Под присмотром повара Чжоу Яояо сама вымыла и перебрала овощи, а затем приготовила всё — от жареных блюд до томлёных супов.
— Батюшка, попробуйте эту рыбу, — сказала она, сидя между двумя мужчинами и чувствуя на себе их пристальные взгляды. От такого внимания аппетит пропал совсем.
Она положила Герцогу Чжоу кусочек парового судака.
Зимой озёра покрываются льдом, и эту рыбу рыбаки выловили, пробив во льду прорубь. Конечно, зимний судак уступает весеннему и летнему: мясо чуть жёстче, но всё равно нежное.
Герцог Чжоу задумчиво пережевал и произнёс:
— Вкус рыбы неплох.
Затем он переложил ещё один кусок в миску Лу Цзинсина:
— Цзинсин, попробуй.
— Мясо тонкое и нежное. Благодарю вас, тесть, — ответил Лу Цзинсин.
Чжоу Яояо едва сдерживала раздражение. Она целый день трудилась, готовя каждое блюдо собственными руками, а эти двое мужчин устроили себе театральное представление, будто её здесь и вовсе нет.
Единственное, что её утешило, — блюда явно пришлись по вкусу. И Герцог Чжоу, и Лу Цзинсин уже съели по две миски риса.
Когда они пошли за третьей, Чжоу Яояо наконец поняла, в чём дело. Эти двое взрослых мужчин вели себя как дети. Она улыбнулась, глядя на отца и жениха, сидящих по обе стороны от неё.
Все блюда на столе были опустошены. Герцог Чжоу, наевшись досыта, махнул рукой:
— Ладно, парень, сегодня я тебя пощажу — пить не стану.
Известно было, что Герцог Чжоу пил как настоящий бог: на всех придворных пирах его никогда не видели пьяным.
— В другой раз непременно напьёмся вместе до дна, тесть, — мягко ответил Лу Цзинсин.
Герцог Чжоу поднялся и направился в павильон Цинсун. Пора было оставить молодым людям время наедине. В душе он вздохнул.
Чжоу Яояо машинально пощипывала рис — белоснежный, рассыпчатый, каждое зёрнышко на своём месте. Заметив, что Лу Цзинсин смотрит на неё и больше не ест, она положила палочки и спросила:
— Насытился?
Лу Цзинсин кивнул.
Чжоу Яояо тоже отложила миску, встала, накинула светлый плащ и достала из-под круглого стола небольшую коробку. Улыбнувшись, она взяла Лу Цзинсина за руку:
— Пойдём со мной.
Улицы Шэнцзина ничем не отличались от обычных — не было прежней праздничной суеты. Лишь кое-где мелькали прохожие: то пожилые и дети, радующиеся простым радостям, то влюблённые, тихо перешёптывающиеся друг с другом. Сегодня, к счастью, не шёл снег.
У рва вокруг города почти никого не было.
Только ивы стояли вдоль берега, да два фонаря, излучающие бледный свет.
Чжоу Яояо присела и достала из коробки два цветочных фонарика. Они были нежно-розовыми, немного грубоватой работы, но в этой тихой ночи выглядели особенно трогательно. Встав, она протянула один из них Лу Цзинсину.
— С давних времён в праздник Юаньси зажигают фонарики, чтобы загадать желание. В этом году я сделала два — один для тебя.
— Прошепчи своё желание фонарику. Оно обязательно сбудется, — сказала Чжоу Яояо под ивой в глубокой ночи. Её лицо в жёлтом плаще казалось белее нефрита, плечи — изящными, как у богини.
Лу Цзинсин взял фонарик, не отрывая взгляда от неё:
— А какое твоё желание?
— Тс-с! — прошептала она. — Если сказать вслух, не сбудется.
Первое: чтобы близкие были здоровы, счастливы и собирались вместе каждый год.
Второе: чтобы ушедшие обрели покой, вознеслись к луне и солнцу и достигли вечного блаженства.
Третье: чтобы мы с тобой, начав как незнакомцы, стали едины навеки.
Чжоу Яояо загадала три желания и осторожно опустила фонарик в воду. Течение медленно унесло его вдаль. Она вспомнила тот день в храме Сянго, когда гадала на удачу в браке. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она, никогда не верившая в буддизм и полагавшаяся лишь на судьбу, теперь сама запускала фонарики.
— Обещаю тебе: в дни великих праздников мы будем любоваться огнями, а в обычные — наслаждаться тихой, размеренной жизнью, — сказал Лу Цзинсин, тоже опуская свой фонарик в воду.
Второй фонарик последовал за первым, словно догоняя его.
Чжоу Яояо молча улыбнулась. Для неё «тихая, размеренная жизнь» была прекраснее любого зрелища в мире.
...
Кортеж, сопровождающий тело бывшего наследника и его супруги, стройной вереницей покидал Шэнцзин.
Лу Цзинсин скакал верхом, провожая их до холма за городом, а затем вернулся. Это был его последний путь, чтобы проститься с сестрой.
У Ци подошёл к нему и тихо шепнул на ухо:
— Господин, следы по тому делу найдены.
Во дворце Куньнин Сюй Вань терпеливо обучала маленького принца чтению.
— Нин, скажи, какая это буква? — спросила она, указывая на иероглиф в книге.
Малыша звали Шэнь Нин. Он был сыном Сюй Вань и Шэнь Июаня. Хотя в резиденции шестого принца было несколько наложниц, Шэнь Июань редко задерживался во внутренних покоях, и за все эти годы у него родился только один ребёнок — Шэнь Нин.
Мальчик унаследовал черты лица отца и был необычайно сообразителен.
— Чжао, — легко прочитал он. Ему едва исполнилось три года.
— Да здравствует Госпожа Императрица, — сказала служанка, ведя за руку мальчика лет четырёх, и оба поклонились Сюй Вань.
Служанка была наложницей Ли — раньше служила в резиденции шестого принца, а после восшествия Шэнь Июаня на престол получила титул «наложница».
Сюй Вань бросила на них ленивый взгляд, отложила книгу и сказала:
— Я знаю, зачем ты пришла. Ты растила его три года — спасибо за труд. Оставь его во дворце Куньнин, пусть будет товарищем для Нина.
— Но... — начала было наложница Ли, но осеклась. Ребёнок был её единственной отрадой в унылой жизни дворца, хоть она и не была ему родной матерью.
Сюй Вань улыбнулась:
— Что-то ещё хочешь сказать?
Для неё наложницы были просто прислугой, и ни одна из них не смела в её присутствии считать себя хозяйкой покоя.
— Нет, — прошептала наложница Ли, дрожащая рукой в рукаве.
Сюй Вань закрыла глаза — это был знак, что разговор окончен. Наложница Ли поклонилась и уже собралась уходить, но её окликнули:
— Подожди. А как зовут мальчика?
Глаза ребёнка были черны, как смоль, и удивительно напоминали глаза одного человека из прошлого.
— Его величество дал ему имя — Му Чэнь, — ответила наложница Ли.
Она ушла, оставив маленького Му Чэня одного во дворце Куньнин. Мальчик, вероятно, впервые видел такое великолепие, но в его глазах не было и тени страха — лишь врождённое достоинство.
Шэнь Нин, похоже, сразу проникся к нему симпатией и побежал к нему, чтобы поиграть.
— Нин, нельзя! Помни: между вами разница в статусе, — строго сказала Сюй Вань.
...
Чжоу Яояо вновь встретила Му Сичи в день Личуня.
Старшие братья Му Сичи отправлялись на границу, и в этом году она тоже решила последовать за ними. Девушка, выросшая в женских покоях, хотела увидеть пустынные пески и услышать топот коней.
Эта встреча была прощальной.
Му Сичи обычно не пила, но сегодня неожиданно открыла кувшин крепкого вина. Подняв чашу, она сказала Чжоу Яояо:
— После сегодняшнего расставания, вероятно, увидимся лишь следующей весной.
После того как Шэнь Июань взошёл на престол, полководец Му всё чаще подвергался гонениям. Новые фавориты императора постепенно вытесняли старых придворных из их прежнего положения и почёта.
Тот, кто сегодня блистал при дворе, был знаком и Чжоу Яояо, и Му Сичи. В тот день они сразу поняли: заньюань Гу Тинцзюнь — не простой человек. Он вёл себя с достоинством и тактом, и явно не был «затерянной жемчужиной».
— Отлично! Вы пьёте, а меня не позвали! — раздался голос Шэнь Юнь. Её паланкин остановился у постоялого двора, и она вошла в павильон.
Му Сичи выпила чашу вина, и щёки её порозовели:
— Если бы мы правда не хотели звать тебя, разве ты нашла бы нас?
Когда-то они были тремя неразлучными подругами, а теперь все трое повзрослели.
Шэнь Юнь села и наполнила чашу до краёв из серебряного кувшина:
— При дворе столько бед... Я — принцесса, но чувствую, что ничем не могу помочь. Мне больно, но я бессильна.
И Чжоу Яояо, и Му Сичи поняли, что она говорит о бывшем наследнике. Именно в тот день под деревом в резиденции с горячими источниками Шэнь Юнь повзрослела.
— Внезапно вспомнила того заньюаня, — сказала Му Сичи.
По дворцу ходили слухи: недавно назначенный Гу Тинцзюнь быстро занял важный пост и пользовался особым расположением императора. Однако ходили и другие слухи: якобы Гу Тинцзюнь — внебрачный сын свергнутого канцлера Тун Цаня.
Чжоу Яояо тоже слышала об этом. Такие слухи распространились по Шэнцзину за считанные дни — явно кто-то целенаправленно их пускал.
Шэнь Юнь прикрыла лицо и выпила чашу, потом, подвыпив, рассмеялась:
— Да это же выдумки для детей! Неужели вы двое верите?
Заньюань занял высокий пост, а чжуанъюань, напротив, исчез с радаров. Говорят, ему дали лишь скромную должность в Академии Ханьлинь.
— Сегодня поговорим только о прекрасном, — с улыбкой сказала Чжоу Яояо.
За этим постоялым двором, если двигаться на запад, зелени становилось всё меньше, уступая место безбрежным пустыням. Ветер ранней весны, несущий холод, колыхал ивовые ветви у дороги.
Му Цзыпин подошёл незаметно и, глядя на сестру, проворчал:
— Эта девчонка вообще не умеет пить.
Потом он повернулся к Чжоу Яояо и Шэнь Юнь:
— Только не напивайтесь до беспамятства.
Кроме заботы о сестре, его тревожило и то, что до Шэнцзина ещё несколько ли, а с ними — две юные девушки, одна из которых — старшая принцесса империи. Если что-то случится, он не выдержит ответственности.
— Пора в путь, — напомнил он Му Сичи.
Му Сичи встала, и Му Цзыпин осторожно поддержал её, боясь, что сестра упадёт. Глаза Му Сичи слегка покраснели — видимо, вино было слишком крепким. Она поклонилась подругам:
— Весной следующего года мы обязательно встретимся втроём.
Чжоу Яояо и Шэнь Юнь провожали взглядом удаляющийся отряд Му, пока он не исчез за горизонтом.
— Ты и Лу-хоу, наверное, скоро поженитесь? — спросила Шэнь Юнь, переводя дух. Её глаза будто затянуло серой дымкой, но голос звучал легко.
Чжоу Яояо без колебаний кивнула.
Да, ей и Лу Цзинсину действительно пора было пожениться.
...
Третье число третьего месяца — благоприятный день для молитв, совершения обрядов и свадеб.
Несмотря на год государственного траура, когда запрещались пиры и музыка, Лу Цзинсин сумел всё устроить с изысканной заботой.
— Девушка, двенадцать золотых шпилек, оставленных госпожой, прекрасно смотрятся на вас, — сказала полносчастливая женщина, приглашённая по обычаю империи Дао. По традиции, невесте помогала «полносчастливая» — та, чья жизнь сложилась удачно: у неё есть муж, дети, внуки, и вся семья живёт в согласии.
«Полносчастливая» расчёсывала Чжоу Яояо волосы, приговаривая:
— Первый раз — до конца жизни, второй — до седых волос, третий — до множества внуков.
Чжоу Яояо сидела перед бронзовым зеркалом и смотрела, как её густые чёрные волосы укладывают в сложную причёску, а в конце украшают двенадцатью золотыми шпильками.
Эти шпильки, оставленные матерью, были выкованы придворными мастерами по древнему методу из чистого золота и ощутимо тяжелы.
— Чжоу Яояо! — ворвался кто-то, несмотря на попытки Чуньфу его остановить. Это был Чжоу И.
Он выглядел уставшим — явно только что прибыл из Цзяннани.
— Как можно не сообщить мне о свадьбе! Только позавчера вечером получил письмо от отца. Пришлось мчаться сначала по воде, потом по суше — чуть не опоздал!
Чуньфу наконец смогла вставить слово:
— Молодой господин, вы не должны входить, пока девушка одевается. Это плохая примета.
— Ладно, ладно, — запыхавшись, ответил Чжоу И. — Пойду выпью воды, совсем измучился.
Чжоу Яояо надела алый свадебный наряд. Платье ей понравилось: красивое, но не слишком сложное, с вышивкой в технике шуской. Несмотря на короткий срок подготовки, оно выглядело изысканно.
Обычно она не пользовалась косметикой, но у неё и так прекрасная кожа. После макияжа «полносчастливой» она сияла ещё ярче, и алый наряд только подчёркивал её красоту.
В час Дракона Чжоу Яояо вышла из своих покоев.
Герцог Чжоу уже совершил поминальный обряд в семейном храме и теперь сидел на главном месте в зале. На нём был тёмно-зелёный халат с узором, и он выглядел куда строже, чем обычно в кругу семьи — вся его осанка излучала величие и власть.
— Подай чай, — протянула «полносчастливая».
Служанка подала чашу. Чай только начал раскрываться, аромат ещё не вышел полностью: заварку залили кипятком, а потом добавили тёплой воды.
http://bllate.org/book/6579/626454
Готово:
