— Ну что ж, незнание — не преступление, да и Великая наложница Хуэй ничего дурного не сказала, — подумала про себя императрица Гу и тут же вернула себе прежнее спокойное выражение лица. — Я прекрасно понимаю, сестрица: ваш пятый принц — самый выдающийся из сыновей Его Величества. Даже мне, сторонней наблюдательнице, он безмерно нравится. Как же мне не одобрить этот брак? Не волнуйтесь, быть может, молодые люди просто недопоняли друг друга. Кстати, в императорском саду сейчас расцвели лотосы. Я подумала устроить небольшой праздник в их честь и пригласить всех ко двору — пусть у молодых появится шанс поближе познакомиться. Возможно, после этого праздника Цзиньсе переменит решение и согласится на помолвку.
— Сестра так мудро рассуждает, а я, глупая, поторопилась, — мягко ответила Великая наложница Хуэй, прекрасно понимая, что императрица даёт ей возможность достойно выйти из неловкой ситуации. — Сестра заботится обо всех, а я лишь стыжусь своей несдержанности и заставляю вас хлопотать из-за меня.
— Что ты такое говоришь? Его Величество милует тебя, и ты усердно служишь ему. Я же — глава гарема, и мне вполне уместно заняться этим делом.
Упоминание императора явно подняло настроение Великой наложницы Хуэй: в её глазах загорелся огонёк, а в голосе появилась уверенность и даже некоторая надменность:
— Сестра слишком преувеличивает. Я всего лишь глупая женщина, не способная облегчить Его Величеству государственные заботы. Всё, что я умею, — это заботиться о нём.
Императрица Гу заметила эту перемену, но промолчала. Великая наложница Хуэй, увидев, что императрица больше не настроена продолжать беседу, а её собственная цель достигнута, вскоре вежливо распрощалась и покинула Зал Куньнин.
Как только гостья ушла, императрица бросила взгляд на чашку, из которой та пила чай, и тут же почувствовала, как в висках застучала боль. Она опёрлась ладонью на лоб и, закрыв глаза, откинулась на мягкий диван, нахмурившись от тревожных мыслей.
Служанки быстро убрали использованную посуду и заменили её свежим чаем и сладостями. В этот момент вошла доверенная няня императрицы — Хань Жо. Увидев, что чай и угощения нетронуты, а её госпожа по-прежнему хмурится в глубокой задумчивости, она тут же подошла и начала мягко массировать виски императрицы.
Руки Хань Жо были опытны и нежны, и лицо императрицы постепенно смягчилось. Няня молча делала своё дело некоторое время, а затем осторожно спросила:
— Ваше Величество, слова Великой наложницы имеют под собой основание. Если Его Величество желает этого союза, почему бы вам не попросить его лично издать указ о помолвке?
Императрица горько улыбнулась:
— Разве я сама не хотела бы этого?
Она открыла глаза и устремила взгляд в окно, где за стеклом мерцал тусклый свет. В её взгляде читалась глубокая печаль.
— Дело не в том, что Его Величество не хочет издать указ… — тихо произнесла она спустя долгую паузу. — А в том, что он не может этого сделать.
Цзиньсе почувствовала внутреннее волнение, но внешне сохранила спокойствие и открыла приглашение…
В ту же ночь в Зале Куньнин ещё горели свечи. Императрица Гу Жун не могла уснуть и уже собиралась лечь в постель после вечернего омовения, как вдруг Хань Жо тихо вошла и доложила:
— Ваше Величество, к вам пожаловал Его Величество.
Императрица на мгновение замерла, а затем быстро сошла с постели, накинула поверх ночного платья лёгкую накидку и поспешила навстречу. Едва она подошла к золотистым занавескам, как перед глазами мелькнул узор пятикогтевого дракона. Она остановилась и медленно подняла глаза. В тот же миг её глаза наполнились слезами, но она сдержала порыв и, склонившись в почтительном поклоне, произнесла:
— Ваша служанка приветствует Его Величество.
— Не нужно церемоний, — мягко и низко отозвался император.
В глазах императрицы невозможно было скрыть радость:
— Почему Его Величество не велел заранее известить? Я не успела принарядиться — наверное, выгляжу нелепо.
— Я пришёл поздно и не хотел тревожить твой сон, — сказал император, бережно обнимая её и направляясь внутрь покоев. — Хотя, похоже, всё равно потревожил.
Хань Жо мгновенно поняла, что ей следует удалиться, и, выйдя, опустила за собой занавески. В покоях остались лишь император и императрица, окутанные мягким светом свечей.
— Ваш приход — уже достаточная награда для меня. Как можно говорить о беспокойстве? — нежно сказала императрица, прижимаясь к груди императора. — Я думала, сегодня вы проведёте вечер во дворце Икунь.
— Так ты прогоняешь меня? — спросил император, хотя в его голосе не было и тени гнева. Он лёгкой улыбкой коснулся её губ и погладил пальцами её волосы с такой нежностью, будто они были самыми драгоценными на свете. — Ты так много делаешь для меня, что если я не приду, боюсь, ты обидишься.
Хотя это прозвучало как шутка, в сердце императрицы поднялась горькая волна. Как она могла обижаться на того, кого любила всем сердцем? Эта мысль мелькнула и тут же сменилась горькой усмешкой: император знал её хуже, чем даже придворный евнух.
Она прижалась к нему ещё ближе, словно пытаясь навсегда запечатлеть в памяти это редкое мгновение тепла:
— Я — императрица. Моя обязанность — облегчать ваши заботы.
Её спокойствие и достоинство явно понравились императору. Он задумчиво помолчал, а затем сказал:
— Я уже знаю о деле Миня. Великая наложница Хуэй слишком обеспокоена своим сыном. Ты проделала большую работу.
Тёплое дыхание императора коснулось её лба, и императрица на мгновение позволила себе раствориться в этом редком проявлении нежности. Но вскоре она вспомнила о письме брата и о том, как Великая наложница Хуэй буквально ворвалась сюда с обвинениями. Лицо её едва заметно потемнело, и, опустив глаза, она тихо произнесла:
— Ваше Величество, у меня есть к вам просьба… но я не знаю, уместно ли её высказывать.
Император внимательно посмотрел на неё:
— Говори без опасений.
Императрица долго молчала, будто собираясь с духом, и наконец сказала:
— Ваше Величество, моя племянница Цзиньсе отказывается от этого брака потому, что питает чувства к первому принцу…
Лицо императора мгновенно стало ледяным:
— Императрица, ты осознаёшь, что именно ты сейчас говоришь?
Увидев перемену в его лице, императрица почувствовала резкую боль в сердце, но сдержала эмоции и ответила ровным, спокойным голосом:
— Осознаю. Первому принцу уже двадцать один год, а он до сих пор не женат. По всем правилам приличия, старший сын должен вступить в брак раньше младших. Великая наложница Хуэй сама говорила мне, что за последние годы к её роду не переставали стучаться самые знатные семьи, желая породниться. Пятый принц прекрасен собой и талантлив — ему не составит труда найти достойную невесту. Но первый принц…
— Довольно! — резко перебил император, не дав ей договорить. — Цзиньсе — твоя собственная племянница! Ты хоть подумала о ней?
Голос императора был холоден, взгляд — отстранён, вся его аура внушала трепет, но императрица не чувствовала в нём настоящего гнева.
Да, он был раздражён, его лицо изменилось, он даже лишил её своего обычного тепла — но он не был зол. И именно это причиняло императрице наибольшую боль и одновременно придавало ей решимости. Она тщательно скрыла все эмоции: она была императрицей, образцом достоинства и сдержанности, и не могла позволить себе потерять самообладание.
— Именно потому, что Цзиньсе — моя племянница, я и осмелилась открыто говорить с вами об этом, — спокойно продолжила она. — Сегодня она отказалась от помолвки с пятым принцем только потому, что не может забыть первого принца. Ваше Величество, этот брак изначально предназначался именно ей и первому принцу. Почему бы вам не совершить доброе дело и не издать указ о помолвке?
— Императрица!
Голос императора стал громче, но в нём по-прежнему не было гнева — лишь ледяная отстранённость. Он встал, заложил руки за спину и, не глядя на неё, холодно произнёс:
— У меня ещё есть дела. Я ухожу. Ты в последнее время много трудишься — лучше хорошенько отдохни.
С этими словами он покинул Зал Куньнин.
Золотистые занавески колыхнулись от его ухода, впустив в покои прохладный ветерок. Свечи дрогнули в этом потоке воздуха, и огромный зал внезапно показался безмерно пустым и одиноким.
Императрица не могла сдержать слёз. Сердце её болезненно сжималось. То она смеялась сквозь слёзы, то плакала, не зная, что ей делать — рыдать или смеяться.
Когда Хань Жо вошла, слёзы уже высохли. Увидев следы на лице своей госпожи, она не смогла сдержать сочувствия:
— Ваше Величество, зачем вы так мучаете себя? Его Величество приходит сюда лишь два раза в месяц, и вы всё это время ждёте его с надеждой. А сегодня, когда он наконец явился… зачем вы заговорили об этом?
Императрица горько усмехнулась, и её голос прозвучал хрипло и безжизненно:
— Хань Жо, ради капли любви Его Величества я готова пожертвовать даже собственной племянницей.
Слёзы уже не текли, но их следы на лице говорили о безысходной боли, отчаянии и даже абсурдности происходящего.
Императрица шла на риск: она ставила на то, согласится ли Цзиньсе выйти замуж за Пэй Цзэ. Если выиграет — хорошо. Если проиграет — она смирится со своей судьбой и больше не будет питать никаких надежд.
Но что, если она выиграет?
С тех пор как два года назад в эпоху Лянъюань император возвёл Гу Жун в сан императрицы, он почти не переступал порог Зала Куньнин. Та скудная доля внимания, что он всё же оказывал, доставалась лишь Великой наложнице Хуэй — женщине, чьи глаза напоминали ему умершую возлюбленную.
Тринадцать лет императрица Гу хранила к нему верность и любовь, но этого оказалось недостаточно, чтобы сравниться с тенью одной лишь умершей женщины.
Хань Жо служила императрице ещё со времён Восточного дворца. Она видела, как её госпожа прошла путь от второстепенной наложницы до императрицы, и знала, сколько усилий и терпения это стоило. Если говорить об идеале первой женщины государства — достойной, мудрой, великодушной и справедливой, — то именно такой была императрица Гу.
Жаль только, что её искренняя любовь так и осталась без ответа. Сердце императора принадлежало лишь одной женщине.
И та женщина давно ушла из этого мира.
*
Раннее лето дарило тёплый, ласковый свет. Солнечные лучи мягко ложились на Павильон Юэя, и двор, ещё недавно окутанный ночными тенями, теперь сиял благородной красотой.
После завтрака Гу Цзиньсе устроилась на мягком диване. Глубокий двор, тёплый солнечный свет — всё располагало к отдыху. Её служанка Чжилань приказала перенести рогожу поближе к окну: лёгкий ветерок не дул, а солнце светило в меру. Цзиньсе полулежала, задумчиво постукивая пальцами по столу.
С тех пор как в ту ночь в кабинете отец заподозрил неладное, он ни разу не возвращался домой до ужина. Слуги говорили, что последние дни он приходил домой мрачный и озабоченный. Лишь вчера горничная старой госпожи сообщила, что господин Гу после возвращения зашёл в Чанъаньский двор и провёл там около получаса, прежде чем вернуться в свои покои.
Ни отец, ни бабушка больше не поднимали тему отказа от помолвки. Видимо, они договорились и решили действовать осторожно.
Отец Гу И, стоит ему усомниться, немедленно начинал искать улики. Но именно этого Цзиньсе и боялась: отец был чрезвычайно осторожен и никогда не принимал окончательного решения, пока не убедится во всём до мельчайших деталей. Пэй Мин перед уходом сказал, что обязательно снова навестит их. В следующий раз, даже если Цзиньсе сумеет отказать ему снова, он приготовится основательно. За пять лет совместной жизни в прошлом она слишком хорошо узнала Пэй Мина. Всё, чего он желал, он получал любой ценой.
Ради трона он даже отложил свою возлюбленную Сюй Ваньэр и женился на Цзиньсе. Став наследником, он, опасаясь усиления рода Гу, без колебаний уничтожил всё Герцогство Динго. Такой человек, если решит действовать всерьёз, способен на всё — и с ним будет нелегко справиться.
Сейчас Герцогство Динго в расцвете сил, в отличие от будущего, когда оно станет пустой скорлупой в руках Пэй Мина. Нужно воспользоваться этим моментом и нанести упреждающий удар — лишить Пэй Мина всякой возможности жениться на ней, заставить его смотреть, как его мечта рушится, и быть бессильным что-либо изменить.
Цзиньсе нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти ключевые моменты будущего. В этот момент в комнату поспешно вошла Чжися.
— Госпожа, старая госпожа желает вас видеть.
Цзиньсе вернулась из задумчивости:
— У бабушки срочное дело? Я только что вернулась из Чанъаньского двора. В это время она обычно молится в храме.
Каждое утро и вечер Цзиньсе и её брат Цзиньюань навещали старую госпожу. После завтрака и ужина они проводили время с ней в Чанъаньском дворе. Сегодня утром, после завтрака, старая госпожа отправилась в восточную молельную комнату, а Цзиньсе проводила брата и вернулась в Павильон Юэя.
Старая госпожа Гу держала всё Герцогство Динго в железной дисциплине: слуги выполняли свои обязанности чётко и без промедления. Поэтому утром она почти всегда проводила время за молитвами и чтением сутр. Цзиньсе вернулась в свои покои всего лишь полчаса назад, и ей было непонятно, что могло заставить бабушку прервать молитву.
— Я не знаю, госпожа. Но Хэйе сказала, что ко двору прибыли посланцы из императорского дворца. Вскоре после их ухода старая госпожа и отправила меня за вами.
Раз речь шла о дворце, значит, дело касалось тётушки-императрицы. В голове Цзиньсе мгновенно мелькнула догадка. Она невозмутимо кивнула:
— Понятно.
Чжилань и Чжися тут же принялись помогать ей переодеться и привести в порядок причёску. Вскоре Цзиньсе, облачённая в бело-красное руцзюнь и с безупречно нанесённой косметикой, направилась в Чанъаньский двор.
Старая госпожа уже ожидала её в главном крыле. Как только Цзиньсе переступила порог, взгляд бабушки мягко упал на неё.
— Пришла. Садись.
http://bllate.org/book/6576/626249
Готово:
