Он достал кинжал и аккуратно надрезал кору лакового дерева, затем подставил заранее приготовленную бутылочку и собрал в неё густую, липкую струйку. Лучшее время для сбора лака — глубокая ночь, но Чэньсюань не хотел оставлять молодую жену одну дома, да и выводить её в такую тёмную, безлунную пору ему вовсе не хотелось.
— Это из-за этой гадости у тебя высыпания? — Ави осторожно потрогала пальцем жидкость, от которой исходил резкий, едкий запах.
Чэньсюань мягко отвёл её руку и строго сказал:
— Ни в коем случае не трогай! А то и у тебя сыпь пойдёт.
Она послушно кивнула и спрятала ладонь за спину.
Набрав достаточно лака, Чэньсюань плотно заткнул бутылочку и аккуратно убрал её в колчан за спиной. Затем взял Ави за руку — пора было отправляться за дарами леса. По дороге наверх она уже заметила среди сухой травы несколько грибов и загорелась желанием их собрать. Если повезёт и повстречается фазан, можно будет проверить меткость своего лука.
Они прошли всего несколько шагов, как вдруг на тропе перед ними возникла целая толпа. Люди держали в руках палки и дубинки и выглядели настороженно. Ави испугалась и инстинктивно спряталась за спину мужа. Чэньсюань прикрыл её собой и с недоумением оглядел незнакомцев: если бы это были разбойники, они бы уже напали, а не стояли, настороженно озираясь.
Толпа расступилась, и вперёд вышел мужчина в подогнанной одежде воина. В руке он держал стрелу и грозно спросил:
— Это ты сейчас выстрелил в эту сторону?
Увидев за спиной Чэньсюаня колчан, он уже не сомневался в ответе и добавил:
— Ты нарушил покой нашего господина! Знаешь ли ты, каково твоё преступление?
Ави сжала кулачки — ей показалось, что этот человек совершенно несправедлив. По его логике, все охотники, живущие в горах, должны быть виноваты.
— Прошу прощения, — учтиво поклонился Чэньсюань, — я выпустил стрелу лишь для того, чтобы найти лаковое дерево.
Он старался уладить дело миром: противников было много, а рядом — Ави, и вступать с ними в спор было бы безрассудно.
— Синь Линь, уйди в сторону! — раздался голос из-за спин толпы.
Люди расступились, и вперёд вышел средних лет купец в богатой одежде. Он строго одёрнул своего подчинённого:
— Если это недоразумение, не стоит быть столь напористым.
Синь Линь почтительно поклонился и отступил в сторону. Купец подошёл к Чэньсюаню и Ави, и на его суровом лице появилось выражение искреннего сожаления.
— Прошу вас, не обижайтесь. Я всю жизнь занимаюсь торговлей и часто сталкиваюсь с разбойниками в пути. Мои охранники стали чересчур подозрительными — это я виноват, что потревожил вас.
С этими словами он ответил Чэньсюаню таким же почтительным поклоном.
— Ничего страшного, — ответил Чэньсюань и, не желая задерживаться, повёл Ави по соседней тропинке обратно.
Только они скрылись из виду, как Синь Линь подошёл к своему господину:
— Они всего лишь простые сельские жители. Зачем вы с ними церемонитесь?
Лицо купца помрачнело.
— Не забывай, зачем мы сюда приехали. Нам нельзя создавать лишних проблем.
Ави крепко сжимала руку Чэньсюаня. Когда они уже не видели тех грубиянов, она спросила:
— Каким делом они занимаются? Почему приехали именно на гору Дацизышань?
— Возможно, торгуют лекарственными травами. Здесь, в горах Дацизышань, климат подходящий — много целебных растений растёт.
Он говорил так, чтобы не тревожить жену, но сам чувствовал: эти люди явно не так просты, как кажутся.
Вскоре они подошли к одному дому. У двери висели шкуры и лук со стрелами — явно жили охотники. Чэньсюань улыбнулся Ави:
— Раз уж мы у охотника, давай зайдём и купим немного дичи? Давно не пробовал твой суп из фазанов.
Ави кивнула, и они постучали в дверь.
Хозяин открыл и, услышав их просьбу, с сожалением сказал, что всю дичь уже скупил один караван, пришедший в горы.
Чэньсюань сразу понял, что речь о той самой группе. Он спросил охотника:
— Вы не знаете, чем они торгуют?
Тот вздохнул:
— Они всё спрашивали, есть ли поблизости каолин. В последние дни бродят по всей горе. Похоже, хотят здесь построить керамическую мануфактуру. После этого спокойной жизни не будет.
Ави прекрасно понимала, что имел в виду охотник. Если начнут добывать каолин на горе Дацизышань, то через несколько десятков лет от этих живописных мест ничего не останется. Ведь гора Сяоцзышань уже служила тому примером.
По дороге домой Чэньсюань заметил, что Ави приуныла, и, пожав её руку, сказал:
— О чём ты переживаешь? Если кто-то действительно придёт сюда за каолином, мы просто переедем куда-нибудь ещё.
Ави тихо «мм» кивнула:
— Просто жаль… такое красивое место.
Он тоже подумал о том, как прозрачная речка у их дома может превратиться в мутное белёсое болото, и тоже почувствовал сожаление.
— Куда мы тогда переедем? В Циньчжоу? — внезапно обеспокоилась она. — А сможем ли мы часто навещать дедушку и Сяо Цзиня?
Чэньсюань слегка сжал её ладонь:
— Конечно, я не позволю тебе уехать далеко от дома. Не выдумывай лишнего. На горе Дацизышань, скорее всего, и нет каолина — иначе его давно бы нашли. Ведь даже в уезде Цинъюй запасы истощаются, а здесь никто не копает.
Ави кивнула — действительно, беспокоиться о том, чего ещё не случилось, глупо.
Они набрали много грибов, дикорастущих овощей и выкопали несколько побегов бамбука. Вернувшись домой, хорошо поужинали и совсем забыли о неприятном эпизоде в горах.
Ночью Ави завернулась в одеяло и притворилась спящей. Чэньсюань сразу всё понял и вытащил её руку из-под покрывала. На этот раз Ави надула губы и вырвала руку обратно:
— Говори честно: у тебя там вовсе не болезнь, верно?
— Ты уже догадалась? — удивлённо улыбнулся он. — Как?
Раз он признал, она ещё больше разозлилась и бросила на него сердитый взгляд:
— Я вспомнила… видела недавно одного осла в деревне…
Чэньсюань нахмурился, прижался лбом к её лбу и, почти касаясь носом её носика, процедил сквозь зубы:
— Ты меня с ослом сравниваешь?
Ави покраснела до корней волос, боясь, что станет косоглазой от такого близкого расстояния, и быстро зажмурилась:
— Ну, конечно, не сравнить… у тебя гораздо меньше.
— Тебе мало? — Его голос, звучавший вплотную к её уху, явно выдавал раздражение.
Она задрожала от страха:
— Я просто имела в виду… что у тебя меньше, чем у осла. Разве это плохо? Зачем такому большому? Мы ведь не дети, чтобы мериться, кто дальше написает?
Он отстранился от её лба и вдруг прильнул к её маленькому, белоснежному ушку, дыхнув туда тёплым воздухом:
— А ты знаешь, что делает осёл, когда у него так?
Перед её мысленным взором всплыл тот самый случай, который она когда-то видела издалека. Ей стало неловко, и она пробормотала:
— Знаю… это когда осёл хочет… чтобы появились ослата.
Чэньсюань с облегчением кивнул и слегка прикусил её мочку:
— А если у меня так, как ты думаешь, чего я хочу?
Она тяжело вздохнула, собралась с духом и с отчаянием в голосе сказала:
— Ты в детстве наверняка объелся ослиного мяса и теперь заболел ослятской болезнью! Никто из нормальных людей так не бывает.
— Ты… — Чэньсюань в сердцах оставил на её ушке лёгкий след зубов.
Ави стало обидно, и слёзы навернулись на глаза. В детстве она часто слышала, что если слишком много есть курицы — заболеешь куриной чумой, от баранины — эпилепсией, а свиные ножки вообще не дают расти ногам. Она раньше не верила — думала, это просто сказки, чтобы дети не просили мяса. Но теперь начала сомневаться: а вдруг в этом есть доля правды?
Увидев её слёзы, он смягчился, обнял и немного покачал, пока она не сдержала рыдания. Затем мягко улыбнулся:
— У меня так потому, что я хочу завести с тобой малыша. Давай попробуем?
Ави заёрзала у него в объятиях:
— Люди и ослы — не одно и то же! Не обманывай меня. Если будем чаще спать вместе, ребёнок сам появится.
Он вдруг пожалел, что в ту ночь сохранил хоть каплю рассудка. Иначе сейчас ему не пришлось бы столько объяснять.
— Ладно, — вздохнул он и снова взял её руку. — Допустим, у меня ослятская болезнь. Вылечи меня.
— Не хочу, — заявила Ави, уверенная, что её снова дурачат. — У тебя же свои руки есть. Сам лечись.
С этими словами она полностью закуталась в одеяло.
Чэньсюань резко откинул край одеяла, юркнул внутрь и, обняв её, долго что-то шептал на ухо.
Вдруг Ави села и, моргая, спросила:
— Правда, слюна может вылечить опухоль у тебя там?
Чэньсюань тоже сел и с полной серьёзностью ответил:
— Слюна — источник всех жизненных соков. Она способна излечить сотню недугов, снять любые воспаления и опухоли.
Ави торжественно кивнула и улыбнулась:
— Хорошо, я тебя вылечу.
Внутри он ликовал, но внешне оставался невозмутимым. Медленно сняв нижнее бельё, он поднял на неё взгляд:
— Не переживай, я тщательно вымылся перед сном.
Его сердце бешено колотилось, когда он смотрел на её нежные, розовые губы.
— Тогда будь осторожен, — сказала Ави, облизнув губы. — Может, я не очень точно плюну.
Когда она будто собралась что-то делать, он в ужасе натянул одеяло:
— Не плюй! Не надо!
— Ты же сам сказал, что помогает слюна, — хихикнула она. — Зачем мне использовать рот?
— Это… это… — Он растерялся и не знал, как выкрутиться.
Ави сжала кулачки, надулась и снова спряталась под одеяло. Через некоторое время оттуда донёсся приглушённый голос:
— Думаешь, я так легко даю себя обмануть? Сначала заставил меня вернуться в деревню Шуйчжу, теперь снова дурачишь. Если ещё раз пошутишь надо мной, я правда уеду!
Чэньсюань провёл рукой по лбу. Он решил: завтра обязательно сходит в книжную лавку. И чем раньше, тем лучше!
На следующий день они рано спустились с горы. Чэньсюань направился прямо в книжную лавку, велев Ави подождать у входа. Когда он вышел, в руках у него болталась сумка, набитая книгами. Она спросила, зачем столько, но он лишь улыбнулся в ответ. На самом деле, ему было ужасно неловко расплачиваться — к счастью, хозяин лавки был тактичен и лишь еле заметно усмехался про себя. Именно поэтому Чэньсюань и выбрал раннее утро: в это время в лавке почти никого не бывало.
Осень стояла ясная и прохладная. Листва на деревьях в городке уже пожелтела, и все надевали утеплённую одежду.
Чэньсюань повёл Ави в лавку готового платья и купил ей несколько комплектов осенней одежды. Затем приобрёл сезонных фруктов и табака для курения — собирался навестить старика Цяо на горе Сяоцзышань.
Когда они шли по улице, впереди внезапно поднялся шум. Мелкие торговцы поспешно откатывали тележки, будто навстречу им двигалась какая-то опасность.
Чэньсюань быстро отвёл Ави в сторону.
Раздался топот копыт. На дороге один всадник гнался за другим человеком, который бежал, крепко прижимая к груди вазу. Всадник, явно вышедший из себя, выхватил кнут и без раздумий хлестнул беглеца. Тот вскрикнул от боли, упал на землю, и ваза разбилась на множество осколков.
— Горе-то какое! От такого удара, наверное, сильно ранен.
— Всадник — надзиратель императорской керамической мануфактуры. Я его узнал. Значит, тот, кого он ловит, наверняка совершил что-то ужасное.
— Уж не украл ли он изделия с мануфактуры?
Люди вокруг судачили, а Чэньсюань покачал головой. Изделия императорской мануфактуры предназначались только для двора или вручались в качестве наград высокопоставленным чиновникам. Кража с такой мануфактуры считалась тягчайшим преступлением.
Дорога была перекрыта, и Чэньсюань уже собирался свернуть на другую улицу, как вдруг заметил, что Ави замерла, и на её лице отразилось смятение.
— Что с тобой? — спросил он, кладя руку ей на плечо.
— Это… это мой двоюродный брат, — растерянно посмотрела она на него.
Чэньсюань чуть прищурился и взглянул на человека, корчившегося от боли на земле. Это был Ян Цинсунь.
Всадник — надзиратель Сюй Сунгун — мрачно нахмурился и закричал:
— Ты, щенок! Ты ведь совсем недавно поступил на мануфактуру! Как ты посмел воровать, находясь на службе?! Хочешь навлечь на меня беду? Сегодня я тебя до смерти выпорю!
Он занёс кнут, чтобы снова ударить.
Ян Цинсунь лежал на земле, с болью глядя на осколки вазы. Услышав угрозу, он зажмурился и инстинктивно прикрыл голову руками.
— Постойте! — раздался голос сбоку.
К коню подошёл молодой человек в одежде учёного и поклонился Сюй Сунгуну:
— Господин, я — Ань Цзыфу. Не скажете ли, за какое преступление вы решили публично наказывать этого юношу? Даже если он виновен, его должен арестовывать суд, а не преследовать по улицам. Такое поведение нарушает порядок.
Ань Цзыфу внутренне не одобрял методов надзирателя.
http://bllate.org/book/6575/626215
Готово:
