Парчовая ширма разделяла зал на мужскую и женскую половины.
— Чжоу Яояо.
Рядом с Чжоу Яояо остановилась высокая девушка: брови её изгибались, словно ивовые листья, а тени на веках напоминали очертания далёких гор. Глаза с приподнятыми уголками обладали соблазнительной красотой, но улыбка была мягкой и тёплой.
Услышав голос, Чжоу Яояо встала и поклонилась:
— Дочь чиновника Чжоу кланяется принцессе.
Принцесса Жоюй — Шэнь Юнь.
Её мать, дочь мелкого уездного чиновника, не могла похвастаться знатным происхождением. Во время императорской инспекции в провинции император Великой Чжао оказал ей милость в загородном дворце. Позже, попав во дворец, она получила лишь титул гуйжэнь.
Гуйжэнь умерла в тоске, и с тех пор принцесса Жоюй воспитывалась при дворе императрицы-вдовы.
— Сколько лет не виделись! Та самая Чжоу Яояо, что боялась разве что неба и земли, теперь уже обрела облик благородной девицы, — с улыбкой поддразнила Шэнь Юнь.
Она поправила плащ и поспешила занять место за столом.
Со стороны мужского застолья поднялся шум. Чиновники обменивались любезностями и поднимали чаши с вином — зрелище привычное и обыденное.
Женская половина оставалась тихой: императрица-вдова всё ещё восседала на главном месте, и ни одна из дам не осмеливалась нарушить тишину.
— Прежде чем начнётся пир, старуха хочет сказать несколько слов, — произнесла императрица-вдова. Шэнь Юнь помогла ей сесть, и та ласково похлопала её по руке.
За ней последовали придворные дамы во главе с императрицей-второй, а затем — принцессы Жофу и Жоань.
Чжоу Яояо бросила взгляд в сторону — сегодня здесь и Юнинская графиня.
Далее располагались жёны и дочери чиновников: те, кто имел титул и мантию с указом, и те, кто не имел ни того, ни другого.
Императрица-вдова выглядела доброй и кроткой — видимо, годы уединённой жизни и молитв оставили на ней свой отпечаток. Она подняла руку, и служанки опустили в извилистый ручей бумажные фонарики.
— «Течение вина по извивам ручья» — изящное развлечение для поэтов, но сегодня вы можете считать это просто семейным пиром. В каждый фонарик я положила бумагу и кисть. Когда он доплывёт до вас, напишите своё желание. Пусть это будет маленьким развлечением, — сказала императрица-вдова.
Шэнь Юнь, сидевшая рядом с ней, встала и поклонилась собравшимся:
— Благодарю бабушку за заботу.
Она взяла ближайший фонарик, окунула кисть в тушь и вывела два ряда иероглифов. Затем аккуратно перевязала листок красной нитью и вернула его в фонарик.
Увидев, что принцесса начала первой, благородные девицы последовали её примеру.
Шэнь Цяо презрительно фыркнула — всё это казалось ей скучным и глупым.
Императрица-вторая слегка кашлянула. Этот пир устраивался именно ради Шэнь Цяо, но теперь, казалось, Шэнь Юнь украла весь интерес гостей. Это её явно раздражало.
Чжоу Яояо отведала пару кусочков, и тут фонарик доплыл до неё. Она взяла его, разгладила бумагу.
Му Сичи сегодня не пришла, и Чжоу Яояо стало ещё скучнее.
«Луна скользит сквозь цветы — неужто пришёл возлюбленный?» — вывела она девять иероглифов. В конце поставила вопросительный знак.
Нет ни цветов, ни луны — где же возлюбленный?
«Прежние унижения не стоят упоминания, нынче же душа свободна и безгранична».
За ширмой разворачивалась первая сцена для новых выпускников императорских экзаменов.
Чжоу Яояо оперлась на ладонь, не заметив среди гостей ни одного знакомого силуэта Лу Цзинсина.
С каких пор она начала постоянно искать его глазами?
Когда-то Лу Цзинсин, сын маркиза, был юношей, подобным благородному бамбуку — изящным и чистым.
Он блестяще сдал все три этапа императорских экзаменов подряд.
Но внезапная смерть его отца заставила его повзрослеть и свернуть с изначального жизненного пути.
Великая Чжао всегда управлялась через литературу и науки. Военачальников подозревали, а передача власти в их руки была запретной темой для императора.
Императрица-вдова задумывала выдать принцессу Жофу — Шэнь Цяо — замуж за одного из новых выпускников.
Первый выпускник был статен и прекрасен лицом. Хотя он и не происходил из знатного рода, его талант был необычайным, и он явно обещал стать великим чиновником.
Именно потому, что он не имел родовой обузы, его и сочли подходящим женихом для принцессы.
Наследный принц Шэнь Тинлань возглавлял пир: император всё ещё не оправился от болезни. Шестой принц поддерживал его, и братья вели себя в согласии. Остальные принцы вели беззаботную жизнь и не стремились собирать сторонников или укреплять свою власть.
— Старший брат, тебе пора выпить чару, — предложил Шэнь Тинлань, и мужская половина зала оживилась. Так начиналось состязание в стихосложении — прекрасная возможность для новых выпускников проявить себя.
Шэнь Июань не смог подхватить строку за наследным принцем и выпил целый кувшин вина. Слуги тут же наполнили его снова.
Четвёртый принц, обычно молчаливый, тихо сказал:
— Старший брат, сегодня шестой брат уже достаточно выпил.
Лицо Шэнь Июаня слегка покраснело от вина.
— И правда, младший брат обычно не пьёт, а сегодня так щедро угощается! — восхитился наследный принц. — Это достойно уважения.
Затем он обернулся к Лу Цзинсину, который сидел в стороне:
— Маркиз Лу, разве у вас нет желания присоединиться?
Лу Цзинсин улыбнулся:
— Все здесь полны поэтического вдохновения, а я лишь испорчу впечатление своим неумением.
Шэнь Тинлань громко рассмеялся:
— Цзинсин, да ты сегодня необычайно скромен!
Один из выпускников, слышавший о славе Лу Цзинсина, поднялся и поднял чашу:
— Позвольте мне выпить за молодого маркиза Лу!
Лу Цзинсин выпил все чаши, которые ему подносили.
…
Ночь становилась всё глубже. Хотя до закрытия дворцовых ворот ещё было время, Чжоу Яояо радовалась, что всё происходит в темноте — днём ей было бы негде спрятаться от стыда.
— Маркиз, нам пора уходить, — пробормотала она. — Если задержимся, ворота закроют.
Она не смела смотреть Лу Цзинсину в глаза. На пиру он ни разу не взглянул на неё, и за ширмой она думала, что он ничего не заметил. А ведь она так часто косилась на него… От одной мысли об этом лицо её вспыхивало.
Лу Цзинсин находил её поведение забавным. Сейчас она робка и стеснительна, а ведь ещё недавно в его резиденции так смело заявила, что хочет выйти за него замуж.
— Пойдём, — сказал он.
Они шли рядом до самых ворот дворца.
Луна была прекрасна, и лишь несколько звёзд мерцали рядом с ней.
В воздухе чувствовался аромат цветов. Чжоу Яояо подумала, что это запах рододендронов, но сейчас осень — они не цветут.
Наконец она нарушила молчание:
— Маркиз Лу… Вы специально ждали меня, чтобы вернуть плащ?
— Да, именно тебя я и ждал, — ответил Лу Цзинсин, останавливаясь у кареты.
Он достал из рукава листок бумаги — тот самый, что она положила в фонарик днём.
Чжоу Яояо прижалась спиной к стене, а он шагнул ближе, но остановился в полшаге от неё и тихо спросил:
— Неужто возлюбленный пришёл?
Он прочитал её стихи.
— Лу Цзинсин! Как вы посмели читать чужие записки?! — воскликнула она, потрясённая. Она и не подозревала, что у него есть привычка подглядывать за чужими мыслями.
Ей некуда было отступать. Её бросило в жар. Взгляд Лу Цзинсина был пристальным, и их глаза встретились.
Изначально она хотела держаться подальше от Шэнь Июаня, но постепенно сама оказалась очарованной Лу Цзинсином.
— То, что ты сказала тогда… Оно ещё в силе? — спросил он, не желая слишком давить на девушку, и отступил.
Чжоу Яояо глубоко вдохнула.
Лу Цзинсин собирался повернуться, но вдруг почувствовал, как его обняли. Он услышал, как она что-то прошептала, но ночная тишина не спасла — голос был слишком тихим, и он не разобрал слов.
— Что ты сказала? — спросил он, удивлённый.
Чжоу Яояо моргнула большими влажными глазами, её щёки пылали, как алый шёлк. Она прикусила губу и тихо произнесла:
— Братец… возьми меня в жёны.
От этих слов сердце Лу Цзинсина растаяло.
— Возьму, — ответил он, накрыв её руки своими. Её пальцы были тонкими и нежными — видно, всю жизнь она провела в уединённых покоях знатной девицы.
При свете угасающих фонарей возлюбленная уже стояла перед ним.
…
Су Цинъюй вскоре должен был вернуться на юг.
Юг был отделён от Великой Чжао горами и реками, расстояние огромное. У пристани ивы всё ещё были зелёными, а вода простиралась вдаль.
— Сегодня мы расстаёмся, и неизвестно, увидимся ли снова. Вы спасли мне жизнь — однажды я непременно отплачу вам сполна, — сказал Су Цинъюй, кланяясь Лу Цзинсину у пристани.
В юности Су Цинъюй путешествовал по разным странам и однажды оказался на землях Великой Чжао, где его приняли за шпиона и чуть не казнили. Лу Цзинсин тогда спас его.
Су Цинъюй хранил эту благодарность много лет.
Теперь он прибыл сюда по поручению, но, несмотря на то что миссия ещё не завершена, пришло время возвращаться.
— «Девушка У подаёт вино и просит гостя отведать», — ответил Лу Цзинсин, тоже кланяясь, и проводил его взглядом, пока тот не взошёл на корабль.
Су Цинъюй обернулся и крикнул:
— В следующий раз, когда я приеду в Шэнцзин, ты должен будешь угостить меня несколькими кувшинами хорошего вина!
На юге правил старый правитель, и племена постоянно соперничали между собой, враждовали и даже убивали друг друга.
Если однажды Су Цинъюй взойдёт на престол, он станет мудрым и справедливым правителем.
Лу Цзинсин достал из рукава нефритовую бляху.
Благородный муж даёт три обета — и всегда их исполняет.
Когда-то он спас Су Цинъюя, и тот пообещал исполнить три его желания, если они окажутся в его силах.
Те, кто расстаются, однажды обязательно встретятся вновь.
Осенью часто идут дожди — мелкие, бесконечные. Лу Цзинсин развернулся и ушёл под зонтом.
Туман стелился над водой.
Вёсла оставляли на поверхности следы, но вода вскоре вновь становилась гладкой.
…
— Девушка? — тихо потрясла Чжоу Яояо за плечо Чуньфу. В последние дни та была рассеянной и задумчивой.
Чжоу Яояо наконец пришла в себя. В голове у неё роились мысли. Накануне на пиру она мельком увидела наследного принца, а ведь его супруга — старшая сестра Лу Цзинсина.
Это напомнило ей о прошлой жизни.
Шэнь Июань много лет строил интриги, и в итоге наследный принц был низложен и заточён в Южном саду. Но как ни старалась Чжоу Яояо, она не могла вспомнить, в каком именно году это произошло.
Тогда она уже была замужней женщиной, погружённой в сладкие речи Шэнь Июаня.
«Женщине не пристало вмешиваться в дела управления», — говорил он ей тогда с такой нежностью. На самом же деле он хотел, чтобы она оставалась лишь украшением в его резиденции.
http://bllate.org/book/6579/626448
Готово:
