Великая наложница Хуэй вовсе не требовала от наложниц Сянь и Шу благодарности — ей хватило бы простого равного отношения. Увы, Великая наложница Хуэй так и не сумела этого дать, и вот уже много лет во дворце не утихают недовольные речи.
Однако сегодня, на пиру, императрица Гу не могла притвориться глухой к происходящему и позволить испортить прекрасную атмосферу. Она мягко произнесла:
— Сёстры, верно, выпили лишнего и заговорили не в меру. Осень на дворе, прохладно стало. Кто не выдержал вина, пусть лучше пораньше вернётся в свои покои и отдохнёт.
Затем она взглянула на Великую наложницу Хуэй и добавила с теплотой:
— Сестрица, не обижайся. Наложницы Сянь и Шу лишь заботятся о тебе. В следующем году принц Жуй женится — свадьба дело важное и радостное. Ты, как мать принца Жуй, должна приложить особые усилия к подготовке его брака.
Выражение лица Великой наложницы Хуэй немного смягчилось, и она тихо ответила:
— Благодарю сестру за наставление. Запомню.
Наложницы Сянь и Шу, увидев, что императрица Гу вмешалась, не осмелились продолжать и, обменявшись парой вежливых фраз, вернулись на свои места.
Тайхоу одобрительно взглянула на императрицу Гу и сказала:
— Пир устроен для всеобщей радости. Пусть все веселятся вволю. Но я устала и пойду отдыхать.
Императрица Гу поспешно встала, чтобы проводить её, но Тайхоу остановила:
— У меня есть служанки. Оставайся, императрица, и веди пир.
Все хором произнесли:
— Поклоняемся и провожаем Тайхоу.
Вскоре император, потеряв интерес к празднику, тоже поднялся и ушёл.
— Мне ещё доклады разбирать, — сказал он. — Императрица, присмотри за пиром. Сегодня я проведу ночь в Зале Куньнин.
Лицо императрицы Гу слегка покраснело. Она робко взглянула на императора и, сделав реверанс, ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Идите осторожно.
Гу Цзиньсе, заметив, что император уходит, слегка потянула за рукав сидевшего рядом мужа и тихо сказала:
— Ваше Высочество, император уходит.
— Хм.
— Не пойдёте ли попрощаться? — спросила Гу Цзиньсе. Ведь ещё полчаса назад, когда они с Пэй Цзэ кланялись императору и императрице в начале пира, он так и не успел с ним поговорить.
— Его Величество занят делами государства. Не стоит его беспокоить, — ответил Пэй Цзэ холодно и равнодушно. Даже когда император, уходя, бросил взгляд в их сторону, Пэй Цзэ не удостоил его ответным взглядом.
Гу Цзиньсе словно поняла нечто важное. Увидев, что Пэй Цзэ явно скучает, она спросила:
— Ваше Высочество, вы, наверное, хотите уйти?
Пэй Цзэ в ответ спросил:
— А ты сама хочешь?
Гу Цзиньсе кивнула, потом покачала головой, а затем снова кивнула. Пэй Цзэ не выдержал:
— Так хочешь или нет?
— Хочу… и не хочу.
— Расскажи, почему.
— Сегодня пир устроен в честь нашей свадьбы. Уходить рано — неприлично, — серьёзно сказала Гу Цзиньсе и, указав на тяжёлый церемониальный головной убор, добавила с горечью: — Но он такой тяжёлый… Целый день ношу — даже тяжелее, чем в день свадьбы.
— Поедем домой, — Пэй Цзэ, казалось, тихо усмехнулся.
Гу Цзиньсе бросила взгляд на императрицу Гу, сидевшую на возвышении, и замялась:
— Но…
Она действительно хотела уйти пораньше. Пир — это лишь бесконечные интриги мужчин и женщин. Великую наложницу Хуэй уличили, лицо Пэй Мина почернело от злости — Гу Цзиньсе смотреть на это было приятно, но шея болела невыносимо.
Пэй Цзэ, однако, взял её за руку. Увидев её усталость, он мягко сказал:
— Ничего страшного. Я сам скажу императрице.
Императрица Гу, впрочем, не стала их удерживать и лишь напомнила:
— Осторожнее по дороге.
Так Пэй и Гу покинули дворец и отправились домой.
В карете Гу Цзиньсе, целый день носившая тяжёлый церемониальный головной убор, чувствовала, как шея немеет от усталости, но всё же решила потерпеть до дома. Она прислонилась к стенке кареты, пытаясь немного отдохнуть.
Карета ехала плавно и размеренно. Гу Цзиньсе, клонясь от сонливости, зевнула, но едва закрыла глаза, как тяжесть убора снова разбудила её.
Она выпрямилась, одной рукой поддерживая головной убор, другой опершись на подушку, и закрыла глаза. Внезапно перед ней возникла тень — Пэй Цзэ приблизился. Его тёплое дыхание коснулось её уха, щёки Гу Цзиньсе залились румянцем, и она замерла, не смея пошевелиться. Пэй Цзэ уже протянул руки к её затылку — широкие, холодные, но движения были удивительно нежными.
Они оказались очень близко. Гу Цзиньсе почти прижималась лицом к груди Пэй Цзэ, чувствуя биение обоих сердец. В нос ударил лёгкий, свежий и приятный аромат его тела.
Раздался тихий щелчок, зашуршали кисти украшений — и вдруг голова Гу Цзиньсе стала невесомой. Шея наконец обрела свободу, и облегчение было почти физическим. Она хотела расслабиться, но в следующий миг по шее пробежал холодок, и всё тело Гу Цзиньсе напряглось.
Два холодных, но сильных пальца медленно скользнули от затылка вдоль шеи, мягко надавливая. Сначала появилась лёгкая боль, затем — приятное покалывание и тепло. Гу Цзиньсе, погрузившись в блаженство, забыла, что Пэй Цзэ совсем рядом.
Она прижалась к его груди, инстинктивно обхватив руками подлокотники его инвалидного кресла. Постепенно её голова опустилась ему на грудь, и она уснула.
Пэй Цзэ думал: «Я ещё не успел исполнить супружеский долг с Гу Цзиньсе…»
В полусне Гу Цзиньсе ощущала, как кто-то бережно несёт её на руках — рука твёрдая и уверенная, шаги размеренные. Этот человек осторожно уложил её на постель, укрыл шёлковым одеялом и поправил растрёпанные пряди волос. Его широкая ладонь передала ей тепло, а затем лёгким движением коснулась кончика её носа.
Гу Цзиньсе изо всех сил пыталась открыть глаза, чтобы увидеть его лицо, но оно оставалось размытым и неясным. Она понимала: слишком устала, балансирует между сном и явью, не в силах различить — сон это или реальность.
Ей почудились глаза — тёмные, глубокие, знакомые. И тогда она провалилась в сон.
Очнувшись, она увидела вокруг красные шёлковые занавеси. Сквозь оконные решётки проникал утренний свет. Гу Цзиньсе протянула руку — постель рядом уже остыла.
— Чжися… — простонала она, прижимая ладонь ко лбу.
Служанка тут же вошла. Чжилань помогла Гу Цзиньсе встать с постели, а Чжися подала воду для умывания.
Гу Цзиньсе всё ещё чувствовала сонливость — она спала так крепко, что совершенно не помнила, как вернулась домой. Пока служанки одевали и причесывали её, она не выдержала и спросила:
— Как я вчера вернулась?
Чжилань прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Вчера вы так крепко спали, что Его Высочество не захотел вас будить и велел слуге донести вас до покоев.
— Лицо Его Высочества было ужасно мрачным! — добавила Чжися, поправляя воротник платья Гу Цзиньсе и вытаскивая из-под него пряди волос. — Баоцзянь мне рассказал: он вчера не мог уснуть — стоило закрыть глаза, как сразу видел взгляд Его Высочества и покрывался холодным потом.
Служанки переглянулись и снова тихо захихикали. Гу Цзиньсе же задумалась, и выражение её лица стало сложным.
Чжилань, заметив, что Гу Цзиньсе молчит, пояснила:
— Баоцзянь — слуга Его Высочества. Вы его вчера видели.
«Так это был всего лишь слуга», — прошептала про себя Гу Цзиньсе. Ей стало неловко. Она вспомнила свой сон: в полумраке высокая, стройная фигура, которая даже обернулась и посмотрела на неё перед уходом.
Гу Цзиньсе резко пришла в себя — последний след сонливости исчез. Всё было просто: её донёс до дома слуга, а она, уставшая, наворотила себе нелепый сон! Она бросила взгляд в зеркало на служанок за спиной — те всё ещё улыбались. Гу Цзиньсе сделала вид, что спокойна, но внутри сердце колотилось. Если бы они узнали, о чём она думает, точно бы насмеялись!
Решительно вдохнув, Гу Цзиньсе постаралась вытеснить этот сон из головы, будто его и не было вовсе.
В час Дракона Пэй Цзэ, закончив омовение, пришёл в столовую завтракать с Гу Цзиньсе. Едва переступив порог, он увидел изящную фигуру в алых одеждах.
На улице похолодало, поэтому поверх платья Гу Цзиньсе надела бело-красную накидку. Макияж был сдержанным, но изысканным. Увидев Пэй Цзэ, она слегка улыбнулась и тихо сказала:
— Ваше Высочество.
Её голос звучал нежно и мелодично, и утренняя усталость Пэй Цзэ мгновенно рассеялась. Он взглянул на её сияющие миндальные глаза и едва слышно ответил:
— Хм.
Служанки расставили блюда и молча удалились, оставив супругов наедине.
Как только Гу Цзиньсе увидела Пэй Цзэ, в голову тут же всплыл вчерашний сон. Она неловко кашлянула и, чтобы отвлечься, машинально схватила что-то с блюда и положила в рот. Во рту вспыхнула острая боль — она случайно взяла перец. Задохнувшись, Гу Цзиньсе потянулась за чашкой чая, но Пэй Цзэ опередил её и подал чашку первым.
Гу Цзиньсе сделала глоток, немного пришла в себя и, повернув голову, встретилась взглядом с тёмными глазами Пэй Цзэ. От страха или стыда — она сама не знала — она тут же отвела глаза и тихо сказала:
— Благодарю Ваше Высочество.
Пэй Цзэ молчал. От перца у Гу Цзиньсе на глазах выступили слёзы, а щёки порозовели. Он смотрел на неё, погружённый в размышления.
Он вспомнил вчерашний день: Гу Цзиньсе в роскошных одеждах, с церемониальным головным убором весом в два-три килограмма, крепко спавшую в карете. Она прижималась к нему, сначала держась за подлокотники кресла, но потом, видимо, ей стало неудобно, и во сне её руки переместились к его талии. В конце концов Пэй Цзэ взял её на руки — а она даже не проснулась. Видно, сильно устала.
Пэй Цзэ почувствовал прилив нежности, лёгким движением похлопал её по спине и спросил:
— Лучше?
Гу Цзиньсе кивнула, допила ещё чашку чая и подняла глаза. Перед ней уже стояла чашка с куриным супом с грибами и рисовой лапшой — как и вчера. Она проследила взглядом за длинными, изящными пальцами, но на этот раз не осмелилась поднять глаза выше.
— Ваше Высочество, простите мою невоспитанность — я вчера уснула. А вы сами хорошо выспались? — спросила Гу Цзиньсе, пытаясь отвлечься от навязчивого сна.
Не следовало ей этого говорить — она попала прямо в яблочко.
Услышав эти слова, Пэй Цзэ нахмурился. Если бы она промолчала, он бы, может, и забыл. Но теперь воспоминания ворвались в сознание.
Положив Гу Цзиньсе в постель, он думал, что наконец сможет спокойно уснуть. Однако вскоре она снова приблизилась и обняла его, буквально прилипла к нему. Всю ночь он провёл в мучительном бодрствовании.
Картина свадебной ночи стояла перед глазами. Пэй Цзэ понял: Гу Цзиньсе спит беспокойно, любит прижиматься к кому-то во сне, как мотылёк, стремящийся к самому тёплому месту, чтобы успокоиться.
Та маленькая девочка, что когда-то плакала в кустах, теперь выросла и стала его женой. Жаль только, что эта жена во сне превращается в маленького мучительного демона. Уже две ночи подряд Пэй Цзэ не может нормально выспаться — держится лишь на силе воли.
«Если так пойдёт дальше, — думал он, — я умру от истощения раньше, чем успею исполнить с ней супружеский долг».
Однако Пэй Цзэ понимал: винить некого. Причина, по которой они ещё не стали мужем и женой по-настоящему, лежала в другом — в его ногах. Он не мог позволить, чтобы кто-то узнал, что он уже выздоровел, особенно теперь, когда рядом Гу Цзиньсе.
В армии Пэй Цзэ научился полностью обходиться без посторонней помощи. Даже если понадобится, всегда есть слуги. Поэтому, несмотря на свои двадцать один год, он почти не имел дел с женщинами. Ему не раз предлагали наложниц, но он всегда отказывался, считая себя стойким к искушениям.
Но с Гу Цзиньсе всё изменилось. С первой встречи и до сих пор, каждый раз, видя её, он всё сильнее хотел обнять её, прижать к себе, поцеловать… В её глазах он — калека, лишённый чувствительности в ногах. Если он пойдёт дальше, он не уверен, что сумеет скрыть правду.
Пока не наступит момент, пока он не убедится, что Гу Цзиньсе в полной безопасности, он должен сдерживать себя и не прикасаться к ней.
На третий день после свадьбы полагалось навестить родительский дом. Гу Цзиньсе волновалась и проснулась рано. Она медленно открыла глаза — Пэй Цзэ как раз садился в инвалидное кресло, собираясь уходить.
— Ваше Высочество, доброе утро, — сонно сказала Гу Цзиньсе его спине. Ей показалось, или спина Пэй Цзэ на миг замерла.
Пэй Цзэ, не оборачиваясь, слегка опустил глаза, незаметно поднял ноги и аккуратно поправил одежду. Только после этого он повернулся к ней:
— Почему так рано проснулась?
— Не спится.
Гу Цзиньсе оперлась на локоть и села. Её чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по плечам. Она небрежно заправила пряди за ухо и медленно сошла с постели.
http://bllate.org/book/6576/626278
Готово:
