Яояо энергично замотала головой:
— Нет уж!
Смеркалось, и Лу Цзинсин спросил:
— Голодна? На корабле еда не такая, как дома, придётся потерпеть.
Наконец-то заговорили о еде! Чжоу Яояо машинально потрогала живот — она была голодна.
Она никогда не была привередливой в еде.
Вскоре на столе появилось множество блюд. Чжоу Яояо зажгла свечу — на улице уже совсем стемнело. Свет был тусклым, но позволял хоть что-то разглядеть. Большинство блюд были простыми: огурцы по-кисло-сладкому, жареный бамбук.
http://bllate.org/book/6579/626463
Готово:
