— А вдруг бабушка устанет от меня, если я стану часто наведываться в дворец Цининь? — Гу Цзиньсе знала: доброта Тайхоу к ней — лишь отражение расположения к Пэй Цзэ. Прежняя она не отличалась обаянием и почти не общалась с императрицей-вдовой; те редкие встречи проходили в холодной отстранённости, совсем не похожей на ту неожиданную ласку и приветливость, что прозвучали в последний раз.
— Я понимаю твои мысли, — мягко сказала старая госпожа Гу. — Даже если бы я ничего не говорила, ты и сама всё прекрасно знаешь: Тайхоу добра к тебе лишь ради князя Ли. Раньше он редко бывал во дворце, но теперь, когда женился на тебе, придворные пиры будут требовать его присутствия. Увидев Пэй Цзэ, Тайхоу, пожалуй, даже съест лишнюю мисочку риса! Она будет только рада — откуда ей взяться усталости от тебя?
Цзиньсе понимала, что бабушка права, и кивнула. Видя, как та настаивает, чтобы она чаще ездила ко двору, девушка не удержалась и капризно протянула:
— Тогда я стану реже бывать с бабушкой!
Старая госпожа рассмеялась:
— Ты жила в доме маркиза пятнадцать лет, каждый день перед моими глазами. Я уже устала! Теперь, когда вышла замуж, и не возвращайся — мне так спокойнее, без твоего шума…
— Бабушкааа~ — Цзиньсе забыла обо всех приличиях, обвила руками её локоть и прижалась с нежностью. Старая госпожа Гу расплылась в улыбке и прижала внучку к себе, глядя на неё с безграничной любовью.
Рядом молчала няня У. Она служила старой госпоже десятилетиями и умела одним взглядом прочесть её душу. Сразу заметила: за внешним спокойствием и настоятельными советами внучке чаще навещать Тайхоу скрывалась внутренняя борьба. Старая госпожа, казалось, с трудом принимала какое-то решение, собирая всю свою волю.
Точно так же она выглядела в день цветочного сборища, когда узнала, что Цзиньсе выходит замуж за князя Ли.
— Бабушка, я вернулся! — раздался звонкий детский голос за дверью. Хэйе едва успела откинуть занавеску, как Гу Цзиньюань уже вбежал внутрь. На нём был алый халатик с вышитыми монетками, и от стремительного бега в комнате поднялся лёгкий ветерок.
— Ах, мой милый внучок! — старая госпожа вскочила и прижала мальчика к себе, целуя в щёчки. — Наконец-то вернулся! Дай-ка бабушке хорошенько тебя рассмотреть~
Перед Цзиньюанем вся её прежняя сдержанность, спокойствие и величие исчезли без следа. Она ласкала и обнимала внука, будто не могла насмотреться.
Цзиньсе, привыкшая к таким переменам — от строгой наставницы до нежной бабушки, — лишь улыбалась, наблюдая, как Цзиньюань, почти превратившийся в пухлый комочек от её объятий, с мольбой смотрел на неё. Тогда она мягко сказала:
— Бабушка, вы уже покраснели щёчки у Цзиньюаня. Скоро обед, а отец увидит его таким — непременно сделает выговор.
— Да как он посмеет?! Моего внука никто не смеет отчитывать!
Цзиньсе ничего не ответила, лишь бросила взгляд на няню У. Та немедленно подхватила:
— Госпожа, сегодня здесь и князь Ли.
Упоминание князя Ли вернуло старой госпоже немного рассудка. Она неохотно отпустила внука, и её выражение лица постепенно вернулось к прежнему спокойствию.
Глаза Цзиньюаня загорелись:
— Сестрёнка, скорее веди меня к красивому дяде!
Цзиньсе рассмеялась:
— Какой ещё «красивый дядя»? Надо говорить «зять».
Цзиньюань серьёзно кивнул:
— Сестрёнка, я хочу пойти к зятю.
За обедом Цзиньюань наконец увидел того, кого так долго ждал. С тех пор как сестра обручилась с Пэй Цзэ, у него почти не было шансов повидать его: собачью нору в Доме Маркиза Чжэньго заделали и побелили, его комнату перенесли, а после прошлого урока госпожа Линь усилила охрану вокруг него — теперь и на дерево не залезешь.
Слуги расставили блюда, и все заняли свои места. Молодожёны, разумеется, сели рядом, а Цзиньюань оказался прямо напротив Пэй Цзэ.
Пэй Цзэ чуть поднял глаза и увидел знакомого мальчика, который с глуповатой улыбкой смотрел на него. Черты лица напоминали Цзиньсе. Пэй Цзэ быстро вспомнил, кто это.
Дети быстро растут. С тех пор как он видел Цзиньюаня в последний раз, тот, кажется, подрос. Его круглое личико стало чуть стройнее, подбородок — изящнее. Если бы он сейчас принял серьёзное выражение, то выглядел бы юным красавцем, чья внешность неизбежно привлекала бы внимание. Но перед Пэй Цзэ он улыбался, как глупыш: глаза его сияли, изогнувшись в две лунки.
Пэй Цзэ невольно взглянул на сидевшую рядом Цзиньсе. «А если бы она смотрела на меня так же?» — мелькнуло в его голове.
Она, словно почувствовав его взгляд, обернулась. Их глаза встретились, и она улыбнулась — нежно, сияюще, с белоснежными зубками и ясными очами. Пэй Цзэ почувствовал, будто перед ним вспыхнул свет. Его взгляд невольно скользнул ниже, по изящной шее, и остановился на маленьком красном пятнышке у основания шеи. Зрачки его сузились. Воспоминания вернулись к утру того же дня. Он сглотнул, будто ничего не заметил, и отвёл глаза.
Двое взрослых за столом молча делали вид, что ничего не замечают. Цзиньюань же ничего не понимал. Он долго и с надеждой смотрел на Пэй Цзэ, но тот не обращал на него внимания. Наконец мальчик не выдержал:
— Зять…
Голосок был детский, полный ожидания. Глаза Цзиньюаня блестели, как два катящихся жемчужины, и он ждал ответа. Прекрасный мужчина напротив наконец посмотрел на него, и Цзиньюань обрадовался. Но услышал лишь холодно произнесённые шесть слов:
— За едой не говорят, во сне не болтают.
— Ладно… — неохотно пробурчал Цзиньюань. Но в следующее мгновение тот самый человек, что только что отчитал его, повернулся к его сестре и мягко спросил:
— Что ты хочешь поесть?
Улыбка Цзиньюаня застыла на лице.
После возвращения в родительский дом Цзиньсе несколько дней подряд занималась устройством дел в княжеском доме: сначала проверила всех слуг, затем распределила присланных от старой госпожи Гу людей по нужным местам. Лишь убедившись, что во всём доме всё налажено, она позволила себе немного отдохнуть и отправилась в Дом Маркиза Чжэньго.
Госпожа Линь уже несколько дней была в тревоге и лежала в постели. Зная, что Цзиньсе сегодня придёт, она велела служанкам привести себя в порядок, чтобы выглядеть бодрее и не тревожить внучку. Но Цзиньсе всё равно заметила, как слаба госпожа Линь. Она взяла её за руку, много говорила с ней и привезла дорогие целебные снадобья.
Госпожа Линь растрогалась и, поглядев на подарки, крепко сжала руку Цзиньсе:
— Ваша забота, Ваше Высочество, тронула меня до глубины души.
— Тётушка… — Цзиньсе, сидя у постели, ласково упрекнула её. — Ведь вы же знаете: здесь, в семье, не нужно церемониться. Зовите меня просто Цзиньсе. Если вы будете снова говорить «Ваше Высочество», я в следующий раз не приду!
С этими словами она нарочито отвернулась. Госпожа Линь не удержалась от смеха и мягко сдалась:
— Хорошо, хорошо, тётушка всё сделает так, как ты хочешь.
Цзиньсе повернулась обратно и придвинулась ближе, поправляя растрёпанные пряди у госпожи Линь. В этот момент слуга доложил, что пришёл Ван Шаолин.
Обычно гостей принимали в гостиной, но госпожа Линь была слаба, да и погода становилась прохладнее, поэтому Цзиньсе велела ей оставаться в постели и послала за Ван Шаолином.
Вскоре занавеска приподнялась и тут же опустилась. Ван Шаолин вошёл с невозмутимым лицом и поклонился Цзиньсе и госпоже Линь.
Госпожа Линь слегка подняла руку, и служанки принесли стул. Но Ван Шаолин всё ещё стоял, будто не собирался задерживаться.
Цзиньсе пристально посмотрела на него:
— Раз братец всё же пришёл, значит, понимает, зачем я здесь. Прошу, садись. Тётушка больна уже несколько дней, и, думаю, тебе не захочется ещё больше её тревожить.
Услышав это, Ван Шаолин помолчал, потом кивнул и сел. Цзиньсе не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к делу:
— Я уже слышала о Сюй Ваньэр. Братец, это дело серьёзное — его нужно обдумывать взвешенно.
Лицо Ван Шаолина потемнело. Отец был категорически против, мать сначала согласилась, а потом стала уклончивой. Ван Шаолин уже был в отчаянии: редко случалось, чтобы он так проникся чувствами к девушке, но без одобрения родителей свадьбы не будет. Несколько дней он ходил унылый и подавленный. Увидев Цзиньсе, он сразу понял, зачем она пришла, но, услышав эти слова, почувствовал, будто ему снова вскрыли незажившую рану. В голосе его прозвучала горечь:
— И ты тоже считаешь, что я веду себя как капризный ребёнок?
Цзиньсе вздохнула с досадой:
— Откуда такое? Конечно нет! Я всегда на твоей стороне, братец. Господин Ван — столп государства, долгие годы работает вместе с канцлером Сюй. Если он против этого брака, у него наверняка есть веские причины. Не спеши, пожалуйста. В семье всё можно обсудить и решить по-хорошему.
Её голос был ровным, без пристрастия. Ван Шаолин постепенно успокоился и молча кивнул. Госпожа Линь, видя это, крепче сжала руку Цзиньсе.
Цзиньсе мягко посмотрела на неё, давая понять, что всё в порядке, и снова обратилась к Ван Шаолину:
— Братец, знаешь ли ты, почему господин Ван не хочет породниться с канцлером Сюй?
— Отец и канцлер Сюй всегда были в ссоре. Естественно, он не одобрит моего брака с дочерью Сюй.
При упоминании отца Ван Шаолин снова стал холоден. Госпожа Линь сжалилась над ним, но Цзиньсе серьёзно сказала:
— Братец, я знаю, ты сейчас злишься. Но ты ведь понимаешь, правда? Причина вовсе не в их ссоре, а в личных делах семьи Сюй.
Ван Шаолин пожал плечами:
— Канцлер Сюй предпочитает наложницу законной жене. Но Ваньэр здесь ни при чём!
— А сколько раз ты виделся с Сюй Ваньэр? Знаешь ли ты, какова она на самом деле? Как ведёт себя в обществе? Как живёт в доме? Как ладит с братьями и сёстрами? Подумал ли ты обо всём этом, братец?
— А ты, Цзиньсе, — Ван Шаолин поднял на неё взгляд, — сколько раз встречалась с князем Ли? Знаешь ли ты, каков он на самом деле? Как он себя ведёт?
— Эрлан! — воскликнула госпожа Линь в ужасе. — Князь Ли — высочайшее лицо империи, а ты, Цзиньсе, — его супруга! Как ты можешь…
Она не договорила: Цзиньсе остановила её. Девушка улыбнулась, и тепло её ладони передалось госпоже Линь, принося неожиданное спокойствие. Затем её глаза засияли, и она чётко, внятно произнесла:
— Я виделась с князем Ли всего несколько раз, но я знаю, что он — самый благородный мужчина на свете. Он — тот, за кого я обязана выйти замуж. С ним я не пожалею ни о чём. Он — человек, с которым я решила провести всю свою жизнь.
— Если Сюй Ваньэр для тебя то же самое, братец, — добавила она, — тогда считай, что я сегодня ничего не говорила.
Как только речь зашла о Пэй Цзэ, Цзиньсе преобразилась. Особенно её глаза — яркие, решительные, полные света. Ван Шаолин вспомнил тот самый день цветочного сборища, когда она с такой же уверенностью и без тени сожаления приняла своё решение.
Ван Шаолин замолчал. Он видел Сюй Ваньэр лишь однажды, в Герцогстве Динго. Девушка стояла у озера — спокойная, как вода, изящная и нежная, вызывая невольное сочувствие.
Его мысли унеслись далеко, к другому времени. Он тоже когда-то видел такую девушку — стоящую у озера, грациозную и тонкую, как ивовый побег.
Цзиньсе, видя его молчание, продолжила:
— Женитьба и рождение детей — важнейшее дело в жизни. Я, конечно, посторонняя, и, возможно, не должна вмешиваться в твои личные дела. Но тётушка с детства заботилась обо мне и Цзиньюане, не жалея сил. Для меня она — как вторая мать. А ты, братец, всегда был рядом с нами, как родной брат. Поэтому я искренне хочу тебе добра. Ведь ты добрый и заботливый. Кто бы ни стала твоей женой, она наверняка будет жить в мире и радости, в спокойствии и счастье.
— Именно поэтому я и прошу тебя, братец, подумать хорошенько.
В знатных семьях тысячи достойных девушек. Жена для тебя не обязана быть совершенством, но должна любить и уважать тебя, жить с тобой в согласии. И уж точно не должна быть Сюй Ваньэр, чьё сердце, возможно, принадлежит другому.
К тому же, происхождение Сюй Ваньэр вовсе не низкое. Она красива и вызывает сочувствие. При должном старании она легко могла бы стать хозяйкой дома, но вместо этого предпочитает стать наложницей князя Жуй. Цзиньсе не отрицала, что в этом может быть и любовь — как её тётушка Гу Жун, которая, зная, что в Восточном дворце уже есть наследная принцесса, всё равно пошла туда.
http://bllate.org/book/6576/626280
Готово:
