Это была лишь догадка, и Гу Цзиньсе не могла быть в ней уверена, но всё же чувствовала — всё именно так. Она шаг за шагом приближалась к Пэй Цзэ и заметила, что его верхняя одежда всё ещё небрежно накинута на плечи. Сердце её дрогнуло, и она решительно шагнула вперёд, резко сдернув с него одежду и обнажив белоснежную нижнюю рубаху. Стыд будто забылся — пальцы мгновенно сжались, и она сорвала эту белую, как снег, рубаху.
За спиной Пэй Цзэ проступили бесчисленные шрамы: одни — старые, покрытые белёсой коркой, другие — совсем свежие, едва зажившие, а многие — ни старые, ни новые: следы от клинков и мечей, не поддающиеся счёту.
Слёзы хлынули сами собой. Она угадала — но радости в этом не было и тени. Из глубины души поднималась не то боль, не то обида. Сжав кулак, она ударила его по плечу, сквозь слёзы выговаривая:
— Ты что, совсем глупец? Кто-то покушается на твою жизнь — почему ты всё скрываешь? Почему позволяешь другим думать, будто это твоя вина? Почему всё это терпишь в одиночку?
Эти раны, запечатлевшиеся в глазах, не давали покоя. Сердце Гу Цзиньсе сжималось от боли. Слёзы струились по щекам, а кулачки, опустившись на белоснежное плечо Пэй Цзэ, уже не осмеливались бить по-настоящему.
— Ты же можешь сказать правду! Ты — принц Ли, старший сын императора! Почему молчишь? Даже если… даже если у тебя с отцом плохие отношения, ты мог бы рассказать всё императрице! Она бы никогда не допустила такого!
— Не плачь, — тихо произнёс Пэй Цзэ, голос его звучал ровно, без тени эмоций.
От этого Гу Цзиньсе стало ещё обиднее. Сквозь слёзы она повысила голос:
— Ты сам молчишь, так ещё и мне не разрешаешь плакать! Я… я не послушаюсь тебя! Ууу…
Не думая уже ни о чём, Пэй Цзэ притянул её к себе и мягко сказал:
— Это неважно. Говорить или нет — всё равно неважно.
Дело не в том, что он не хотел говорить. Просто момент, когда можно было что-то объяснить, давно прошёл. В первые два года после увечья Пэй Цзэ не мог смириться ни с собственной хромотой, ни с тем, что его мать повесилась. Он провёл тот период в полном оцепенении, не различая добра и зла, действуя без разбора и не задумываясь о последствиях.
А когда он наконец пришёл в себя, в глазах окружающих он уже прочно утвердился как жестокий и неуправляемый человек. Любое происшествие во дворце теперь автоматически приписывали ему. Никто и не думал, что за всем этим стоит заговор против него самого.
Пэй Цзэ даже не мог быть уверен: те, кого он тогда убил в приступе ярости, не были ли частью того же заговора.
С годами он просто привык. Привык к ядовитым иглам, что насквозь пронзали его в ледяной стуже. Привык к клинкам, что настигали его под проливным дождём. Привык к серебряным мечам, мелькающим во тьме ночи. Привык к кинжалам, что в лучах утреннего света метились прямо в сердце.
Он привык к тому, что весь мир считает его жестоким и кровожадным. И, по привычке, решил, что Гу Цзиньсе думает так же.
Но она — нет.
Слуги в его резиденции менялись так часто, что он сам перестал их считать. Единственное, что он знал наверняка, — среди них всегда были те, кто хотел его смерти.
Баоцзянь был одним из таких. Сегодня он выбрал не лучший момент для нападения. Вернее, его шанс уже прошёл: до свадьбы Гу Цзиньсе он так и не смог найти возможности, а после её появления во дворце стало ещё труднее. Но приказ был приказом — и Баоцзянь, отчаявшись, решил рискнуть. Дождавшись, когда Гу Цзиньсе уедет, а Пэй Цзэ останется один у входа в зал, он внезапно выхватил кинжал.
С самого начала Пэй Цзэ знал, что Баоцзянь — не простой слуга. Любой воин оставляет за собой след: походка, движения, привычки — всё это въедается в плоть и кровь. И Пэй Цзэ, сам будучи мастером боевых искусств, не мог этого не заметить.
Баоцзянь осмелился напасть лишь потому, что считал Пэй Цзэ беспомощным калекой, лишённым былой силы.
Вот почему он и умер с широко раскрытыми глазами, не веря в случившееся.
Пэй Цзэ привык к тому, как его воспринимает мир. Но в тот миг, когда он услышал голос Гу Цзиньсе, в его сердце вдруг проснулась жалость.
Увидев труп, Гу Цзиньсе испугалась. Но когда она снова подняла на него глаза, Пэй Цзэ увидел в них лишь своё отражение — ясное, сияющее, ярче летнего солнца, тёплое и жгучее.
Теперь же она плакала, глаза её покраснели от слёз, а кулачки, опустившись на его плечо, снова и снова повторяли сквозь рыдания:
— Ты что, совсем глупец…
В её слезах без стеснения проступала забота, доверие и боль — всё, что она чувствовала, было ясно, как на ладони.
Пэй Цзэ вдруг обнял её, одной рукой крепко обхватив талию, другой — прижав её голову к себе. Он смотрел, как слёзы одна за другой падают на её ресницы, как глаза, полные влаги, сияют в полумраке.
В тот миг лёд в его груди растаял, превратившись в кипящую воду. Пар поднимался от самого сердца, согревая всё тело изнутри.
Гу Цзиньсе всё ещё всхлипывала, глаза её распухли от плача, ресницы, мокрые от слёз, дрожали. Она уже не могла чётко разглядеть выражение лица Пэй Цзэ, но сквозь дрожащую дымку видела, как его прекрасное, словно нефрит, лицо приближается — и вдруг заглушило её плач холодными губами.
— Мм… — прошептала она, не в силах сопротивляться. Её пальцы, что до этого лежали на плече Пэй Цзэ, ослабли и медленно обвили его шею. Она закрыла глаза.
Это, вероятно, был самый поздний ужин в жизни Гу Цзиньсе…
Нефритовая заколка в виде снежинки выскользнула из причёски, и чёрные, как вороново крыло, волосы мгновенно рассыпались, словно распустившийся цветок, завораживая взор.
Их дыхание переплелось, тёплый воздух смешался. Тонкие пальцы скользнули от шеи к плечу, потом снова вернулись к шее, повторяя этот путь снова и снова.
Губы уже не были холодными — они согрелись. Гу Цзиньсе чуть приподняла глаза и увидела перед собой глубокие, тёмные зрачки, в которых отражалась она сама. Она замерла в изумлении: взгляд стал ещё глубже, ещё ближе, будто стремясь влить её в собственную плоть и кровь.
Осенью ветер усилился, в окно ворвался холодный порыв. Гу Цзиньсе поёжилась и прижалась ближе к Пэй Цзэ.
Пэй Цзэ лёгкой улыбкой тронул губы, его прекрасные черты покрылись испариной. Широкая ладонь скользнула по её плечу:
— Зябнешь?
Гу Цзиньсе слабо кивнула. Тёплое дыхание заставило её опустить ресницы, щёки вспыхнули румянцем. Голова её безвольно покоилась на его плече, всё тело было покрыто потом, волосы промокли и прилипли к спине, выдавая усталость.
Пэй Цзэ склонился к ней, глядя на влажные ресницы, на губы, блестящие от влаги, на покрасневший кончик носа. Он наклонился и нежно поцеловал её, долго не отрываясь.
Смеркалось. По всему дворцу зажигали свечи, только в Ханьюйтане царила тьма. Гу Цзиньсе с полуприкрытыми глазами ничего не замечала вокруг, а Пэй Цзэ и не обращал внимания — его взор был устремлён только на неё, взгляд полон нежности, уголки губ тронуты улыбкой.
Позже Пэй Цзэ аккуратно собрал её мокрые волосы, поднял с пола одежду и тщательно укутал её, слой за слоем. Погода становилась всё холоднее. Он опустил руку к её ногам — ступни были ледяными. Пэй Цзэ долго грел их в ладонях, пока кожа не потеплела, и лишь тогда накинул ещё один плащ, укрывая лодыжки.
Зажёг две ближайшие свечи и, подняв Гу Цзиньсе на руки, направился к бане. Колёса инвалидного кресла прокатились всего на два оборота, и Пэй Цзэ остановился.
Пять лет, проведённых в этом кресле, и только сейчас он впервые почувствовал, что такое усталость. Одной рукой он прижимал к себе Гу Цзиньсе, другой — крутил колёса, двигаясь медленнее черепахи. Баня казалась недосягаемой.
В прошлый раз Гу Цзиньсе крепко спала, но теперь она просто измучилась и не спала до конца. Пэй Цзэ не рисковал — двигался осторожно и медленно.
Гу Цзиньсе почувствовала его усилия. Прищурив глаза, она прижалась к его плечу:
— Ваше высочество, позвольте мне спуститься.
Она попыталась пошевелиться, но край одежды сполз, обнажив плечо, белое, как первый снег.
— Не двигайся, — Пэй Цзэ мельком взглянул на эту белизну, дыхание его сбилось. — Простудишься.
От одного этого движения Гу Цзиньсе почувствовала, как всё тело ноет. Она тут же замерла, послушная, как ребёнок.
Пэй Цзэ остановился, ещё раз поправил на ней одежду и сказал:
— Цзиньсе, крепче держись за меня.
Она кивнула, обвивая руками его шею и прижимаясь к широкой груди.
— Ваше высочество, от вас так тепло… — прошептала она, чувствуя, как его губы и ладони согреваются, а грудь горит, словно печь. От холода она прижималась к нему всё ближе — он был для неё маленьким очагом, дарящим тепло.
Пэй Цзэ тихо рассмеялся, подбородком ласково потеревся о её чёрные волосы. Теперь обе руки были свободны, и колёса закрутились быстрее. Баня уже не казалась такой далёкой. По пути он дважды останавливался, чтобы поправить одежду и прижать её ещё теснее к себе.
*
Время ужина давно прошло — уже больше чем на час. Но два самых важных человека во дворце всё ещё не выходили. Чжилань и Чжися нервно расхаживали перед Ханьюйтанем, то и дело поглядывая в сторону зала.
Гу Цзиньсе строго приказала никому не приближаться, поэтому служанки не осмеливались войти. Но небо уже совсем потемнело, по всему дворцу зажглись фонари и свечи, только в Ханьюйтане по-прежнему царила тьма. Никто не знал, что там происходит.
Няня У уже дважды посылала людей узнать, что происходит. Чжилань и Чжися, чувствуя на себе тяжесть ответственности, вытягивали шеи, пытаясь понять, в чём дело.
Однажды Чжилань даже осмелилась подойти ближе и услышала изнутри тихие всхлипы — то жалобные, то страстные, то прерывистые слова Гу Цзиньсе. Впервые столкнувшись с подобным, Чжилань не посмела вмешиваться и вернулась, чтобы доложить няне У.
Няня У ничего не сказала, лишь слегка кашлянула, велела убрать еду и отправила обеих служанок ждать у входа в Ханьюйтань. Если в зале загорится свет — тогда можно подойти.
Чжилань ничего не поняла, но заметила, как лицо няни У слегка покраснело. Она смутно догадалась о чём-то, но решила, что слуге не пристало судачить о делах господ. Девушки встали в десяти шагах от зала и стали ждать.
Наконец в Ханьюйтане мелькнул слабый свет.
Чжилань и Чжися обрадованно шагнули вперёд — но тут налетел порыв ветра, заставив их зажмуриться. Когда ветер стих, они открыли глаза — и остолбенели.
Ханьюйтань снова погрузился во тьму.
Девушки замерли на месте. Только шелест падающих листьев нарушал тишину. Прошло немало времени, прежде чем из зала снова донеслись прерывистые всхлипы. Теперь они наконец поняли, что происходит внутри. Щёки их вспыхнули, и они переглянулись.
Чжися взглядом спросила Чжилань: «Раньше всё было так тихо. Почему сегодня всё иначе?»
Чжилань ответила тем же: «Я тоже не знаю».
Чжися: «Пойти спросить няню У?»
Они посмотрели друг на друга и одновременно покачали головами. В прошлый раз они уже ошиблись в догадках, и теперь интуиция подсказывала: лучше не рассказывать няне У.
Няня У в третий раз велела убрать еду. Последнее блюдо только что унесли, как вернулась Чжилань. Её лицо пылало, как будто её облили кровью, и она опустила голову, не смея взглянуть в глаза.
Няня У нахмурилась:
— Что случилось? Его высочество и госпожа всё ещё не выходят? А Чжися?
Чжилань запнулась, сжимая рукава:
— Э-э… Сначала свет загорелся, я сделала пару шагов… а потом… потом свет снова погас. Я… я вернулась, чтобы сообщить вам. Чжися осталась наблюдать.
Няня У тихо ахнула, явно удивлённая, но быстро взяла себя в руки. Подождав ещё полчаса и так и не дождавшись появления господ, она велела кухне держать еду тёплой — вдруг проголодаются.
Взглянув на Чжилань, всё ещё пунцовую от смущения, няня У нахмурилась:
— Ты ведь не в первый день во дворце. Отчего так стыдишься? Ты — главная служанка при госпоже, не давай повода для насмешек.
Хотя она так говорила, сама няня У чувствовала лёгкое волнение. Служа десятилетиями в знатном доме, она многое повидала. Она думала, что Пэй Цзэ, будучи калекой, не способен на подобное… Оказывается, не так.
«Вот молодёжь…» — подумала она с лёгкой улыбкой. Но вскоре её охватило беспокойство за Гу Цзиньсе — ведь это она растила с детства, нежную и хрупкую, как фарфор. Столько времени прошло… выдержит ли она?
— Да, — кивнула Чжилань и уже собралась уходить, как в дверях раздался голос Чжися:
— Его высочество и госпожа прибыли!
Наконец-то. Все в зале облегчённо выдохнули. Няня У тут же велела подогреть еду, а Чжилань вышла встречать господ.
Лицо Гу Цзиньсе было краснее, чем у обеих служанок. Она выглядела измождённой, будто вот-вот упадёт. Послеобеденное платье сменили на новое, простое, без украшений. Волосы небрежно собрали в узел, даже простой нефритовой заколки не было. Её правую руку крепко сжимала ладонь Пэй Цзэ, а щёки пылали ярче огня.
http://bllate.org/book/6576/626283
Готово:
