— Бабушка столько сил и забот вложила в управление таким огромным домом Герцогства Динго, что отец с внучкой и благодарить не успевают — разве мы станем вас винить? — голос Гу Цзиньсе звучал нежно, глаза её лукаво прищурились, и она послушно положила в тарелку старой госпоже Гу кусочек рыбы, тщательно удалив все косточки. — Бабушка, сегодня утром поймали свежую рыбу, и повар тут же приготовил её — невероятно сочная и ароматная! Попробуйте скорее.
Старая госпожа Гу смотрела на белоснежный кусок рыбы, дымящийся в тарелке, и чувствовала, будто в горле застрял ком: тронутая вниманием внучки, но в то же время раздосадованная собственной слабостью.
Она долго не притрагивалась к еде. Тогда Гу Цзиньсе быстро шепнула несколько слов Гу Цзиньюаню и добавила:
— Цзиньюань, у бабушки есть твой любимый куриный окорочок. Иди посиди рядом с ней!
Гу Цзиньюань немедленно повиновался. Подбежав к старой госпоже Гу и с помощью слуг взобравшись на стул, он надул щёчки и детским, ещё не лишённым младенческой хрипотцы голоском произнёс:
— Бабушка, Цзиньюань хочет куриный окорочок, но сам достать не может!
От такого милого голоска сердце любой бы растаяло. Старая госпожа Гу смягчилась и, наконец, взялась за палочки.
Гу И, наблюдавший за происходящим, понял замысел дочери и, отбросив гордость, налил матери горячего супа:
— Мама, выпейте немного супа — он согреет вам горло.
Все молча сделали вид, что забыли о недавнем конфликте. Старая госпожа Гу прекрасно понимала, что ей подают достойный выход. С доброжелательной улыбкой она приняла чашу из рук сына.
Напряжение спало. Все облегчённо перевели дух, атмосфера за столом постепенно оживилась. Семья снова стала единой — смеялась, болтала и наслаждалась ужином, словно ничего и не случилось.
*
После ужина Гу Цзиньсе почитала Гу Цзиньюаню сказку и, дождавшись, пока он уснёт, поспешила в кабинет отца.
За окном уже совсем стемнело. В кабинете горели свечи, давая мягкий, неяркий свет. Гу И склонился над столом и читал книгу при свечах. Услышав шаги дочери, он отложил том и, подняв глаза, увидел, как Гу Цзиньсе вошла и почтительно поклонилась.
Воспоминание об ужине смягчило взгляд Гу И:
— Садись.
Гу Цзиньсе послушно опустилась на стул. Чем дольше Гу И смотрел на дочь, тем больше радовался. Он и мать ссорились годами, и Цзиньсе никогда раньше не пыталась их примирить. Сегодняшнее поведение дочери поразило его. Голос его звучал искренне:
— Цзиньсе, ты отлично справилась за ужином. Отец очень доволен.
Гу Цзиньсе лишь мягко улыбнулась:
— Папа каждый день трудится в императорском дворце, а вернувшись домой, вынужден разбираться с семейными делами. Дочь лишь исполняет свой долг, помогая вам.
Сердце Гу И, вдовца уже восемь лет, сжалось от волнения. Его высокомерная и своенравная дочь теперь проявляла заботу и желание облегчить его бремя. Слёзы навернулись на глаза:
— Цзиньсе… ты повзрослела.
Гу Цзиньсе промолчала, но в душе согласилась: да, она действительно повзрослела — хотя и иным путём. Её сердце будто прожило целую жизнь, полную сожалений. Теперь, получив шанс всё изменить, почему бы не пройти этот путь заново — без раскаяния?
Однако, отдав должное эмоциям, Гу И вспомнил о главном. Его взгляд стал серьёзным:
— Цзиньсе, скажи мне честно: между тобой и принцем Жуй всё действительно кончено?
Свечи мерцали. Гу Цзиньсе опустила глаза. Её прекрасное лицо то скрывалось в тени, то вновь освещалось пламенем.
Гу И смотрел на дочь, сидевшую рядом. Та сохраняла полное спокойствие, её черты были безмятежны, как гладь озера.
— Папа, принц Жуй — истинный избранник судьбы. Я ему не пара, — ответила она равнодушно.
Гу И не поверил. Его губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал строгим:
— Ты — моя дочь. Неужели я не знаю тебя? Не увиливай! Принц Жуй блестяще образован и силён в бою. Он — самый вероятный наследник трона. Если ты выйдешь за него, то, как и твоя тётушка, станешь императрицей!
Гу Цзиньсе резко подняла глаза. Её лицо, озарённое свечами, стало ярким и выразительным:
— Папа считает, что дочь — человек безрассудный?
Гу И на миг потерял дар речи. Пальцы перебирали нефритовое кольцо на большом пальце, пока он размышлял.
Да, дочь всегда держалась высокомерно, даже дерзко. Но разве не таковы все знатные девушки? За всей этой гордостью Гу Цзиньсе всегда проявляла здравый смысл в важных вопросах. А когда станет хозяйкой дома, её своенравие со временем сгладится. Без этого качества она была бы одной из самых прекрасных девушек среди всех благородных семейств столицы.
Видя, что отец молчит, Гу Цзиньсе вновь опустила ресницы. Её голос стал особенно мягким:
— Тётушка — образец добродетели и благородства. Я тоже мечтала выйти замуж за того, кто дорог моему сердцу. Но даже она, несмотря на всю свою мудрость, изнуряет себя управлением гаремом и десятками интриг.
Упоминание императрицы Гу тронуло Гу И. Его родная сестра, хоть и носила титул императрицы, последние годы была далеко не счастлива. Это осознание смягчило его:
— Да, тётушка действительно многое перенесла. Поэтому я и не хочу, чтобы ты шла по её пути. Пятый принц искренне привязан к тебе — такого счастья мало кому выпадает. Выйдя за него, ты не будешь знать обид.
Гу Цзиньсе понимала: отец искренне верит, что Пэй Мин любит её и сделает счастливой, в отличие от императора, который никогда не любил её тётушку.
Раньше и сама Гу Цзиньсе верила в любовь Пэй Мина. Даже после свадьбы была уверена, что он её не предаст.
Но это было ошибкой.
В её глазах вспыхнул огонь. Перед внутренним взором возникло прошлое: Пэй Мин, стоя на коленях, сжимает её руки и умоляет разрешить Сюй Ваньэр войти в дом.
Тот Пэй Мин всё ещё казался таким благородным и нежным. Но теперь Гу Цзиньсе ясно видела: в его глазах не было ни капли настоящих чувств. Вся «любовь» была лишь красивой оболочкой. И всё же тогда она позволила этой ложной глубине ослепить себя.
Она видела, как Сюй Ваньэр прижимается к Пэй Мину, как они держатся за руки — с такой лёгкостью и нежностью, какой он никогда не проявлял к ней. В тот момент, ослеплённая предательством, она не замечала очевидного: Пэй Мин и Сюй Ваньэр были созданы друг для друга.
Образ рассеялся. Гу Цзиньсе почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
Она знала: отказаться от помолвки будет непросто. Отец высоко ценит Пэй Мина, а сам император явно одобряет этот союз — иначе не допустил бы пятому принцу просить руки Гу Цзиньсе, несмотря на существующую помолвку с Пэй Цзэ.
Но выйти замуж за Пэй Мина она не могла ни при каких обстоятельствах. Раз уж нельзя просто разорвать помолвку, лучше вернуть всё к исходной точке: изначально она была обручена с Пэй Цзэ — значит, за него и должна выйти.
Теперь главное — убедить отца. Если преодолеть этот барьер, половина дела будет сделана.
— Папа прав, — начала она, и в голосе её прозвучала дрожь. — Я не такая великодушная, как тётушка. Но я всегда знала: хочу выйти замуж не за титул или власть, а за человека, который любит меня саму по себе. Если в его сердце хоть капля расчёта — я не пойду за него ни за что!
— Что ты говоришь?! — Гу И вскочил, потрясённый, разгневанный и испуганный одновременно. Эти слова прямо намекали, что Пэй Мин преследует корыстные цели. Но ведь это его собственная дочь, и сейчас она смотрела на него с такой болью в глазах… Сердце его сжалось. Он смягчился:
— Принц Жуй женится на тебе не ради власти. Я внимательно следил за ним. На каждом пиру, цветочном сборище, турнире по конному поло — где бы ты ни появлялась, он тут как тут. Разве стал бы он так поступать, если бы не любил тебя?
Эти слова будто ударили Гу Цзиньсе в голову. Она как раз ломала голову, как заставить отца усомниться в искренности Пэй Мина — и вот он сам дал ей ключ!
Она тут же отвела взгляд, изобразив растерянность и печаль.
— Что случилось? — спросил Гу И, заметив перемену в её лице.
Гу Цзиньсе медленно подняла глаза, нахмурив брови:
— Папа… присутствие принца Жуй на этих мероприятиях вовсе не обязательно связано со мной.
«А с кем же ещё?» — чуть не вырвалось у Гу И. Но он осёкся. Пальцы, перебиравшие нефритовое кольцо, замерли, потом впились в колени. Во рту пересохло. Он судорожно схватил чашу и сделал глоток чая.
Ведь на этих сборищах бывали не только Гу Цзиньсе. Там присутствовали все знатные девушки столицы, принцессы, графини…
Эта мысль пронзила Гу И, как удар молнии. По спине пробежал холодный пот.
*
Покинув Герцогство Динго, Пэй Мин сразу вернулся в своё княжество и больше не выходил наружу. Его слуга немедленно отправил гонца во дворец Икунь.
Великая наложница Хуэй только что проснулась после дневного отдыха и ещё чувствовала сонливость. Но, услышав, что Гу Цзиньсе публично отвергла пятого принца, она мгновенно пришла в себя и поспешила в Зал Куньнин, чтобы потребовать объяснений у императрицы Гу.
Великая наложница Хуэй расположилась на мягком диване. Украшения в её причёске сверкали, шёлковое платье подчёркивало её сияющую красоту, а белоснежные пальцы с нефритовыми перстнями казались ещё нежнее на фоне ткани. Эта ослепительная красавица теперь стояла перед императрицей Гу, горько плача:
— Сестрица, мой сын — талантлив, прекрасен собой и любим многими столичными девушками. Все эти годы я отвергала предложения самых знатных семей, помня о давней помолвке между вашей племянницей и моим сыном. А теперь… теперь он лично пришёл просить руки Гу Цзиньсе, а та публично отказалась! Разве это не удар по лицу императорского дома?
Императрица Гу мысленно вздохнула: «Я — и представительница рода Гу, и императрица. Получается, великая наложница обвиняет и меня тоже».
Она молча помешивала чай в чаше. В отличие от Великой наложницы Хуэй, одетой так ярко, императрица носила простое тёмно-фиолетовое платье, а в причёске было лишь несколько скромных украшений. Рядом с роскошной наложницей она казалась почти незаметной.
Выслушав жалобы, императрица Гу тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала: Великая наложница Хуэй безумно любит сына — стоит тому чихнуть, как она уже знает об этом. Гу И, опасаясь, что императрица окажется в неловком положении, сразу же послал гонца известить её о случившемся.
Когда императрица впервые услышала об отказе племянницы, у неё заболела голова. Она знала, что Пэй Мин — прекрасная партия. Гу Цзиньсе не раз намекала, что питает к нему чувства. Императрица была уверена: если принц придёт с предложением, племянница непременно согласится.
Никто не ожидал отказа.
Теперь, когда свадьба под угрозой, Великая наложница Хуэй явилась «требовать справедливости». Императрица оказалась зажатой между двух огней.
Она сдержала досаду и мягко ответила:
— Моя племянница с детства росла в роскоши, все в доме баловали её, боясь даже дунуть. Откуда ей взять благоразумие? То, что она решила — даже я не в силах переубедить её.
Великая наложница Хуэй, не сдержавшись, выпалила:
— Если император желает брака между пятым принцем и племянницей сестрицы, почему бы ему не издать указ? Тогда бы и сегодняшнего позора не случилось!
Лицо императрицы мгновенно потемнело. Обычно спокойная и величественная, теперь она не скрывала раздражения:
— Выходит, по-вашему, сегодняшний отказ — вина самого императора?
— Простите, сестрица! — Великая наложница Хуэй осознала свою оплошность. Весь её организм содрогнулся от страха: она ведь знает, что, как бы ни была любима императором, императрица — всегда императрица, а наложница — всего лишь наложница. Тем более что в сердце государя живёт другая…
Она не могла рисковать. Гу Цзиньсе, хоть и своенравна, — идеальная невеста для Пэй Мина. В столице не найти второй такой. Именно поэтому Великая наложница Хуэй сразу же помчалась в Зал Куньнин — эта помолвка жизненно важна для её сына. Если из-за неосторожного слова она всё испортит, это будет катастрофа.
Быстро склонив голову, она искренне извинилась:
— Простите, сестрица. Я слишком обеспокоена за сына и наговорила глупостей. Прошу простить меня.
Императрица Гу посмотрела на прекрасное, гордое лицо Великой наложницы Хуэй и тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/6576/626248
Готово:
