Лу Цзинсин смотрел на Чжоу Яояо — и в нём одновременно бурлили досада и веселье. Он махнул рукой в сторону падающего вокруг снега:
— Днём я с ним не был. Зима настала — кролики все попрятались, поймать одного и то удача.
Он наблюдал, как Чжоу Яояо упрямо считает шаги, и добавил:
— Сходи-ка, найди мне одного.
Чжоу Яояо подняла голову и огляделась. И правда: ледяной холод, всё живое затаилось.
— Да уж, — тихо пробормотала она.
Но тут же поняла: Лу Цзинсин её дразнит. В его голосе звучало три части насмешки и пять — издёвки.
Чжоу Яояо остановилась и произнесла:
— Лу Цзинсин.
Тот тоже замер и ответил:
— М?
Он спокойно ждал продолжения.
— Пи-пи! — Чжоу Яояо уставилась на него с полной серьёзностью. Только когда Му Цзыпин и Му Сичи немного отошли вперёд, она издала этот вполне достоверный звук.
— Кролики так пищат?
Когда Чжоу Яояо всерьёз принялась подражать кроличьему писку, Лу Цзинсину она по-прежнему казалась той самой девочкой, что ещё не выросла. Он велел ей найти кролика — и вот она решила сама стать кроликом.
— Может, ещё хрюкнешь? — спросил Лу Цзинсин. Из всех её талантов подражание звукам, пожалуй, было самым выдающимся. Хотя… пищала она и вправду очень похоже.
Чжоу Яояо сверкнула глазами и уставилась на него с негодованием.
Как он не понимает, что пора бы остановиться? Наоборот, ещё и зашёл дальше!
Лу Цзинсин резко притянул её к себе и сжал её руку, спрятанную в рукаве.
От неожиданного тепла всё тело Чжоу Яояо словно вспыхнуло. Конечно, она и раньше обнимала Лу Цзинсина — но тогда сама цеплялась за его талию, да и одежда была столь толстой, что обнимала будто одеяло.
Сейчас всё иначе: их пальцы переплелись, и она отчётливо ощущала трение подушечек и суставов, чувствовала шершавость его ладони.
— Тебе жарко? — спросил Лу Цзинсин. Её рука в его ладони становилась всё горячее. Ночь была ледяной, а Чжоу Яояо будто превратилась в печку.
Чжоу Яояо была вне себя.
Да не от жара это! Просто… нервничала. Хотя… может, и не нервничала. Признаться в том, что стесняешься, вовсе не так уж трудно.
— В тот день старшая сестра дала мне нефритовую подвеску. Но ведь у тебя во дворце и без того полно всяких сокровищ, — сказала Чжоу Яояо, доставая из рукава изящную шкатулку. Внутри лежало нефритовое кольцо-банчжи, подаренное ей дедом. Опустив глаза, она добавила: — У меня нет ничего особенно дорогого… поэтому дарю тебе это.
Лу Цзинсин на мгновение замер. Это кольцо принадлежало императору-предшественнику и обладало силой императорской грамоты прощения.
Он знал, что Лу Цзинтин уже передала Чжоу Яояо свою подвеску.
Значит, она… обменивается с ним обручальными знаками? Он не мог видеть её лица, но голос звучал мягко и нежно.
Лу Цзинсин едва заметно улыбнулся:
— Уже «старшая сестра» зовёшь.
Чжоу Яояо испугалась, что он что-то не так понял, и поспешила объясниться. Но Лу Цзинсин перебил её:
— Я знаю.
Му Цзыпин и Му Сичи нашли свободное место и остановились. Хворост уже был сложен. Му Цзыпин разжёг костёр, и вскоре пламя разгорелось. Над огнём жарился кролик — ещё не готовый, но аромат уже разносился далеко.
Чжоу Яояо с жадностью смотрела на него. После долгой дороги ужин так и не состоялся, и голод мучил её не на шутку.
— Готово, — сказал Му Цзыпин, осторожно проверив температуру тушки.
Один кролик на четверых — как делить?
Чтобы не подпалить зверя, Му Цзыпин снял его с огня, подложил под него остатки хвороста и завернул в большой лист. Закончив эти действия, он принялся дуть на обожжённые пальцы:
— Ай-ай-ай!
Му Сичи и Чжоу Яояо звонко рассмеялись.
— Если не возражаете, я просто разорву его руками? — спросил Му Цзыпин, хотя и не дожидаясь ответа, уже потянулся к добыче. Его взгляд выдавал настоящего голодранца.
Чжоу Яояо отведала сегодняшнего жареного кролика и не удержалась:
— Настоящее блаженство!
И вдруг вспомнились детские дни: они с Му Цзыпином, его старшим братом и Му Сичи ходили в горы, ловили дичь и жарили её на костре. А маленький Чжоу И бегал следом, неся для всех фляжки с водой.
— Вместе есть — истинное удовольствие, — вздохнул Му Цзыпин. С тех пор как ему исполнилось восемнадцать, таких беззаботных и радостных моментов почти не бывало.
Ночь была безветренной, но луна сияла ярко, а над головой мерцала звёздная река. Лу Цзинсин запрокинул голову и усмехнулся:
— Жаль, что нет вина.
— Не хватает совершенства, — с сожалением согласился Му Цзыпин. Он любил выпить, но забыл захватить с собой хоть одну бутылку.
Шэнь Цяо стояла на верхнем этаже павильона и открыла резное окно. Старые петли скрипнули. Перед ней сидели четверо юношей, полных жизни и радости.
Её взгляд задержался на Лу Цзинсине, и внутри всё сжалось.
Когда она вышла замуж за князя Пинаньского, когда Ли Сы поднял покрывало с её лица, она сразу всё поняла. Она не сопротивлялась и не устраивала сцен, терпеливо перенося его грубость.
Она — принцесса, и Ли Сы не осмеливался причинить ей настоящее зло. Разве что обращался слишком резко, но больше ничего не делал.
Шэнь Цяо, стоя в тени, сжала кулаки. Она уже заплатила за свою юность и глупость. Теперь же те, кто довёл её до этого, обязаны будут расплатиться.
Без снов прошла эта ночь. Резиденция с горячими источниками славилась именно ими.
Пусть даже в лютый мороз и зимнюю стужу — вода здесь всегда тёплая.
Чжоу Яояо скучала, сидя в павильоне. Вдруг она заметила человека, быстро идущего по дорожке. Она узнала его — это был Тун Чэнъюнь, учившийся вместе с Чжоу И.
— Молодой господин Тун, здравствуйте! — окликнула она из окна. Черты лица разглядеть не удалось, но по его движениям было ясно: случилось что-то срочное.
Тун Чэнъюнь обернулся, увидел Чжоу Яояо и поспешно поклонился. Затем снова бросился бежать — прямо к павильону «Цзычжу», где остановился император.
У Чжоу Яояо в груди зашевелилось тревожное предчувствие. Отец Тун Чэнъюня, Тун Цань, занимал пост канцлера и всегда поддерживал наследного принца. Сам же Тун Чэнъюнь с детства славился умом и хладнокровием — в Шэнцзине все восхищались этим третьим сыном рода Тун.
«Неужели с наследным принцем беда?» — мелькнуло у неё в голове.
Чжоу Яояо подняла глаза к величественному павильону «Цзычжу». В воздухе повисла тяжёлая угроза. Небо потемнело, и вскоре должен был начаться сильный снегопад.
Из павильона «Цзычжу» донёсся звон стали — значит, вызвали Юйлиньвэй, стражу резиденции.
Чжоу Яояо поставила обогреватель и направилась к северному павильону, где разместили важных чиновников — герцога Чжоу, генерала Му и других. Её одежда покрылась инеем, но павильон был пуст и мёртвенно тих.
Под ещё молодым деревом, ветви которого прогнулись под тяжестью снега, стояла фигура, согнувшись и прикрыв лицо руками — она плакала.
Чжоу Яояо осторожно подошла ближе. Это была Шэнь Юнь.
— Принцесса, — тихо позвала она, дёрнув за рукав. — Что случилось? Почему вы здесь?
Брови Чжоу Яояо невольно нахмурились. Всё было не так просто, как казалось.
Рядом с павильоном пышно цвели зимние сливы, но никто не обращал на них внимания.
Несколько других девушек тоже вышли погулять, почувствовав неладное. Чжоу Яояо заметила Ли Мусянь — та протирала глаза, явно проснувшись среди ночи. Чжоу Яояо потянула Шэнь Юнь под дерево, где густые ветви скрывали их от посторонних глаз.
— Наследного принца обвинили в тайном изготовлении оружия. Канцлер на суде признал, что они с принцем заговорщики и хотели захватить трон, — дрожащим голосом сообщила Шэнь Юнь. Гнев императора страшен, как гром небесный. Она была напугана до смерти.
Чжоу Яояо подхватила её, но сама пошатнулась. Канцлер Тун Цань всегда был человеком Шэнь Июаня.
В прошлой жизни она, запертая в женских покоях, никогда не интересовалась политикой — потому и не знала этого. Губы Чжоу Яояо побелели, на них проступила кровь от укуса. Значит, в этой жизни желание Шэнь Июаня наконец исполнилось?
Но даже если начать всё заново — ничего не изменится. Чжоу Яояо с трудом выдавила улыбку.
В то время как императрица-вдова читала сутры в храме, Шэнь Юнь, услышав шум, выбежала наружу и ужаснулась.
Она умоляла императрицу отправиться в павильон «Цзычжу», но та лишь покачала головой:
— Юнь-эр, наследный принц Шэнь Тинлань, хоть и носит высокий титул, слишком мягок и сострадателен. Он не понимает искусства власти и баланса, постоянно позволяя использовать себя как меч в чужих руках, даже не осознавая этого. Он не годится в императоры. И я не могу ему помочь.
Императрица закрыла глаза и продолжила перебирать чётки.
Когда шахматная партия дошла до этого хода, даже она могла лишь наблюдать со стороны.
Шэнь Юнь разрыдалась.
Шэнь Июань годами строил эту игру, собирая сторонников. Император Великой Чжао прекрасно всё знал. Но Шэнь Июань ни разу не ошибся — и император предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
Шэнь Юнь сжала руку Чжоу Яояо. Их пальцы дрожали:
— Наследный принц упомянул императрицу Хуэйсянь… Отец пришёл в ярость.
Значит, Шэнь Тинлань давно знал правду о смерти императрицы Хуэйсянь.
Так это не клевета — а тщательно спланированная ловушка, чтобы выманить рыбу.
Императрица Хуэйсянь была болью в сердце императора Великой Чжао. Шэнь Тинлань без доказательств вновь поднял старое дело — разумеется, император взбесился. Чжоу Яояо всё поняла. Шэнь Июань, возможно, и не святой правитель, но он умеет терпеть и ждать годами, скрывая истинные намерения.
Шэнь Тинлань на такое не способен — и презирает подобные методы.
— Что намерен делать государь? — быстро собравшись, спросила Чжоу Яояо.
Тайное изготовление оружия — преступление, равное мятежу. Обычно за это карают всей роднёй, а самого виновного подвергают четвертованию. Но император Великой Чжао, помня любовь к императрице Хуэйсянь, не пойдёт на крайности.
Снег падал густо и безостановочно. В павильоне «Цзычжу» царила гробовая тишина.
Шэнь Тинлань и Тун Цань стояли на коленях. Лу Цзинсин наблюдал сбоку, его взгляд был пристальным. Император Великой Чжао восседал на троне, его величие подавляло всех. Наконец он покачал головой и спросил Шэнь Тинланя:
— Есть ли у наследного принца ещё что сказать?
Шэнь Июань стоял рядом с братом и стал просить милости. Император прикрыл глаза.
— Ваше Величество, я виновен… Но не раскаиваюсь, — ответил Шэнь Тинлань и трижды ударил лбом в пол.
Всю свою жизнь он пытался искупить детские травмы. Он медленно закрыл глаза. Тогда императрица Хуэйсянь была жива, отец часто навещал Фэнзао-гун. Они были не только государем и подданным, но и отцом с сыном. Потом здоровье императрицы стало ухудшаться.
Лекарства шли одно за другим, но без толку.
Юный Шэнь Тинлань видел, как мать испустила последний вздох прямо у него на глазах.
С того момента Шэнь Тинлань умер. Жил лишь наследный принц Великой Чжао.
В решающий миг Шэнь Тинлань, решившись на смерть, с разбега врезался в массивную колонну. Раздался оглушительный удар, и его тело безвольно обмякло.
Лу Цзинсин опустил глаза. Ветер пронёсся мимо его ушей, оставив после себя лишь мёртвую тишину.
Император Великой Чжао наконец открыл глаза — и тут же извергнул кровь, рухнув на пол.
Все чиновники в ужасе замерли. Никто не смел пошевелиться или сказать слово. Только главный евнух сохранил присутствие духа и закричал:
— Скорее сюда лекарей!
Первый удар колокола — утро, второй — вечер. Сто восемь ударов — молитва в канун Нового года.
Двенадцать ударов — траур по государю.
Глубокий и торжественный звон пронёсся сквозь метель и достиг ушей Чжоу Яояо. Шэнь Юнь рухнула на землю. Двенадцать ударов — только для тех, кто занимал высший престол.
— Наследный принц скончался! — донёсся голос евнуха из павильона «Цзычжу».
Все опустились на колени.
Лу Цзинтин вышла замуж за Шэнь Тинланя в шестнадцать лет. Десять лет пролетели, как вода.
Она помнила его юное лицо. Шэнь Тинлань любил тишину и избегал шума, и она молча сидела рядом, не произнося ни слова. Вспыльчивая и своенравная девушка превратилась в нежную и кроткую наследную принцессу.
Она помнила, как он ликовал, узнав, что она беременна. Больше в жизни она не видела такой сияющей улыбки. Потом случился выкидыш, и годы лечения так и не вернули ей возможность родить. Лу Цзинтин понимала боль в его глазах.
Когда она выходила замуж за Шэнь Тинланя, старый маркиз был ещё здоров и мог верхом охотиться. Лу Цзинсин тогда был ещё мальчишкой, полным горячих мечтаний о светлом мире и процветании Поднебесной.
Она хотела спасти его.
Но Шэнь Тинлань больше не даст ей такого шанса.
Лютый ветер и метель бушевали всю ночь.
Яркие краски дворцовых фресок сменились белыми траурными лентами. Алые фонари на деревьях сняли, заменив их белыми. В Шэнцзине царила паника: император тяжело болен и уже несколько дней в беспамятстве.
http://bllate.org/book/6579/626451
Готово:
