Гу Цзиньсе сидела рядом и прекрасно понимала: хоть госпожа Линь и носила титул императрицы-матери, в императорский дворец она заглядывала редко, а уж тем более — с Ван Шаолином. Неудивительно, что сейчас она слегка нервничала. Гу Цзиньсе протянула руку и обняла её, мягко спросив:
— Тётушка, вы уже навестили Цзиньюаня?
— Да, он уже несколько дней не появлялся в доме, так соскучилась… Вот и приехала сегодня пораньше, — ответила госпожа Линь. Упомянув Гу Цзиньюаня, она заметно расслабилась. — Когда я зашла в павильон Юэцин, Цзиньюань сам читал книгу! Спасибо тебе, что всегда следишь за ним и так хорошо его воспитываешь. Он в разы прилежнее и сообразительнее моих внуков и внучек. В академии наставник постоянно хвалит его за усердие.
Напряжённая атмосфера в карете немного рассеялась. Гу Цзиньсе улыбнулась:
— Тётушка преувеличиваете. Если бы не ваша забота все эти годы, Цзиньюань наверняка стал бы невыносимо своенравным.
— Ты, дитя моё, получив комплимент, тут же перекладываешь заслуги на меня! — притворно упрекнула госпожа Линь и лёгким движением коснулась пальцем переносицы Гу Цзиньсе. — Цзиньюань сам по себе прилежен. Вот мой второй сын — если бы он хоть наполовину был таким послушным, как Цзиньюань, не остался бы до сих пор без дела в столь зрелом возрасте.
Гу Цзиньсе услышала, как госпожа Линь вновь заговорила о Ван Шаолине, и, глядя вперёд, тихо улыбнулась.
Ван Шаолин был типичным аристократом из знатного рода: не старший сын, титул наследника ему не светил, да и к политике он не питал ни малейшего интереса. Учился посредственно, мечтал лишь о путешествиях, живописных пейзажах и прекрасных женщинах рядом. С этой точки зрения, конечно, он «бездельник». Однако Гу Цзиньсе считала, что и такая жизнь — тоже удача: без тревог и забот, спокойная и размеренная.
— Второй брат всегда заботится о вас, тётушка. Разве это не радует? В этом мире разве много мужчин, столь внимательных и чутких, как он? Он столько хлопот берёт на себя ради вас.
Хотя Ван Шаолин и не стремился к карьерным высотам, у него всё же было одно достоинство: он прекрасно понимал женские трудности. От госпожи Линь до простых служанок — никому он никогда не позволял себе грубости или резкого тона. Даже в борделях и тавернах он не смотрел свысока на тех, чьё положение ниже его. Когда его бросила невеста, весь Пекин смеялся над ним, но в то же время сочувствовал и злобно осуждал ту девушку. Даже обычно сдержанная госпожа Линь не удержалась и пару раз осудила её. Только Ван Шаолин так и не сказал о бывшей невесте ни одного дурного слова.
Эти слова попали прямо в сердце госпожи Линь. Её лицо озарила тёплая улыбка, и она крепче сжала руку Гу Цзиньсе:
— В этом-то и заключается его главная добродетель. Из всех моих сыновей только он никогда не ввязывался в драки и неприятности. С детства почти не заставлял меня волноваться. Если бы ещё нашёл себе хорошую жену — я была бы совершенно счастлива.
Произнеся это, госпожа Линь вдруг почувствовала, как в голове мелькнула неожиданная мысль.
Когда только произошла трагедия с принцем Ли, она даже подумывала о сватовстве между Гу Цзиньсе и своим старшим сыном Ван Шаоанем. Но вскоре из дворца пришли вести, и эта идея была отложена. А теперь, когда помолвка Гу Цзиньсе с пятым принцем расторгнута, почему бы не воспользоваться моментом и не подыскать ей достойного жениха?
Гу Цзиньсе уже расцвела — настоящая красавица, да ещё и из знатного рода. Всему Пекину не найти лучшей партии.
Четвёртый и пятый сыновья госпожи Линь были ещё слишком юны, а Ван Шаолина она даже не рассматривала. Она слишком хорошо знала своего сына и понимала, что, не будучи наследником, он не может претендовать на руку девушки из Дома Маркиза Чжэньго — разве что если бы сам был выдающейся личностью с блестящим будущим.
Однако в столице немало талантливых молодых людей. Император умышленно не исполнял указа покойного государя, и это было очевидно всем. Помолвка Гу Цзиньсе с Пэй Мином изначально была незаконной — лишь красивая легенда о глубокой любви, которая позволяла императору снискать славу милосердного правителя и одновременно укреплять союз с влиятельным Герцогством Динго. Теперь же, когда эта легенда рухнула, а свадьба отменена, самое время подыскать Гу Цзиньсе новую партию.
Старые министры, бывшие опорой империи, прекрасно знали правду о помолвке. Именно император первым нарушил волю покойного государя, обменяв принца Жуй на принца Ли, чтобы тот женился на Гу Цзиньсе. Хотя чиновники молчали, это не означало, что у них нет мнения. Если император разгневается из-за того, что Гу Цзиньсе выйдет замуж за другого, он рискует охладить сердца своих верных слуг.
Если же всё удастся, император даже усилит свою репутацию в глазах народа. Значит, хотя он и придет в ярость, гнев его вряд ли обрушится на Герцогство Динго.
От собственной мысли госпожа Линь даже вздрогнула. Снаружи она оставалась спокойной, но внутри уже не могла унять волнение: «А ведь, возможно… это действительно сработает».
*
Императорский дворец с его золотыми чертогами и высокими стенами производил впечатление величия и мощи.
Пройдя через ворота, госпожа Линь шла впереди, за ней — Гу Цзиньсе и Ван Шаолин, а в хвосте — служанка Чжися и личная горничная госпожи Линь. Ван Шаолин не имел достаточно высокого ранга, чтобы иметь при себе слугу.
Роскошные палаты внушали благоговейный трепет. Едва ступив внутрь, все невольно затаили дыхание. Сначала они направились в Зал Куньнин, чтобы выразить почтение императрице, минуя одну за другой дворцовые арки, и всё это время никто не проронил ни слова.
Знакомые багряные стены уже маячили впереди. Гу Цзиньсе невольно ускорила шаг, но на повороте внезапно столкнулась с кем-то.
Увидев лишь шелковый узор на халате незнакомца, она сразу поняла, кто перед ней, и поспешно отступила на два шага назад, совершив традиционный женский поклон:
— Приветствую вас, ваше высочество принц Жуй. Да пребудет ваше высочество в здравии и благоденствии.
Пэй Мин прибыл во дворец рано утром. Он знал, что Гу Цзиньсе непременно зайдёт в Зал Куньнин, поэтому, поклонившись Великой наложнице Хуэй во дворце Икунь, он поджидал её здесь. Увидев издалека приближающуюся группу, он лишь мельком взглянул и, заметив девушку в скромном наряде, решил, что это не Гу Цзиньсе, и не обратил внимания.
Но чем ближе она подходила, тем ярче вспыхивало удивление в глазах Пэй Цзэ. Он даже почувствовал лёгкое волнение.
Гу Цзиньсе редко носила светлые тона. Обычно она предпочитала яркие, броские наряды и украшения, но сегодня предстала в скромном, изысканном образе — словно цветок лотоса, распустившийся на чистой воде. Её черты лица были настолько совершенны, что взгляд невозможно было отвести.
Пэй Мин впервые увидел её такой и на мгновение замер, поражённый. Его вывел из оцепенения лёгкий кашель где-то поблизости. Осознав, что выдал себя, он тут же принял невозмутимый вид и спокойно произнёс:
— Кузина Цзиньсе, не нужно так церемониться.
Его чистый голос прозвучал над головой. Гу Цзиньсе медленно поднялась, но, не услышав больше ни звука, обернулась и с удивлением обнаружила, что госпожа Линь, Ван Шаолин и даже Чжися исчезли.
Она сразу всё поняла. Холодно взглянув на Пэй Мина, она встретилась с ним глазами — и в этом взгляде чувствовалась скрытая напряжённость, будто между ними вот-вот вспыхнет искра.
Пэй Мин приказал своим людям отвести госпожу Линь и остальных прочь. Теперь в длинной галерее остались только он и Гу Цзиньсе. Он с искренним восхищением сказал:
— Сегодня ты особенно изящна, кузина Цзиньсе. Даже лотосы в императорском саду меркнут перед тобой.
Гу Цзиньсе оставалась невозмутимой. Она стояла боком к нему, даже не глядя в его сторону, и спокойно ответила, не выдавая ни тени эмоций:
— Ваше высочество слишком добры. Лотос символизирует чистоту и скромность, а я — всего лишь обычная девушка. Как можно сравнивать меня с цветком лотоса?
Пэй Мин нахмурился. Его красивое лицо слегка потемнело — Гу Цзиньсе не просто отвергла комплимент, но и язвительно ответила, не оставив ему и шанса.
— Кузина… — начал он, чувствуя, как внутри всё сжимается, но, собрав волю в кулак, мягко продолжил: — Мы с детства росли вместе. Если я чем-то тебя обидел, скажи прямо — я всё исправлю.
— Ваше высочество преувеличиваете, — с ледяной вежливостью ответила Гу Цзиньсе, лишь слегка изогнув губы в подобии улыбки, но в глазах не было и проблеска тёплых чувств. Она повернулась к нему и, увидев его нежный взгляд, мысленно усмехнулась и с неприкрытой враждебностью сказала: — Прошу впредь не называть меня «кузиной». Хотя императрица и приходится мне тётей, между нами — пропасть, разделяющая государя и подданного. Её величество — императрица, мать государства. Даже с шестой принцессой, своей родной дочерью, я не осмелилась бы обращаться как с сестрой.
— Ты… — Пэй Мин чуть не выдал, что он не сын императрицы. Его лицо то краснело, то бледнело. Только что он немного расслабился, но теперь всё рухнуло. Гу Цзиньсе была права: обращение «кузина» зависело исключительно от её желания.
А она этого желания не испытывала.
В конце концов, Пэй Мин сдался. С трудом подобрав слова, он выдавил:
— Прости, я был невежлив, госпожа Гу. Прошу не взыскать.
— Ваше высочество слишком скромны, — ответила Гу Цзиньсе и, не желая больше оставаться ни секунды, поклонилась: — Мне пора выразить почтение её величеству императрице. Разрешите откланяться.
Пэй Мин смотрел, как она удаляется, и в душе возникло странное, неопределённое чувство. Он специально ждал здесь, чтобы поговорить с ней, убедить отказаться от мысли разорвать помолвку. Но за эти дни ничего не изменилось — Гу Цзиньсе по-прежнему холодна, не даря ему ни капли нежности.
Взгляд Пэй Мина потемнел. Если бы она не была столь важна для него, он никогда не опустился бы до таких унизительных увещеваний.
Но сегодня ещё не кончился. Он знал, что у него есть шанс. Пусть это просто каприз знатной девицы — стоит лишь немного приласкать, и всё наладится. Тем более что императрица Гу явно поддерживает их союз. После сегодняшнего дня он не сомневался: Гу Цзиньсе всё равно будет принадлежать ему.
С этими мыслями вся досада мгновенно испарилась. Пэй Мин поправил выражение лица и ушёл.
Длинная галерея опустела.
За её пределами стоял небольшой павильон, редко посещаемый людьми. Как только галерея опустела, дверь павильона скрипнула и отворилась. Чёрные колёса медленно покатились вперёд, отливая золотом на солнце.
В императорском дворце, где чертоги сменяли друг друга, легко было заблудиться. Госпожа Линь редко бывала здесь, и только Гу Цзиньсе хорошо знала дорогу. Когда они обнаружили, что Гу Цзиньсе исчезла, все впали в панику.
В самый ответственный момент появился юный евнух, представившийся присланным от Великой наложницы Хуэй, чтобы проводить их в Зал Куньнин. Гу Цзиньсе, мол, уже отправилась во дворец Икунь и позже лично доставит всех в Зал Куньнин.
Чжися была крайне встревожена и спросила госпожу Линь:
— Что нам делать, госпожа?
Госпожа Линь задумалась. Не зная, откуда евнух узнал о передвижениях Гу Цзиньсе, она на мгновение задумалась: слуги из дворца Икунь редко сопровождают гостей в Зал Куньнин. Немного помолчав, она спросила:
— Принц Жуй уже во дворце?
Получив утвердительный ответ, госпожа Линь всё поняла. Пятый принц хотел поговорить с Гу Цзиньсе наедине и, опасаясь, что они ненароком помешают, послал слугу отвести их прочь. Значит, Гу Цзиньсе неподалёку. Раз Пэй Мин заявил, что она во дворце Икунь, возражать было бессмысленно. Госпожа Линь мягко сказала Чжисе:
— Не волнуйся. Цзиньсе — будущая невестка Великой наложницы Хуэй, с ней ничего не случится. Пойдём сначала в Зал Куньнин и сообщим об этом императрице.
Чжися внутренне сжалась: помолвка Гу Цзиньсе и Пэй Мина давно расторгнута, так что она вовсе не «будущая невестка Великой наложницы». Та прекрасно об этом знала, и Чжися боялась, что Великая наложница может устроить Гу Цзиньсе неприятности. Она хотела попросить госпожу Линь пойти за ней во дворец Икунь.
Госпожа Линь поняла её тревогу и пояснила:
— Дом Маркиза Чжэньго не имеет особых связей с Великой наложницей Хуэй. А императрица Гу — тётя Цзиньсе. По всем правилам приличия именно императрица должна отправить людей в Зал Куньнин.
Чжися поняла, что госпожа Линь права, и кивнула, послушно последовав за ней.
Узнав о происшествии, императрица Гу немедленно отправила слугу во дворец Икунь. Чжися, переживая за Гу Цзиньсе, стояла у входа в Зал Куньнин, теребя руки и то и дело выглядывая наружу. Наконец, спустя долгое ожидание, она увидела знакомую изящную фигуру, за которой следовал посланный императрицей евнух.
— Госпожа! — Чжися бросилась навстречу и только увидев Гу Цзиньсе, смогла перевести дух. — Вы наконец вернулись!
— Прости, я поспешила и потеряла вас из виду, — сказала Гу Цзиньсе, видя искреннюю тревогу служанки и чувствуя вину. Пэй Мин загородил ей путь в галерее, она торопливо ушла, свернула не туда, а когда вернулась, как раз наткнулась на посланного за ней евнуха. Узнав, что произошло, она поспешила обратно в Зал Куньнин, но прошло уже немало времени. Она взяла Чжисю за руку и ласково спросила: — Долго ждала?
— Нет, — покачала головой Чжися. — Хотя вы и правда задержались. Императрица и госпожа Линь уже отправились в императорский сад.
Гу Цзиньсе кивнула. По времени получалось, что цветочное собрание уже началось.
— Пойдём, — сказала она, — в сад.
Императорский сад находился сразу за Залом Куньнин. Когда Гу Цзиньсе прибыла, там уже кипела жизнь: мужчины и женщины сидели отдельно, места для дам были заполнены. Среди гостей — жёны и дочери знатных семей, принцессы и наложницы — все заняли свои места. В центре, на самом почётном месте, восседала величественная императрица Гу, а сразу за ней, на первом месте среди гостей, сидела Великая наложница Хуэй — мать Пэй Мина, ослепительно красивая и гордая.
Гу Цзиньсе появилась с опозданием. Едва она вошла, все замолкли и, как по команде, повернулись в её сторону.
http://bllate.org/book/6576/626256
Готово:
