— Ты сошёл с ума! — в изумлении воскликнула Шэнь Цяо, пристально глядя на Шэнь Июаня, но вдруг почувствовала страх: перед ней стоял чужой, пугающий человек. — У князя Пиннаня вся власть в руках. Ты не посмеешь.
Разве не ради этой самой власти он и выдал её замуж за Ли Сы?
— Власть? — Шэнь Июань лишь пожал плечами. Он мягко улыбнулся: — При новом императоре — новые чиновники. Какая у него ещё может быть власть? Я отобрал у него воинский жетон, и князь даже дышать не смел.
— Это всё равно что убить курицу, несущую золотые яйца, — сказала Шэнь Цяо. Несмотря на своё избалованное и своенравное поведение, она отлично различала добро и зло. С детства она не жила во дворце и ещё не привыкла ко всем этим интригам и козням. Ей стало отвратительно.
— Ваше величество! — вбежал стражник, дежуривший у резиденции князя Пиннаня, и шепнул Шэнь Июаню на ухо: — Госпожа Сюй входила во Восточный дворец. Наследная принцесса скончалась.
Услышав это, Шэнь Цяо сильно задрожала.
Шэнь Июаню окончательно расхотелось продолжать разговор. Он холодно бросил:
— Сходи во дворец проведать матушку. Пусть не тревожит меня каждый день своими причитаниями. — Госпожа-императрица Юй страдала от тоски по дочери, и со временем это переросло в болезнь сердца.
Шэнь Цяо проводила взглядом уходящего Шэнь Июаня. Его пышные почести, возгласы «Да здравствует император!» — всё это было куплено ценой судеб бесчисленных людей. В том числе и её собственной.
...
Через три дня после кончины покойного императора шестой принц Шэнь Июань взошёл на престол. Покойную императрицу Хуэйсянь посмертно провозгласили императрицей-матерью, а госпожу-императрицу Юй — императрицей-вдовой.
Императрица-вдова переехала в покои Цининь.
Бездетные наложницы отправились в мавзолей Цяньлинь оплакивать покойного императора.
Чжоу Яояо шагала сквозь ледяной ветер, но черты лица того человека становились всё более размытыми. Рядом с ним стояла Сюй Вань, деля с ним сегодняшнюю радость.
Высокопоставленные чиновники наблюдали за церемонией у ворот Чэнтянь. Подготовка Министерства ритуалов была тщательной и продуманной: торжественная и величественная, но при этом с должным уважением к памяти покойного императора. Видимо, они пытались понять, какие предпочтения у нового государя.
Только Лу Цзинсин не явился.
Со вчерашнего дня, вернувшись из Восточного дворца, Лу Цзинсин тяжело заболел. Похороны наследной принцессы организовал дворец. Новый император повелел похоронить её вместе с покойным наследником Шэнь Тинланем в Маолине.
Так была сохранена их супружеская верность.
— В резиденцию маркиза Лу, — сказала Чжоу Яояо, подъехав к воротам Чэнтянь. Она села в карету, уже дожидавшуюся у ворот, и приказала вознице.
Перед резиденцией маркиза Лу царила тишина — ни гостей, ни экипажей. Два каменных льва по-прежнему сурово охраняли вход, но прежняя суета сменилась полным запустением. Привратник дремал на посту — видимо, от холода и усталости.
Чжоу Яояо подошла к воротам и тихонько разбудила слугу. Тот смущённо почесал затылок.
— Мне нужно видеть молодого господина Лу, — сказала она.
Слуга поклонился и ответил:
— Господин велел: если придёт госпожа Чжоу, пускай проходит без доклада.
Чжоу Яояо улыбнулась ему в ответ и вошла в резиденцию.
Слуги, увидев её, почтительно кланялись. Личный телохранитель и доверенное лицо Лу Цзинсина провёл её в комнату.
— Лу Цзинсин? — в нос ударил запах спиртного и разлитого вина. Лу Цзинсин направился к ней, явно пьяный и не в себе.
Чжоу Яояо окинула взглядом комнату, слегка нахмурилась и сразу поняла, почему слуги так обрадовались, увидев её. Лу Цзинсин смотрел на неё, оцепенев на полминуты, и наконец спросил:
— Кто разрешил тебе войти?
— Ты сам разрешил.
Чжоу Яояо вздохнула с досадой: никто в доме не остановил её, а телохранитель по имени У Ци даже закрыл за ней дверь.
Лу Цзинсин был одет в белое — без привычных пурпурных одежд. Чжоу Яояо показалось, что он ещё больше похудел. В нём чувствовалась глубокая, пронзительная одиночность.
Она сделала шаг вперёд и обняла его, как вчера. Вновь ощутила знакомый, умеренно насыщенный аромат сандала, но теперь в нём чувствовалась ледяная свежесть.
— Лу Цзинсин, — сказала она, взяв его за руки и пристально глядя в глаза. Её сердце сжалось: под глазами у него были тёмные круги — ясно, что он не спал всю ночь. Она взяла его за руку, и он без сопротивления позволил усадить себя на ложе.
Чжоу Яояо села рядом. Его голова покоилась у неё на коленях. Она накрыла ладонью его глаза и тихо сказала:
— Поспи немного.
Она смотрела на него и чувствовала боль в сердце. Всё, что скрывалось за его сдержанным взглядом и грустью, она прекрасно понимала.
— Возьми меня в жёны, — всё ещё прикрывая ему глаза, сказала она. Она отчётливо почувствовала, как дрогнули его ресницы.
Боясь, что он поймёт её неправильно, она добавила:
— Я знаю, что сестра только что умерла, и тебе сейчас не до этого. Я тоже не думаю о приличиях и церемониях. У нас ведь уже есть помолвка. Я хочу поскорее переехать сюда.
— Что ты об этом думаешь?
Она не могла больше ждать — каждый день без него был мукой. Она сидела и ждала ответа.
Дыхание Лу Цзинсина постепенно стало ровным.
Чжоу Яояо тихо вздохнула. Медленно убрала руку и осторожно положила его голову на подушку.
— Ты всё слышишь, Лу Цзинсин, — сказала она.
Она осторожно наклонилась, слегка приподняла уголки губ и пристально разглядывала его. Даже с закрытыми глазами он, должно быть, ощущал её жгучий взгляд. Она приблизилась ещё ближе — теперь слышала каждое его дыхание.
И поцеловала его.
Лу Цзинсин мгновенно открыл глаза. Её лёгкий поцелуй был пропитан ароматом полыни — свежим и ненавязчивым. Чжоу Яояо лишь слегка коснулась его губ, но Лу Цзинсин обхватил её ладонями за щёки.
— Хорошо, — сказал он, и в его обычно дерзких глазах промелькнула лёгкая грусть.
Он крепко обнял её. В отличие от её нежного поцелуя, его поцелуй был страстным, почти хищным — их губы и языки переплелись, как чайные листья, раскрывающиеся в горячей воде: аромат сначала вспыхивает, а потом полностью растворяется в ней.
Как зимняя птица, взмывающая в небо и исчезающая в мгновение ока.
...
В Доме Герцога Чжоу ледяной ветер пронизывал коридоры. Фонари трепетали на ветру. Чжоу Яояо подняла глаза к луне — до Нового года оставалось совсем немного.
Свет в коридоре гас, и тьма становилась всё глубже.
Этот год явно не будет удачным.
Во дворце одна за другой случились трагедии. В павильоне Цинсун горели свечи. Чжоу Яояо постучала в дверь — стук разнёсся эхом.
— Входи, — раздался приглушённый голос Герцога Чжоу изнутри.
Она вошла и, приподняв уголки губ, мягко сказала:
— Папа.
Герцог Чжоу вздохнул с досадой.
— Ты решила? — спросил он, сняв с себя отцовскую строгость.
На её белоснежном, изящном лице читалась непоколебимая решимость. На поясе висел нефритовый жетон цвета бараньего жира — символ их помолвки, подаренный Лу Цзинтин. Она смотрела на отца — когда-то статного, теперь измученного годами.
— Дочь решила, — сказала она твёрдо.
Герцог Чжоу взглянул на портрет своей покойной жены и вдруг улыбнулся.
— Ты точно такая же упрямая, как твоя мать, — сказал он.
Более двадцати лет назад, ещё до того как унаследовать титул герцога, он встретил в Цзяннани женщину, нежную, как вода. Он думал, что девушки с юга мягкие и покладистые, но когда она сказала, что поедет с ним в Шэнцзинь, в её глазах сверкала такая решимость, что он запомнил её на всю жизнь.
Их дочь унаследовала эту черту.
Герцог Чжоу не имел военной власти, но всё равно оставался важным звеном в сложной системе придворных интриг. Дом Герцога Чжоу и Резиденция генерала Му, хоть и не участвовали в политических играх, своим нейтралитетом создавали отдельную силу.
Дом Герцога Чжоу славился уже сто лет — все эти годы его мужчины служили на полях сражений. Герцог Чжоу и генерал Му, ещё в юности давшие клятву, теперь были в преклонном возрасте.
Но он не хотел, чтобы Чжоу И пошёл по их стопам.
— Твой второй дядя скоро вернётся в столицу, чтобы отчитаться, — сказал Герцог Чжоу.
Чжоу Яояо удивилась — она видела этого дядю, когда была совсем маленькой.
Он уехал на должность командира почти десять лет назад. Герцог Чжоу, как старший сын, унаследовал титул, а его младший брат, будучи сыном наложницы, получил внешнюю военную должность.
Новый император взошёл на престол — по обычаю, все чиновники должны были явиться с отчётами.
Хотя Герцог Чжоу не обладал военной властью, многие нынешние высокопоставленные чиновники были когда-то его протеже. Покойный император так и не смог вернуть половину воинского жетона, хранимую генералом Му.
Армия Му была сильнейшей в Дачжао, и старый генерал с двумя сыновьями пользовались огромным авторитетом среди солдат.
— Завтра выберем благоприятный день, — сказал Герцог Чжоу, понимая намерения дочери. В период траура и после недавних похорон в резиденции маркиза Лу пышного праздника не будет. Но ему всё равно было жаль дочь — казалось, она получит меньше, чем заслуживает.
Чжоу Яояо озарилась улыбкой:
— Спасибо, папа.
Вчера пришло письмо от Чжоу И: здоровье деда по материнской линии ухудшилось. Он писал, что, скорее всего, вернётся в Шэнцзинь только после Нового года. Чжоу Яояо ответила, чтобы он спокойно оставался и заботился о дедушке.
...
В этом году всё было особенно уныло.
Из-за государственного траура отменили праздничный банкет и фонарный фестиваль. Ни в одном доме Шэнцзиня не осмеливались вешать красные фонари. Снег покрывал улицы плотным слоем. Старинная поговорка гласит: «Обильный снег предвещает богатый урожай».
Только что прошёл Дахань — самый холодный период года наступил незаметно.
Обычно в праздники прекращали заседания двора, но в этом году всё иначе — накопилось множество дел, требующих решения.
И в Доме Герцога Чжоу Новый год встречали скромнее обычного. Чжоу И был в Цзяннани — без него праздника будто не хватало чего-то важного.
Это был первый Новый год Лу Цзинсина в доме Герцога Чжоу. Раньше после дворцового пира он всегда ехал во Восточный дворец, где Лу Цзинтин готовила ему домашние блюда.
Когда Чжоу Яояо пригласила его на праздничный ужин, она боялась задеть его боль. Но Лу Цзинсин весело согласился. Она молча подумала: эта боль навсегда останется в его сердце.
— Яояо, ты умеешь? — Герцог Чжоу наблюдал, как дочь с полудня до вечера готовила ингредиенты для блюд. Он нахмурился: она никогда не бывала на кухне, это был её первый опыт.
Ему стало немного грустно — впервые попробует блюда, приготовленные дочерью, и то только благодаря молодому господину Лу.
Иначе бы она и не подумала готовить сама.
Герцог Чжоу видел, что дочь не отвечает, услышал, как она закашлялась от дыма, и начал нервно ходить перед кухней.
Слуги на кухне затаили дыхание — обычно ни герцог, ни его дочь не ступали в такие места, но сегодня все были на взводе.
Чжоу Яояо постоянно замечала тень отца, метавшегося у двери, и наконец сказала:
— Папа... Садись уже за стол. Блюда почти готовы.
— Боюсь, ты опозоришься перед молодым господином Лу, — сказал Герцог Чжоу, хлопая в ладоши с отеческой заботой.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая мир в тёплые золотисто-коричневые тона.
— Господин, прибыл маркиз Лу, — доложил слуга.
Чжоу Яояо невольно ускорила движения, но старалась не торопиться, чтобы не испортить вкус блюд.
— Папа, иди пока поговори с маркизом Лу, — сказала она с лёгким раздражением. Она ещё раз взглянула на отца и добавила: — Если блюда окажутся невкусными, просто прикажи приготовить новый стол. Я не голодна.
При этом она незаметно сглотнула слюну.
Чуньфу не удержалась и, когда Герцог ушёл, рассмеялась:
— Госпожа, ваш отец так не верит в ваши кулинарные способности!
Ну что поделать — ведь это её первый раз на кухне.
Чжоу Яояо только что вымыла руки и умылась, как услышала разговор отца с Лу Цзинсином.
— Моя дочь избалована, — говорил Герцог Чжоу с добродушным лицом, как настоящий отец, выдающий дочь замуж. — Молодой господин Лу, вам придётся её приручать.
— Да что вы, — вежливо ответил Лу Цзинсин.
— Она ничего не умеет: ни готовить, ни шить. Мелочная, капризная — с детства баловали, — продолжал Герцог Чжоу. — Надеюсь, маркиз не будет её презирать.
— Вы слишком строги, почтенный тесть.
Чжоу Яояо стояла в дверях и не решалась войти. Она растерялась — что это за спектакль устроил её отец?
Герцог Чжоу заметил её и кашлянул:
— Яояо, чего стоишь? Заходи скорее!
Её вернули к реальности. Она переступила порог и села за стол. Сразу ощутила странную атмосферу.
Слева — Лу Цзинсин.
Справа — отец.
Что-то было не так, но она не могла понять что.
Наконец, в полной растерянности Чжоу Яояо, блюда были поданы. Она смотрела на десяток блюд, приготовленных её собственными руками, и в душе текли слёзы умиления.
http://bllate.org/book/6579/626453
Готово:
