Придворные наложницы редко видели Пэя Цзэ, особенно после второго года правления императора Лянъюаня. Считая сегодняшний день, он всего лишь дважды ступал во дворец. Поэтому, завидев его в чёрных одеждах, с лицом, будто выточенным из нефрита, и чертами лица, чёткими, как лезвие, все присутствующие испытали смешанные чувства: удивление, восхищение, сожаление — и тихую грусть.
Совсем иначе обстояло дело с Гу Цзиньсе. Её видели чаще, чем самого императора. За стенами дворца её прославляли за беззаветную преданность Пэю Цзэ, за то, что она добровольно отказалась от высокого положения ради него и прочие подобные подвиги. Однако для обитательниц императорского дворца такие слухи вызывали лишь мимолётное недоумение — словно лёгкий ветерок, они быстро рассеивались. В их глазах Гу Цзиньсе по-прежнему оставалась надменной девушкой, будто бы смотрящей на всех свысока.
Поэтому все лишь мельком взглянули на неё — ослепительно прекрасную, как всегда, — и тут же снова устремили взгляд на Пэя Цзэ, чья красота была поистине неотразима.
Пара неторопливо приблизилась к Тайхоу, восседавшей на главном троне, и поклонилась ей. Пэй Цзэ, страдавший недугом, ограничился полупоклоном: он сложил руки перед грудью, но держался прямо и стройно, словно молодой бамбук.
Императрица Гу мягко улыбнулась им, ничего не сказав, а Тайхоу уже не могла сдержаться: опершись на посох, она поднялась и направилась вниз по ступеням.
Императрица Гу поспешила поддержать её. Взглянув на бабушку, она заметила на её бледном лице следы слёз. Пять лет Тайхоу не видела любимого внука. Если бы не свадьба — событие, на котором Пэй Цзэ, будучи принцем, обязан был явиться ко двору, — возможно, Тайхоу так и не увидела бы его до конца своих дней. Столь велика была её тоска.
На самом деле императрица Гу не до конца понимала этого. Тайхоу, обладавшая столь высоким статусом, легко могла бы увидеть Пэя Цзэ в любое время. Однако последние пять лет она строго соблюдала уединение во дворце Цининь и почти не выходила наружу.
Тайхоу, перешагнувшая шестидесятилетний рубеж, сохраняла бодрость духа, но от долгой разлуки с любимым внуком её походка слегка дрожала. К счастью, императрица Гу поддерживала её, позволяя уверенно преодолеть небольшое расстояние до Пэя Цзэ.
— А-Цзэ, ты наконец пришёл, — с дрожью в голосе произнесла Тайхоу, и из её помутневших глаз снова потекли слёзы.
Пэй Цзэ сложил руки в поклоне. Лицо его оставалось бесстрастным, но тон звучал мягче обычного:
— Бабушка, надеюсь, вы в добром здравии.
— В добром, в добром! — Тайхоу с волнением кивала, медленно подняла левую руку и прикоснулась к правой щеке Пэя Цзэ. Вглядываясь в его глаза — столь похожие на глаза императора, напоминающие императрицу Ин и даже несущие отблеск черт прежнего государя, — она вдруг разрыдалась: — А-Цзэ, всё ли у тебя хорошо?
Пэй Цзэ позволил её бледной руке остаться на своём лице и тихо ответил:
— Бабушка, не беспокойтесь. Внук в полном порядке.
— Хорошо, хорошо! — Тайхоу кивала, не отрывая от него взгляда, и велела: — Подайте им места!
Сказав это, она ещё несколько раз глубоко посмотрела на Пэя Цзэ, будто хотела что-то сказать, но вновь замолчала и, сдержав печаль, вернулась на своё место под руку императрицы Гу.
Дворцовые служанки быстро принесли два стула. Пэй Цзэ махнул рукой, отказываясь, а Гу Цзиньсе инстинктивно подкатила его инвалидное кресло, чтобы он сел рядом с ней.
Присутствующие были слегка удивлены: они не ожидали, что Гу Цзиньсе сама возьмётся за это, хотя слуги стояли совсем рядом. Великая наложница Хуэй на мгновение изменилась в лице, презрительно поджала губы и отвела взгляд.
Когда пара устроилась на местах, Тайхоу и императрица Гу тоже вернулись на свои троны.
Гу Цзиньсе огляделась и заметила, что здесь собрались не только императрица Гу, но и все наложницы рангом выше, а также принцессы и седьмой принц Пэй Лу. Отсутствовал лишь Пэй Мин, уже получивший титул и покинувший дворец, да самого императора тоже не было во дворце Цининь.
По обычаю, после поклона Тайхоу в дворце Цининь они должны были отправиться в Зал Куньнин, а затем — к принцам и принцессам. Если бы император находился в Зале Куньнин, это сократило бы путь. Но сегодня всё оказалось иначе, и Гу Цзиньсе почувствовала лёгкое замешательство.
Императрица Гу заметила её недоумение и пояснила:
— Тайхоу так тосковала по принцу Ли, что захотела поговорить с ним по душам. Чтобы не заставлять всех ждать, я пригласила сюда всех сестёр, а также принцесс и младшего принца — пусть повидают старшего брата и невестку. Пусть Тайхоу как следует насмотрится на внука.
— Императрица проявила заботу, — одобрительно кивнула Тайхоу. — Старуха довольна.
На самом деле причина была глубже. Пэй Цзэ не желал встречаться с императором. Императрица Гу знала об этом, как и Тайхоу. Встретится ли император с Пэем Цзэ — вопрос один, но Пэй Цзэ точно не пойдёт к нему сам. Лучше уж дать ему провести побольше времени во дворце Цининь, пусть даже до вечернего пира.
Подумав об этом, Тайхоу прищурилась и обратилась к Гу Цзиньсе:
— Цзиньсе, подойди ко мне, дай старухе хорошенько тебя рассмотреть.
Гу Цзиньсе мягко улыбнулась и покорно ответила «да». Только что Тайхоу даже не взглянула на неё, полностью поглотившись Пэем Цзэ. Она понимала, насколько бабушка скучала по внуку, и без лишних размышлений подошла к трону.
***
Раньше Тайхоу не питала особой симпатии к Гу Цзиньсе. Хотя она и жила в уединении во дворце Цининь, кое-что о внешнем мире ей было известно. В юности Гу Цзиньсе редко появлялась при дворе, и когда Пэй Цзэ ещё был старшим принцем, Тайхоу считала их брак удачным. Но после несчастья с Пэем Цзэ девушка повзрослела, стала чаще наведываться во дворец, и слуги начали судачить о ней. Кроме слуг из Зала Куньнин, которые говорили уклончиво, в других покоях почти не находилось доброго слова в её адрес.
На нескольких придворных пирах Тайхоу видела Гу Цзиньсе и находила её надменной, заносчивой, с врождённой гордостью. В отличие от Великой наложницы Хуэй, чья спесь была вызвана недавним возвышением, высокомерие Гу Цзиньсе казалось ей врождённым. Однако ни тот, ни другой тип поведения Тайхоу не нравились.
Ей нравились скромные и сдержанные женщины, такие как императрица Ин, или благородные и мудрые, как императрица Гу.
Но всё изменилось, когда Хань Жо рассказала ей о случае в императорском саду. Впечатление Тайхоу мгновенно перевернулось: «Ну и что с того, что она высокомерна? У неё же такая прекрасная тётушка рядом — разве та не сможет её наставить? А её гордость? Так ведь у неё есть собственное мнение! Не зря же она настояла на браке с Пэем Цзэ!»
«Какая замечательная девушка!» — тогда воскликнула Тайхоу в душе. В юности она была близкой подругой старой госпожи Гу, и теперь, убедившись, что подруга вырастила такую достойную внучку, она без колебаний передала почти половину своего личного сундука с приданым в Герцогство Динго.
Теперь Тайхоу с улыбкой смотрела на Гу Цзиньсе. Всего за несколько месяцев она всё больше убеждалась, что перед ней прекрасная девушка и достойная невестка. Какое изящное личико, какие безупречные манеры! «Как же повезло моему внуку!» — думала она, радуясь, будто цветы распустились у неё в сердце.
Она взяла маленькую ручку Гу Цзиньсе и ласково сказала:
— Цзиньсе, позволь старухе так тебя называть. Подойди, дай хорошенько на тебя посмотреть.
Гу Цзиньсе кивнула и тихо, с почтением ответила.
Тайхоу с доброй улыбкой разглядывала её: лицо — как цветок под луной, красота — ослепительна, стан — строен. Всё в ней нравилось, всё было угодно глазу.
Сердце её пело от радости, и она тут же обратилась к служанкам:
— Быстро принесите вчерашний нефрит из Хотана! Старуха хочет подарить его своей невестке.
Гу Цзиньсе тут же вспомнила о своём доме, который уже превращался в склад, и поспешно возразила:
— Ваше Величество, этого никак нельзя! Я уже получила от вас столько милостей, больше не смею принимать!
Императрица Гу, знавшая о приданом, поддержала:
— Да, Тайхоу, вы уже столь щедро одарили молодых при помолвке. В первый день после свадьбы молодожёны обязаны кланяться старшим — это долг, а не повод для новых подарков.
Тайхоу энергично закивала:
— Именно так! Но ведь долг старших — дарить молодым хоть скромный подарок!
В это время служанки уже поднесли изящную шкатулку. Тайхоу тут же вложила её в руки Гу Цзиньсе:
— Быстрее, Цзиньсе, принимай!
Не в силах отказать, Гу Цзиньсе взглянула на императрицу Гу, та одобрительно кивнула. Затем она робко посмотрела на Пэя Цзэ, но тот сидел неподвижно, будто отгородившись от всего мира.
Гу Цзиньсе приняла шкатулку и поблагодарила:
— Внучка не смеет отказываться. Благодарю Тайхоу.
Тайхоу улыбнулась:
— Если тебе не понравится этот нефрит, велю мастерам сделать из него украшения для волос. У тебя такая белоснежная кожа — чисто белые украшения будут смотреться прекрасно.
Гу Цзиньсе: «…Ваше Величество совершенно правы».
Увидев мягкость и почтительность в лице Гу Цзиньсе, Тайхоу ещё больше обрадовалась и не удержалась:
— У старухи в личном сундуке ещё много всего. Если что-то понравится — бери без стеснения.
Все присутствующие, кроме Пэя Цзэ: «…»
Недавние щедрости Тайхоу были известны всему дворцу. За стенами дворца ходили слухи, что повозки с подарками ежедневно выезжают из дворца. Когда до них доходили слухи о том, что Тайхоу снова отправила несколько повозок в Герцогство Динго, они лишь завистливо ворчали про себя. Но вчера император пожаловал Тайхоу свежий нефрит из Хотана, а сегодня она уже дарит его невестке, да ещё и заявляет при всех: «Бери что хочешь из моего сундука!» Теперь все внизу сидели, тая в душе зависть и злость, и с трудом сдерживались, чтобы не воскликнуть: «Как же вы несправедливы, Ваше Величество!»
Но никто не осмеливался сказать этого вслух. Тайхоу — особа высочайшего ранга, которую даже император уважал и почитал. Никто не хотел навлекать на себя беду.
Только Великая наложница Хуэй решилась нарушить молчание. Увидев, как две женщины из рода Гу сидят по обе стороны от Тайхоу, она с кислой миной произнесла:
— Тайхоу так заботится о принцессе Ли… Мне даже завидно стало. — Она подняла глаза на Гу Цзиньсе. — Принцесса Ли, раз Тайхоу так вас любит, вы уж постарайтесь хорошенько заботиться о ней. А если сумеете родить принцу сына или дочь, чтобы они радовали Тайхоу, будет совсем замечательно.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Императрица Гу тревожно прикрыла лицо рукой и промолчала. Гу Цзиньсе лишь слегка улыбнулась, нарочито смиренная. Остальные наложницы сидели в неловком молчании, думая: «Когда же эта Хуэй наконец усвоит урок?» Они прекрасно понимали, что Великая наложница Хуэй, вместо того чтобы говорить о заботе о Тайхоу, должна была упомянуть императора и императрицу. Но, несмотря на это, все с нетерпением ждали, как Тайхоу отреагирует на такую наглость.
Лицо Тайхоу исказилось от недовольства, брови нахмурились, и она уже собиралась отчитать наложницу, но Пэй Цзэ опередил её:
— Не стоит Великой наложнице беспокоиться о нас. Слышал, пятый брат скоро женится. Лучше позаботьтесь о его свадьбе — возможно, сразу после неё вы станете бабушкой.
Его слова были прозрачны. Все присутствующие поняли намёк и прикрыли рты рукавами, сдерживая смех. Ведь сегодня император уже объявил о помолвке принца Жуй с дочерью генерала Цзян. Все знали, благодаря чему именно дочь Цзяна стала принцессой Жуй — увы, выдающийся принц Жуй попал в неприятную историю.
— Ты… — Великая наложница Хуэй покраснела, потом побледнела, но не осмелилась возразить Пэю Цзэ. Именно поэтому она и выбрала Гу Цзиньсе в качестве мишени.
Это только усугубило гнев Тайхоу. Если раньше её брови лишь слегка нахмурились, то теперь они сдвинулись в одну сплошную морщинистую реку. Она гневно уставилась на Великую наложницу Хуэй:
— Похоже, ты всё ещё не научилась уму-разуму! Раз так, перепиши по сто раз «Наставления для женщин» и «Правила для женщин». Через месяц принесёшь старухе на проверку — пусть это послужит заслугой для твоего сына!
После скандала с Пэем Мином репутация его семьи сильно пострадала. Тайхоу считала, что прекрасный цветок был испорчен Великой наложницей Хуэй. Если бы она тогда настояла, чтобы императрица Гу взяла Пэя Мина на воспитание, возможно, он не попал бы в эту неприятную историю и сегодня уже был бы не просто принцем.
Чем больше она думала, тем злее становилась. Пэй Мин — способный юноша, но почему у него такая безалаберная мать? Она не презирала происхождение из скромной семьи, но ей не нравилось, что за все эти годы Великая наложница Хуэй не только не исправилась, но и стала ещё более самодовольной, развязной в речи. Хотя внешне она научилась держать себя как подобает Великой наложнице, внутри её душа с каждым днём становилась всё хуже, в отличие от времён, когда она была наложницей в Восточном дворце и ходила, будто по лезвию ножа.
Глаза Великой наложницы Хуэй полыхали обидой, но Тайхоу прищурилась:
— Что, не довольна?
— Не смею, — Великая наложница Хуэй выпрямилась, плечи её слегка дрожали. — Я лишь хотела облегчить заботы принцессы Ли…
— Дун! — Тайхоу с гневом стукнула посохом о пол. — Похоже, ста раз мало! Перепишешь по двести раз, срок — один месяц!
Великая наложница Хуэй замолчала. Она стиснула губы, лицо её стало мертвенно-бледным, платок в руках крутился всё быстрее и быстрее. Она боялась, что Тайхоу прикажет переписать триста раз — ведь ей уже доводилось проходить через это мучение и она не хотела повторения.
— Виновата, прошу прощения, Ваше Величество, — прошептала она, будто сдувшаяся пузырь.
Тайхоу даже смотреть на неё не стала. Хорошее настроение, наконец-то вернувшееся сегодня, было полностью испорчено Великой наложницей Хуэй. Взглянув на толпу внизу, она почувствовала раздражение и махнула рукой:
— Старуха устала. Все могут идти.
http://bllate.org/book/6576/626276
Готово:
