Сегодня Гу Цзиньсе опаздывала — и все уже привыкли к подобному. Впрочем, никто не удивлялся: ведь, как всегда, она наверняка появится с эффектной, почти театральной помпой. Особенно сегодня — ведь цветочный праздник устраивался именно в честь неё и Пэй Мина.
Тем не менее, в зале зримо нарастало недовольство. Императрица Гу и Великая наложница Хуэй уже заняли свои места, а Гу Цзиньсе всё ещё не было и следа. Подобное поведение явно нарушало придворный этикет. Однако, бросив взгляд на возвышение и увидев, что императрица молчит и лишь мягко улыбается, гости невольно вздыхали про себя: ведь это же племянница самой императрицы — у неё есть все основания быть гордой.
Наконец, после долгого ожидания, Гу Цзиньсе появилась. Все разом обернулись к входу, ожидая увидеть ту самую ослепительную, яркую барышню, чей образ был им так хорошо знаком. Но едва она переступила порог, в зале воцарилась почти священная тишина.
Гу Цзиньсе всегда была центром любого собрания. Даже при наличии императрицы и великой наложницы внимание гостей неизменно притягивала именно она. Её завидовали и ненавидели за высокомерие, но не могли отвести глаз от её нарядов и манер. Каждый раз, когда Гу Цзиньсе появлялась на пиру, её одежда не была особенно пышной, но всё равно затмевала всех остальных. После таких встреч дамы и девушки втайне усиленно работали над собой, надеясь в следующий раз затмить её.
Поэтому на каждом подобном мероприятии женщины из знатных семей старались выглядеть как можно лучше, особенно незамужние девушки, которые наряжались пестро и ярко, боясь оказаться хуже других.
С таким настроем все и пришли на цветочный праздник. Но никто не ожидал, что Гу Цзиньсе вдруг изменит себе: она вошла в зал в чрезвычайно скромном, светлом платье, с безупречным, будто нарисованным, макияжем, словно небесная фея, сошедшая с облаков. На фоне пёстрой роскоши собравшихся её простой наряд оказался ещё более ослепительным, чем обычно.
Девушки, взглянув на свои яркие наряды и потом на изысканную простоту Гу Цзиньсе, почувствовали, как в груди застрял ком — обидно и неприятно.
— Цзиньсе кланяется императрице, великой наложнице Хуэй, всем прочим наложницам и госпожам, а также сёстрам, — произнесла Гу Цзиньсе, делая изящный реверанс. Её голос звучал мягко и с лёгким сожалением: — Цзиньсе задержалась по делам и заставила всех уважаемых особ ждать. Цзиньсе глубоко смущена и приносит свои извинения.
Едва она закончила, в зале воцарилось замешательство. Даже императрица Гу удивилась. Она прекрасно знала характер племянницы: опоздания были для неё обычным делом, но никогда ранее Гу Цзиньсе не извинялась так искренне. Обычно она вела себя как петух с задранным хвостом — высокомерно и непреклонно.
Императрица давно беспокоилась, что такой нрав помешает племяннице в браке, вызовет трения с мужем. А теперь, увидев, как Гу Цзиньсе говорит мягко и вежливо, даже сдержанно, она не только удивилась, но и почувствовала лёгкую радость.
Перемены в поведении Гу Цзиньсе заставили императрицу задуматься. Улыбнувшись, она ласково сказала:
— Главное, что ты пришла. Присаживайся скорее.
Гу Цзиньсе кивнула и, семеня мелкими шажками, заняла место рядом с госпожой Линь. Её взгляд случайно встретился с глазами Великой наложницы Хуэй. Та смотрела на неё с явной неприязнью, но Гу Цзиньсе сделала вид, что ничего не заметила, и с улыбкой завела разговор с госпожой Линь.
Вскоре императрица Гу, сказав несколько слов, предложила перейти в павильон на островке посреди озера Би, чтобы полюбоваться цветами.
Мужчины и женщины сидели отдельно, за исключением финальной части праздника — совместного любования лотосами в павильоне на озере.
За садовыми рокариями, расположенными позади женской части императорского сада, находились мужчины. В отличие от оживлённой женской половины, здесь было тихо, хотя собралось немало гостей: кроме двух принцев, присутствовали ещё около десятка наследников и молодых господ из знатных семей.
Праздник в первую очередь был устроен для женщин, и хотя присутствовали принцы, их было немного: у императора всего трое сыновей, старший из которых, принц Ли, никогда не появлялся на таких мероприятиях. Семилетний седьмой принц был ещё слишком юн, поэтому мужская часть собрания выглядела немногочисленной. Именно поэтому императрица в приглашениях особо упоминала, что госпожи могут привести с собой неженатых сыновей.
Не только госпожа Линь, но и многие другие дамы пришли с подобными расчётами: вдруг удастся познакомить сына с принцем или найти подходящую невесту среди присутствующих девушек. Если получится решить вопрос с браком прямо здесь — разве не чудесно?
Гости с нетерпением ждали начала совместного просмотра лотосов. Госпожа Линь уже присмотрела несколько подходящих девушек и надеялась, что её сын Ван Шаолин тоже обратит внимание на кого-нибудь из них. В случае успеха она собиралась ненавязчиво упомянуть об этом императрице.
Озеро Би в императорском саду сверкало на солнце, его воды переливались в лучах, а листья лотосов, уложенные в причудливом порядке, тянулись к небу. Цветы распустились в полной красе, источая насыщенный аромат и радуя глаз яркими красками.
Павильон на островке был переполнен. В центре толпы стояла императрица Гу, рядом с ней — любимая Великая наложница Хуэй… Все окружили этих двух важных особ и с восторгом указывали на цветущие лотосы. Иногда юноши и девушки, поймав друг друга взглядом, обменивались тайными знаками симпатии.
В прошлой жизни в центре внимания была и Гу Цзиньсе, но теперь она сознательно держалась в стороне, стоя у края павильона и молча наблюдая за происходящим.
Лотосы на озере цвели пышно и величественно, каждый — в своей неповторимой красоте. Взгляд Гу Цзиньсе упал на белый цветок, и в памяти вдруг всплыло прошлое: она стояла рядом с Пэй Мином, радостно указывая на этот самый лотос, и в тот момент, когда она обернулась к нему, заметила, как он торопливо отводит глаза, и в его взгляде мелькнула растерянность.
Тогда она, ослеплённая чувствами, ничего не заподозрила. Теперь же, сохраняя холодный рассудок, она равнодушно перевела взгляд с Пэй Мина и увидела то, что и ожидала: его глаза были устремлены не на цветы, а на противоположный берег, где стояла Сюй Ваньэр в ярко-алом платье. Их взгляды встретились, и в тот же миг платок в руке Сюй Ваньэр слегка дрогнул, после чего она крепко сжала его в ладони, а щёки её залились румянцем.
Никто из гостей не заметил этой сцены: все были заняты любованием цветами. Пэй Мин, как всегда осторожный, лишь на мгновение позволил себе встретиться глазами с возлюбленной, а затем тут же отвёл взгляд, будто случайно.
Гу Цзиньсе презрительно усмехнулась. Всего лишь за время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, Пэй Мин, который ещё недавно говорил ей нежные слова в коридоре дворца, уже обменивался взглядами с другой. Она лишь удивлялась его актёрскому таланту — уметь так быстро и незаметно переключаться между ролями.
Пэй Мин, сделав вид, что ничего не произошло, снова уставился на озеро. Через мгновение он небрежно поднял глаза и случайно обернулся — прямо в глаза Гу Цзиньсе.
Она смотрела на него с насмешливой улыбкой, её ясные очи холодно и пристально изучали его, полные скрытого смысла.
Пэй Мин замер. Он и Сюй Ваньэр всегда вели себя крайне осторожно, и никто никогда их не замечал. Но сейчас, встретившись с этим многозначительным взглядом Гу Цзиньсе, он вдруг почувствовал тревогу.
Неужели она всё поняла?
Однако в следующую секунду Гу Цзиньсе отвела глаза и снова уставилась на озеро. Пэй Мин незаметно выдохнул с облегчением, но почти сразу в душе вспыхнуло странное чувство: ему вдруг захотелось, чтобы она действительно всё узнала — интересно было бы посмотреть, станет ли она ревновать.
Эта мысль мелькнула и тут же исчезла, но Пэй Мин сам удивился себе. Ведь сейчас, когда всё уже почти решено, если Гу Цзиньсе узнает о его связи с Сюй Ваньэр, свадьба точно сорвётся.
«Я, наверное, сошёл с ума», — подумал он, укоряя себя за глупость. Через мгновение он снова посмотрел в сторону Гу Цзиньсе — но её там уже не было.
Пэй Мин собрался идти за ней, но не успел сделать и шага, как в павильоне начался переполох.
Лотосы на озере Би цвели во всём своём великолепии, создавая незабываемое зрелище. Императрица Гу была в прекрасном настроении: прекрасный день, прекрасные цветы — всё располагало к радости.
Сад наполнился весёлыми голосами, гости болтали и смеялись. Внезапно к императрице подбежал главный евнух из Зала Куньнин. Он выглядел испуганным, будто увидел нечто запретное, и, низко кланяясь, сообщил:
— Ваше Величество, прибыл принц Ли.
— Не волнуйся, этого не случится. Пока она…
Летнее солнце ласково грело, лёгкий ветерок доносил аромат лотосов. Павильон на озере был полон людей, царила оживлённая атмосфера. Все наслаждались прекрасным зрелищем, но теперь в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Пэй Мин медленно повернулся, его горло пересохло, сердце забилось быстрее. Он не мог поверить своим ушам и уже собирался что-то спросить, но его мать, Великая наложница Хуэй, опередила его:
— Ань-гунгун, вы уверены?
На мгновение всем показалось, что дыхание застыло. Лёгкий шелест ветра стал единственным звуком. Все уставились на евнуха, ожидая ответа.
Ань-гунгун опустил голову, его глаза быстро забегали. Он не ожидал, что Великая наложница станет сомневаться. Когда он увидел Пэй Цзэ, его тело охватила дрожь, и даже шапка на голове съехала набок. Сначала он подумал, что ему мерещится, но, увидев золотое сияние инвалидного кресла на солнце, сразу понял: это действительно Пэй Цзэ. Собравшись с духом, он твёрдо ответил:
— Доложу Великой наложнице: это правда, без малейшего сомнения.
Толпа взорвалась шёпотом. Сначала все с недоверием отнеслись к новости, но, услышав уверенность в голосе евнуха, пришли в ужас: «Принц Ли пришёл во дворец!» — «Он действительно здесь!» Эти мысли крутились в головах гостей, не давая покоя.
Все перешёптывались в изумлении, только Великая наложница Хуэй не разделяла общего настроения. Она недовольно взглянула на евнуха:
— Принц Ли давно не покидал резиденции. Не ошиблись ли вы, Ань-гунгун?
Евнух не ожидал такого вопроса, но, понимая, кто перед ним, лишь про себя усмехнулся и ответил с абсолютной уверенностью:
— Великая наложница слишком строги ко мне. Я служу во дворце десятки лет и никогда не путал людей. Даже если бы я ошибся, принца Ли я бы точно не перепутал.
Его слова были ясны и недвусмысленны. Последние сомнения у гостей исчезли: принц Ли действительно прибыл.
Великой наложнице не понравилось отношение евнуха. Она лишь немного усомнилась, а он уже начал отвечать с вызовом. Раздражённо она бросила:
— Ань-гунгун так уверен в себе, не пришлось бы ему потом краснеть от стыда.
Лица гостей слегка изменились. Все подумали, что Великая наложница слишком прямолинейна. Ань-гунгун уже дал чёткий ответ — просто не мог сказать больше. Ведь принц Ли парализован и всегда передвигается в инвалидном кресле. Кто ещё, кроме него, осмелится въехать в императорский сад на таком кресле?
Но никто не собирался поправлять Великую наложницу. Она сейчас в фаворе, заносчива и высокомерна. Даже если бы кто-то рискнул заговорить, вряд ли она бы прислушалась. К тому же сама императрица молчала, и никто не хотел вмешиваться в эту неловкую ситуацию.
На мгновение в зале повисло неловкое молчание. Гости, не желая упускать зрелище, молча наблюдали за развитием событий.
Услышав, что Пэй Цзэ прибыл, императрица Гу слегка расширила глаза. На её спокойном лице мелькнуло изумление, и рука, лежавшая на руке Хань Жо, невольно сжалась. Но почти сразу она взяла себя в руки, и буря эмоций внутри улеглась. Хотя удивление ещё не сошло с её лица, в голосе уже не было прежней спешки. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, Великая наложница Хуэй вмешалась, заставив императрицу проглотить начатую фразу.
Императрица Гу мысленно усмехнулась: Великая наложница, как всегда, в панике начинает говорить не подумав, и никогда не учится на ошибках. Если бы не милость императора и успехи Пэй Мина, Тайхоу давно бы изгнала её из дворца.
Императрица не стала ничего говорить, предпочтя молча наблюдать. Сегодня на празднике много посторонних, и Великая наложница уже успела опозориться. У неё нет никакого желания спасать чужое лицо.
Ань-гунгун, видя, что императрица долго молчит, понял, что может действовать смелее. Его голос стал громче:
— Великая наложница права. Я — главный евнух Зала Куньнин, и если я ошибся, императрица сама меня накажет.
Пэй Мин, видя, как мать всё больше усугубляет ситуацию, вздохнул с досадой. Она всегда так: в стрессе начинает говорить глупости и, вместо того чтобы замолчать, только усугубляет положение. Заметив, как Великая наложница покраснела и уже готова была выкрикнуть что-то резкое, Пэй Мин быстро шагнул вперёд и, поклонившись императрице, сказал:
— Матушка, старший брат много лет не появлялся во дворце. Мать лишь обеспокоена его состоянием и невольно проговорилась. Прошу, не взыщите с неё.
Великая наложница, услышав слова сына, замолчала, сдерживая гнев. Императрица Гу перевела на Пэй Мина тёплый взгляд и мягко произнесла:
— Ничего страшного. Великая наложница переживает за сына, вот и заговорила лишнего. Я не держу зла.
Затем она обратилась к евнуху:
— Ань-гунгун, раз принц Ли прибыл, проси его войти.
— Слушаюсь, — ответил евнух и поспешил выполнить приказ.
Шум поутих, гости начали расходиться. Хотя все ещё были потрясены появлением принца Ли, они старались делать вид, что ничего не произошло, снова болтали и смеялись, постепенно возвращаясь к наслаждению цветами.
http://bllate.org/book/6576/626257
Готово:
