Небосвод потемнел, словно его окунули в чернила, и в воздухе явственно ощущалась близость дождя.
— Наследный принц Пиннань, Ли Сы.
Шэнь Июань сложил руки в почтительном поклоне и неторопливо произнёс это имя.
Императрица-консорт Юй вскочила с места и гневно крикнула:
— Цяо — твоя родная сестра! Наследный принц Пиннань, Ли Сы, — отъявленный мерзавец, даже я слышала, каков он на самом деле! Ты хочешь сбросить родную сестру в пылающую яму?!
Шэнь Июань приказал удалить всех слуг.
— У князя Пиннаня множество наложниц, но лишь один сын. Когда князь умрёт, Ли Сы унаследует власть над войсками Северо-Запада. К тому же он до сих пор не женат.
Императрица-консорт Юй и впрямь разъярилась. Подойдя к Шэнь Июаню, она похлопала его по плечу и сказала:
— Юань-эр, всё, чего бы ты ни пожелал, матушка исполнит. Но только не Цяо — её ты не тронешь.
Наследный принц Пиннань, Ли Сы, славился своей жестокостью. Почти все служанки из его гарема погибли от его истязаний. Жёны у него были, но семьи с положением и влиянием ни за что не отдавали за него дочерей.
— Прошу матушку подумать о великом деле, — мягко, но настойчиво уговаривал Шэнь Июань. — Как только я взойду на трон, достаточно будет одного указа — и Цяо сможет развестись с Ли Сы. С её статусом потом не будет недостатка в женихах.
Императрица-консорт Юй презрительно фыркнула:
— Боюсь, Цяо не доживёт до того дня. Возвращайся в своё поместье. В этом вопросе компромиссов не будет.
Лицо Шэнь Июаня вдруг стало ледяным. Он поднял голову, не глядя на императрицу, а устремив взгляд на золотые чертоги дворца Чжаоян.
— Если бы императрица Хуэйсянь не скончалась в те годы, вряд ли дворец Чжаоян сиял бы сегодня таким блеском.
Лицо императрицы-консорта Юй мгновенно изменилось. Она в панике воскликнула:
— Ты сошёл с ума?!
Небо становилось всё темнее. Буря надвигалась, и ветер уже гнал по улицам опавшие листья.
Весь город погрузился в тишину, нарушаемую лишь шелестом листвы под порывами ветра.
Императрица Хуэйсянь давно почивала, но трон всё ещё оставался вакантным. Несмотря на то что императрица-консорт Юй десятилетиями пользовалась неизменной милостью императора, она так и не смогла затмить образ первой супруги государя — юной возлюбленной, с которой он делил и радости, и горести.
Каждый год третьего числа третьего месяца во дворце проводился торжественный буддийский молебен в память императрицы Хуэйсянь. Ни разу за все эти годы церемония не отменялась.
При жизни императрица Хуэйсянь отличалась скромностью и добродетелью, относилась ко всем детям императора, рождённым от других жён, как к своим собственным и исполняла долг законной матери.
— Сошёл ли я с ума — решать матушке, — с лёгкой улыбкой произнёс Шэнь Июань. Если бы не побледневшее лицо императрицы, можно было бы подумать, что перед ней — образец материнской заботы и сыновней преданности.
Императрица-консорт Юй пристально смотрела на него. Её чёрные ресницы дрожали, а пальцы сжались в кулаки.
Она опустила глаза, скрывая мрачные мысли, и тихо сказала:
— То, что давно погребено под землёй, лучше оставить в прошлом, Юань-эр.
Сегодня Шэнь Июань уже не тот золотой певчий, запертый в клетке. Его крылья окрепли.
У неё было двое детей. Шэнь Июань унаследовал её характер, а Шэнь Цяо — её красоту.
— Сын лишь напоминает матушке, — Шэнь Июань приблизился к ней и тихо добавил: — Если трон унаследует наследный принц, наша судьба с вами будет совсем иной. А если вдруг решат пересмотреть…
— Довольно! — перебила его императрица-консорт Юй.
Это всегда было её больным местом. Она молила небеса, чтобы всё это ушло в прах вместе с императрицей Хуэйсянь.
Императрица нахмурилась и, опершись рукой о стол, устало сказала:
— Мне дурно. Возвращайся в своё поместье.
Шэнь Июань ничего не ответил. Он лишь поклонился, и в поле зрения остался лишь край её шелкового одеяния.
— Сын удаляется.
…
Император Великой Чжао серьёзно заболел. Экзамены для учёных-чиновников, которые должны были состояться летом, снова и снова откладывались и завершились лишь осенью.
Были объявлены три лучших выпускника: чжуанъюань, банъянь и таньхуа.
Золотая доска с именами победителей уже вывешена. Знатные семьи, мечтавшие о «ловле зятя у доски», заняли свои места ещё до рассвета.
— Вон тот господин с веером в руках неплох, сестрица, взгляни-ка, — Вэй Цзинъюань прикрыла лицо веером и указала Ли Мусянь на молодого человека в белом у золотой доски.
Ли Мусянь фыркнула, её алые губы презрительно изогнулись:
— С каких это пор ты, сестрица, стала интересоваться этими нищими книжниками? В этом году ни один знатный юноша не сдавал экзамены.
Вэй Цзинъюань смутилась. Хотя она и была, как и Ли Мусянь, старшей дочерью министра, их положение в семьях сильно различалось. Если она не будет бороться за себя, её младшие сводные сёстры скоро затопчут её в прах.
— Я лично не гонюсь за этими учёными, но отец высоко отзывается о некоторых из них. Хотела лишь взглянуть.
Ли Мусянь весело улыбнулась, её взгляд был полон дерзкой уверенности.
Осенью в столице Шэнцзин самыми яркими были гинкго. Весь город будто окрасился в золотистый, словно благословляя новых чиновников.
Чжоу Яояо шла в сопровождении Му Сичи к храму Сянго на окраине Шэнцзина.
Посреди храмового двора возвышалось гигантское гинкго. Говорили, его посадил первый настоятель храма, и дереву уже перевалило за сто лет.
— Сегодня день объявления результатов, а ты, сестрица, вместо того чтобы выбирать себе жениха, пришла в Сянго. О чём же ты молишься? — спросила Чжоу Яояо. Хотя храм Сянго несколько раз перестраивали, он всё же оставался местом для молитв и созерцания.
Му Сичи и Чжоу Яояо поднялись по девяносто девяти ступеням и, глубоко вдохнув, Му Сичи ответила:
— Нам пора подумать о замужестве. Лучше спросить об этом у Будды, чем искать мужа на улице.
Чжоу Яояо усмехнулась:
— Сестрица, ты же знаешь — я не верю в Будду.
Му Сичи приложила палец к губам, давая знак молчать, и тихо сказала:
— Всё равно спроси. Не знаешь горя — не веришь в богов.
Чжоу Яояо задумчиво повторила про себя эти восемь слов.
— Верующие Му и Чжоу кланяются наставнику Мяоюаню, — Му Сичи поклонилась монаху по буддийскому обычаю.
Наставник Мяоюань был худощав, его глаза излучали доброту и сострадание.
Сложив ладони, он ответил на поклон и, прочитав молитву, спросил:
— Встреча — уже судьба. Наставник Мяоюань перед вами. О чём просят благородные девы?
— О брачной судьбе, — ответила Му Сичи.
Мяоюань указал на ящик с предсказаниями:
— Пусть каждая из вас вытянет жребий.
Чжоу Яояо задумалась. Говорят, брак предопределён небесами. Но если небеса не на твоей стороне, остаётся лишь надеяться на собственные силы.
— Яояо? — Му Сичи тихонько окликнула её. Перед ящиком с жребиями росло персиковое дерево. Вне сезона цветы уже давно опали, и дерево выглядело одиноко.
Му Сичи закрыла глаза и вытянула свой жребий.
Чжоу Яояо тоже с благоговением взяла один.
— Тщетно взращивала цветы — не расцвели; беззаботно посадила иву — и та уже в тени, — прочитала Му Сичи.
Цветы, за которыми так усердно ухаживали, не зацвели, а ива у пруда, посаженная без всякой надежды, уже раскинула густую крону.
Му Сичи молча усвоила смысл.
Чжоу Яояо долго молчала, прежде чем раскрыла свой жребий.
— Шелест бамбука на ветру — и сердце слышит звон золотых подвесок; тень цветов на луне — и душа ждёт любимого, — прочитала она.
Высший из высших жребиев.
Чжоу Яояо обернулась. Ступени были усыпаны золотыми листьями гинкго. Наставник Мяоюань медленно подметал двор. В этот миг она наконец поняла: когда цветы распускаются — Будда уже рядом.
Небо начало темнеть. Ни у Чжоу Яояо, ни у Му Сичи не было карет, поэтому они договорились остаться на ночь в храме и вернуться домой лишь завтра.
…
В храме Сянго
Лу Цзинсин сидел на каменной скамье и неспешно делал ход. Пригубив чай, он, не отрываясь от доски, сказал:
— Сегодня ты рассеян, Су-гэ. Мысли твои далеко.
Тот, кого Лу Цзинсин назвал «Су-гэ», смахнул фигуры с доски и произнёс:
— Дальше нет смысла играть. Это тупик. Я проиграл.
Су Цинъюй — южный князь.
Великая Чжао и Южное царство веками поддерживали дружеские отношения.
— Ты всё испортил, но теперь партия оживилась, — Лу Цзинсин положил белую фигуру на доску.
Су Цинъюй громко рассмеялся.
— Ты всегда такой, — сказал он, глядя на разбросанные фигуры.
— Когда же ты, брат, женишься? — спросил Су Цинъюй, отхлёбнув чаю и вдруг вспомнив важное дело.
Су Цинъюй был старше Лу Цзинсина на несколько лет и уже давно перешагнул тридцатилетний рубеж.
Брови Лу Цзинсина чуть приподнялись, его тёмные глаза скользнули мимо Су Цинъюя и остановились на девушке у дерева, где та вытягивала жребий.
— Весной следующего года, — ответил он.
Небо над ними было чистым и ясно-голубым.
— Не обманывай меня! Подожди ещё несколько лет — мой внук будет одного возраста с твоим сыном, — воскликнул Су Цинъюй.
Лу Цзинсин не стал отвечать на шутки и серьёзно спросил:
— Когда возвращаешься на юг?
Су Цинъюй прибыл в пределы Великой Чжао, чтобы найти человека. Старый правитель Южного царства, чувствуя приближение конца, вспомнил о девушке, собирающей лотосы, с которой он встретился в молодости на чужбине.
Когда правитель покинул её, девушка уже носила под сердцем его ребёнка.
Правители всегда безжалостны — нежные объятия не стоят трона.
— Ищу уже более четырёх месяцев, но безрезультатно. Через несколько дней уеду обратно, — ответил Су Цинъюй.
Он последовал за взглядом Лу Цзинсина и тоже увидел двух девушек у персикового дерева — обе выглядели достойными жёнами.
Даже без цветов, в окружении золотых листьев гинкго, они излучали покой и умиротворение.
— Твоя супруга давно умерла. Девушки Великой Чжао прекрасны. Почему бы тебе не подыскать мне невесту? — Су Цинъюй не сводил глаз с девушек.
Лу Цзинсин невозмутимо ответил:
— Мечтай дальше.
Су Цинъюй чуть не поперхнулся чаем.
Он ведь просто шутил.
— Неужели у тебя есть та, кого ты избрал? — спросил Су Цинъюй, но Лу Цзинсин лишь бросил на него презрительный взгляд.
Поняв, что попал впросак, Су Цинъюй замолчал.
Осенью во дворце случилось два радостных события: возвращение принцессы Жоуфу Шэнь Цяо и объявление результатов экзаменов для учёных.
Император Великой Чжао был в прекрасном настроении и устроил пир. На него были приглашены все чиновники четвёртого ранга и выше со своими семьями, а также знать и аристократия.
Сама императрица-вдова, давно жившая в покое в Верхнем саду, лично приняла гостей.
Осень в Шэнцзине была яркой и очаровательной. Золотые листья гинкго заставляли забыть об осенней меланхолии и казались скорее летним сиянием.
Чжоу Яояо, разумеется, тоже получила приглашение.
Все, у кого были глаза, понимали: настоящая цель пира — подыскать жениха принцессе Жоуфу. Присутствие знатных девушек и дочерей чиновников было лишь фоном.
Чуньфу с усердием подбирала наряд для Чжоу Яояо на сегодняшний вечер.
— Тёмно-розовый? Слишком яркий. Барышня всегда избегает таких цветов. Не подходит.
— Изумрудный? Слишком бледный. На пиру её затмит пёстрая толпа красавиц. Не подходит.
— Бледно-жёлтый? Этот неплох. Но сейчас осень — наденет его, и сольётся с листьями гинкго.
Чжоу Яояо позволила Чуньфу разложить все платья из шкафа, но та так и не выбрала подходящее.
— Чуньфу, возьми вот это, — наконец сказала Чжоу Яояо, указав на одно платье.
Это было небесно-голубое платье с узкими рукавами, словно окутанными тонкой вуалью.
— Барышня, оно слишком лёгкое. Осень в разгаре — простудитесь, — качала головой Чуньфу.
— Накину плащ.
Чжоу Яояо не придавала этому значения. Она откинулась на подушку, вспоминая жребий в храме Сянго.
«Тень цветов на луне — и душа ждёт любимого».
Прошло уже полмесяца с тех пор, как она впервые встретила Лу Цзинсина в его резиденции.
Странно, но всё это время он не выходил у неё из головы.
Карета Дома Герцога Чжоу медленно катилась к дворцовым воротам. Осенью в городе поднялся ветер, и листья, уже собранные в кучи, снова разлетелись в разные стороны.
Утром весной слышны были голоса бабушек, продающих цветы, а осенью — лишь крики торговцев.
Чжоу Яояо приподняла занавеску.
— На что смотришь, барышня? — спросила Чуньфу.
Чжоу Яояо не ответила.
Чуньфу понимающе улыбнулась:
— Карета резиденции маркиза Лу едет впереди.
Стук колёс, одно за другим, проникал в уши Чжоу Яояо, будто капли дождя, падающие прямо в её сердце.
Карета остановилась у ворот дворца. Все, будь то высокопоставленные чиновники или члены императорской семьи, должны были покинуть экипаж у ворот Чэндэ и идти пешком.
Чжоу Яояо сошла с кареты и огляделась — его уже нигде не было. Подняв голову, она увидела лишь белоснежные облака, плывущие над чертогами дворца.
Знатные девы одна за другой обменивались приветствиями.
Императрица-вдова любила изящество и устроила пир по обычаю «течения вина по извивам ручья». Пир проходил в главном зале дворца Чунхуа. Гости сидели вдоль извилистого ручья, и каждому месту соответствовал приглашённый билет.
Высокопоставленные гости сидели выше по течению, менее знатные — ниже.
За пределами дворца стоял ясный день, и солнечный свет играл на золоте крыш. Внутри же было сумрачно. Слуги вошли, зажгли четырёхугольные дворцовые фонари и вышли.
http://bllate.org/book/6579/626447
Готово:
