Лицо императрицы-консорта Юй омрачила тень тревоги. Она не желала этого, но и выбора у неё не было.
Теперь она и Шэнь Июань были словно два кузнечика, привязанные к одной верёвке: дёрнешь за один конец — всё придёт в движение. Ради Шэнь Цяо она не могла пожертвовать многолетними усилиями.
— Матушка, посмотрите, какие красивые шпильки! — сказала Шэнь Цяо, стоя перед зеркалом во дворце Чжаоян.
Императрица-консорт Юй только что вернулась из задумчивости и с трудом улыбнулась:
— Очень красивые. Прекрасно тебе идут, Цяо.
Но Шэнь Цяо почувствовала настроение матери. Подойдя ближе, она спросила:
— Матушка, разве я была слишком своенравной и рассердила вас с отцом? Вы тоже вините меня?
— Нет, это не твоя вина, — тихо ответила императрица-консорт Юй.
Свадьба принцессы — радостное событие. Однако от самой императрицы-консорта Юй до последней служанки во дворце все молчали, будто воды в рот набрали. Дворцовые слуги боялись сказать лишнее слово.
Так продолжалось вплоть до дня свадьбы принцессы Жофу.
Шэнь Юнь провожала её до свадебных носилок. Те обошли императорский город три раза и лишь потом доставили в резиденцию князя Пиннань.
Принцесса выходила замуж за человека ниже своего ранга, и все в доме князя Пиннань преклонили колени, выражая благодарность за милость.
Шэнь Юнь с детства привыкла к расставаниям и встречам во дворце, а позже жила при императрице-вдове, которая относилась к ней с великой добротой.
Она прекрасно понимала: путь, на который вступает Шэнь Цяо, — безвозвратный.
Её обычно спокойные, безмятежные глаза теперь наполнились состраданием ко всему миру.
В резиденции шестого принца ещё не погасли красные свечи.
— Интересно, какое выражение лица будет у Ли Сы, когда он снимет с Цяо красный свадебный покров? — лёжа на постели, спросил Шэнь Июань у Сюй Вань.
Сюй Вань, улыбаясь уголками глаз, положила голову на плечо Шэнь Июаня и прикрыла глаза:
— Ваше высочество может себе представить. Боюсь, принцесса впредь будет вас ненавидеть.
— Ну и что с того? — ответил Шэнь Июань. — Со временем она поймёт. Всё, что она делает, — ради Поднебесной, ради будущего. Оно того стоит.
Сюй Вань промолчала. Принцесса Жофу, вероятно, будет ненавидеть не только Шэнь Июаня, но и императрицу-консорта Юй, и её саму — ту, что подталкивала события. Она будет ненавидеть всех, кто знал правду и всё же молчал.
Она уже убедилась в жестокости сердца Шэнь Июаня — даже к родной сестре он способен на такое.
Но, впрочем, Сюй Вань прекрасно понимала: он тот, кто способен совершить великое дело. А стоя рядом с ним, можно вознестись на девять миль ввысь.
Прошла ночь под дождём.
Чжоу Яояо проснулась рано утром. С голой ветки упал последний цветок мальвы.
Зима в Шэнцзине вот-вот наступит.
В последнее время ей нечем было заняться, и она часто гуляла с Му Сичи. В Шэнцзине немало было бездомных и обездоленных.
Му Сичи верила в Будду и время от времени отдавала излишки риса из дома в храмы.
Во всех храмах Шэнцзина регулярно раздавали бесплатную похлёбку, и нищие частенько приходили за миской горячего.
Иногда Чжоу Яояо сама помогала Му Сичи раздавать еду.
Многие из просящих милостыню были одинокими стариками, которых дети бросили, а сами они уже не имели сил, чтобы прокормить себя и удовлетворить даже самые простые нужды.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала одна старуха, принимая миску из рук Чжоу Яояо.
Чжоу Яояо тоже улыбнулась, вытерла пот со лба и ответила старухе с добротой в глазах.
У ивы в нескольких шагах впереди она увидела человека — это был Лу Цзинсин, возвращавшийся с утренней аудиенции.
Она передала черпак стоявшему позади и незаметно подошла к нему.
— Молодой маркиз Лу, — сказала Чжоу Яояо, ожидая, пока он обернётся.
Лу Цзинсин повернулся и увидел Чжоу Яояо в небесно-голубом платье. Он нахмурился: зима уже вступила в свои права, погода становилась всё холоднее, а она по-прежнему одета слишком легко.
Он расстегнул завязки своего плаща и накинул его ей на плечи.
— Мне было жарко, вот и сняла плащ, — смущённо объяснила Чжоу Яояо.
Они стояли у озера, и порывы ветра то и дело обдавали их холодом, заставляя дрожать.
Лу Цзинсин отдал ей плащ, оставшись в одной тонкой одежде.
Чжоу Яояо взяла его за руку — та была холодна, как лёд.
— Повтори-ка ещё разочек «братец», — поддразнил Лу Цзинсин.
Той ночью, в тишине, Чжоу Яояо обняла его и прошептала: «Братец, возьми меня в жёны».
Глаза Чжоу Яояо заблестели, она вспомнила тот вечер и слегка прикусила губу.
— Пора уже назначить дату свадьбы, — сказал Лу Цзинсин.
Зимой в Шэнцзине знатные семьи избегали устраивать свадьбы. Даже если сейчас начать подготовку, церемония состоится не раньше весны.
Чжоу Яояо крепко держала его за руку — ей было спокойно и надёжно.
Она чувствовала: какими бы ни были испытания впереди, рядом с ним у неё хватит мужества и решимости прорубить себе путь сквозь любые тернии.
— Хорошо бы поскорее выйти за тебя замуж, — улыбнулась Чжоу Яояо.
Толпы людей текли мимо, спеша по своим делам. Их долгое стояние здесь никого не удивляло.
Она мечтала выйти за него прямо сейчас, чтобы избежать всяких бед. Пока свадьба не состоялась, её сердце оставалось в тревоге.
Принцесса Жофу вышла замуж за Ли Сы. Она прекрасно знала, за какого человека держится Шэнь Июань.
Но она не ожидала, что он обманет свою юную сестру, выдав её замуж за такого человека.
Многие обладали его методами,
но далеко не каждый был так жесток.
Она также заметила: хотя Лу Цзинсин и улыбался, его брови так и не разгладились. Он чем-то озабочен.
Вероятно, дела при дворе.
Она провела пальцами по его насупленным бровям и прошептала:
— Если бы я побыстрее вышла за тебя, ты стал бы рассказывать мне обо всём и ничего бы не скрывал.
Резкий ветер пронёсся по голым деревьям, унеся ещё несколько листьев. Он едва не коснулся прохожих, спешащих мимо.
После нескольких дождей с наступлением зимы в Шэнцзине стало ещё холоднее.
Чжоу Яояо грела руки у жаровни, за окном по-прежнему падал снег. На карнизах скопился тонкий слой снега. Чуньфу щипцами положила в жаровню два куска лучшего угля — те тут же раскалились добела.
— Яояо, — раздался голос Му Сичи.
Она аккуратно сложила масляный зонтик в углу коридора, сняла плащ и передала его Чуньфу.
Приближался Новый год. При дворе царило спокойствие, границы были в безопасности.
Великая империя Чжао всегда с особым почтением относилась к празднику Нового года. Императоры Чжао почитали обряды жертвоприношений и верили в небесную волю. Накануне праздника во всех храмах Шэнцзина проводились молебны и молитвы о благополучии.
Люди молились о хорошем урожае, мире и процветании государства и о долголетии империи.
Эта зима оказалась особенно холодной — жаровни пришлось включать уже в начале зимы. В последние дни здоровье императора Чжао ухудшилось, и шестой принц вместе с наследным принцем подал прошение о том, чтобы императорская семья перебралась в загородную резиденцию с горячими источниками для отдыха от холода.
Раз императорская семья отправляется, чиновники, разумеется, последуют за ней.
Чжоу Яояо отложила в сторону ароматическую чашу, которой играла в руках, и немного переместилась.
Чаша была фиолетовой, с кисточками, очень изящная. В ней горел сандал.
— Когда выезжаем, сестра Му? — спросила Чжоу Яояо. Господин Чжоу и другие чиновники отправляются вместе с императорской свитой. Жёны и наложницы императора, а также семьи чиновников прибудут в резиденцию в установленном порядке.
Му Сичи достала вышитый платок и слегка промокнула виски:
— Отец и братья поедут первыми. Я подумала, что ты, вероятно, ещё дома, и решила заехать за тобой — поедем вместе, сестрёнки.
Окна и двери были плотно закрыты, огонь в жаровне разгорался всё сильнее, и в комнате стало жарко.
— Молодой маркиз Лу всегда носит фиолетовое, а ты, видимо, так скучаешь по нему, что даже ароматическую чашу сменила на фиолетовую, — заметила Му Сичи, указывая на чашу, которую Чжоу Яояо отложила в сторону, и лукаво улыбнулась.
Чжоу Яояо посмотрела на чашу. Она всегда любила небесно-голубой цвет, но незаметно для себя перешла на фиолетовый.
— Конечно, — игриво ответила она.
Был только полдень, солнце ещё высоко. Чжоу Яояо предложила:
— Сестра Му, поедем прямо сейчас?
— Я как раз об этом думала, — ответила Му Сичи.
У ворот дома Чжоу уже стояла карета. Му Сичи заранее всё уложила и даже прихватила с собой много сладостей и фруктов — ведь еда в резиденции, наверняка, не сравнится с домашней.
Через четверть часа они уже выехали из дома Чжоу.
По пути они заметили карету, остановившуюся у обочины. Дорога и так была узкой, а ведущая к резиденции — всего одна. Чжоу Яояо на мгновение задумалась и велела остановить экипаж.
Она и Му Сичи вышли из кареты.
У дороги стоял молодой человек с озабоченным лицом. Он был одет в простую белую одежду, а его карета ничем не выделялась — никаких гербов или знаков отличия.
— Студент Гу Тинцзюнь кланяется двум госпожам, — сказал он, смущённо глядя на сломанное колесо своей кареты.
Белоснежный плащ Чжоу Яояо плотно укрывал её. Несмотря на сильный ветер, ей не было холодно. Гу Тинцзюнь же, хрупкий учёный, был одет слишком легко.
— Почтения достойный заньюань, — сразу узнала его Чжоу Яояо.
Новым выпускникам императорских экзаменов ещё не назначили должностей.
Император решил распределить их по ведомствам весной, после Нового года.
— Похоже, эту карету быстро не починить, — сказала Му Сичи, взглянув на колесо, лежавшее на земле.
Гу Тинцзюнь лишь горько улыбнулся.
Чжоу Яояо подумала: дорога здесь извилистая и гористая, да и время уже близится к часу обезьяны — возвращаться в город бессмысленно. Она сказала:
— У нас в задней карете лежат вещи и еда. Если заньюаню не возражает...
Гу Тинцзюнь, конечно, с радостью согласился. Кучер немного переложил вещи, и места как раз хватило на одного человека. Гу Тинцзюнь ловко вскочил в карету — движения были настолько уверенные, что он скорее напоминал воина, привыкшего к коню, чем книжного червя.
Но в этом нет ничего удивительного. В Шэнцзине разве найдётся хоть один человек без тайн?
Когда они добрались до резиденции с горячими источниками, уже стемнело.
Гу Тинцзюнь неоднократно поблагодарил их и простился. Его силуэт быстро исчез в белой мгле.
Вокруг резиденции стояли стражники Юйлиньвэй, обеспечивая безопасность императора и знати. Юйлиньвэй и Цзинъу вэй — две элитные гвардии, охраняющие императора. Очевидно, Юйлиньвэй перебросили сюда, а Цзинъу вэй осталась охранять дворец.
Чжоу И уехал в Цзяннань, к деду по материнской линии. Накануне Нового года он, как обычно, проведёт праздник с дедом. Каждый год брат и сестра по очереди ездили в Цзяннань на праздники, иногда вместе.
Чжоу Яояо заселилась в изящный двухэтажный павильон. Из резного окна она смотрела прямо на полную луну. Её серебристый свет озарял землю, отражаясь в снегу.
Когда она подняла глаза к луне, чистый голос нарушил тишину:
— Яояо, скорее спускайся! Мой брат сегодня днём добыл дикого кролика — пойдём жарить!
Это была Му Сичи.
Окна соседних комнат тут же распахнулись. Девушки, услышав это, нахмурились. Чжоу Яояо догадалась, о чём они подумали: «Как можно есть такого милого кролика?»
Му Сичи была из военной семьи. Хотя она никогда не бывала на поле боя, воспитание двух братьев сделало её смелее обычных девушек из знати.
— Иду! — крикнула Чжоу Яояо, накинула ярко-алый плащ и побежала вниз.
Снег не прекращался с вечера, но теперь пошёл чуть слабее.
Лу Цзинсин, окружённый снегом, вдруг увидел алую фигуру, ворвавшуюся в белую метель, и идущую прямо к нему.
— Зонт забыла? — нахмурился он, увидев, что она вышла без зонта. Возможно, из-за её тепла снежинки, падавшие на волосы, тут же таяли и исчезали.
Чжоу Яояо, спустившись, только теперь заметила Лу Цзинсина.
Она бросила взгляд на Му Сичи — та едва сдерживала смех.
Старший брат Му Цзыпин был серьёзнее, но младший брат Му всегда славился озорством. Два года, проведённые в армии со старшим братом, немного сгладили его характер.
Чжоу Яояо опустила голову и сквозь зубы пробормотала:
— Знал бы я, что ты здесь, взяла бы зонт и шла бы медленно, растягивая каждый шаг.
Му Цзыпин громко рассмеялся и с новым интересом оглядел Лу Цзинсина:
— Впервые вижу такое!
Му Сичи сдерживала улыбку. Она вспомнила, как Чжоу Яояо недавно расхваливала молодого маркиза Лу, перечисляя его достоинства. В конце она добавила: «Старше меня, но очень заботливый».
Теперь Му Сичи поняла: это правда, совершенно правда.
Му Цзыпин, держа кролика, шёл впереди вместе с Му Сичи.
— Брат Му добыл кролика, а ты вернулся с пустыми руками? — спросила Чжоу Яояо. Раз они охотились вместе, добычи должно быть больше, чем один кролик.
http://bllate.org/book/6579/626450
Готово:
