— Неужели всё так прекрасно, как ты говоришь? — спросила Линь Чжэньчжэнь, и в голове её невольно возник образ того мужчины, что сидел у входа и молча пил в одиночестве.
Неужели он тоже пил это османтусовое вино?
— Если девушке не понравится — спрашивайте с меня! — без малейшего колебания воскликнул служащий. Линь Чжэньчжэнь решила, что вино, вероятно, и впрямь отличное, и кивнула: — Хорошо, принеси кувшин, попробую.
Служащий радостно откликнулся:
— Сию минуту! Девушка, потерпите немного — всё сейчас подадут.
Когда он вышел из кабинки, Линь Чжэньчжэнь улыбнулась Чуньэр:
— Беги в кондитерскую, купи немного цукатов. Не думай, что отделаешься так просто.
Чуньэр нахмурилась, но всё же ответила:
— Хорошо… Только, девушка, пожалуйста, подождите меня! Я хочу попробовать чашечку персикового вина!
Линь Чжэньчжэнь рассмеялась:
— Скорее возвращайся — оставлю тебе.
Чуньэр обрадовалась и вышла из комнаты. В кабинке остались только Линь Чжэньчжэнь и Таоцзы.
— Садись, — сказала Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы замерла, потом покачала головой:
— Нет, я всего лишь служанка. Как я могу сидеть за одним столом с вами?
— Для меня ты не служанка, а родная, — посмотрела на неё Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы снова замерла, и постепенно её глаза наполнились слезами. Вспомнив, что сегодня праздник и плакать нехорошо, она стиснула зубы и сдержала слёзы, отчего лицо её покраснело.
Увидев это, Линь Чжэньчжэнь почувствовала боль в сердце. Она взяла руку Таоцзы и усадила её на стул. Таоцзы сопротивлялась, но, увидев упрямство хозяйки, покорно села на самый край, готовая в любой момент вскочить.
— Сидишь так, что упадёшь — и я не подниму, — подмигнула Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы растерялась, но под пристальным взглядом хозяйки всё же передвинулась глубже на стул.
— Вот и правильно! Попробуй виноградинку — вкусная.
Таоцзы колебалась. Почему шестая барышня вдруг стала такой? Неужели это та самая девушка, которую она знала с детства?
Линь Чжэньчжэнь уловила её недоумение:
— Таоцзы, когда никого постороннего нет, вы с Чуньэр должны есть и разговаривать со мной за одним столом. Разве это не прекрасно? Зачем цепляться за эти глупые правила?
Она взяла виноградинку и положила в рот:
— О, и правда сладкая! Попробуй!
Таоцзы осторожно взяла виноградинку, но во рту было безвкусно, как солома.
Линь Чжэньчжэнь улыбнулась про себя — наверное, она поторопилась. Изменить натуру такой послушной служанки невозможно за один день.
Едва она собралась заговорить, как дверь кабинки неожиданно приоткрылась со скрипом, и внутрь проскользнула женская фигура.
Линь Чжэньчжэнь и Таоцзы переглянулись, но молчали.
Женщина, похоже, не знала, что в кабинке кто-то есть. Она отступила назад, развернулась — и вдруг увидела их за столом. От неожиданности она замерла на месте, словно окаменев.
— Сестра Мэйэр? — нарушила молчание Таоцзы.
Женщина широко раскрыла глаза, и страх в них постепенно сменился изумлением:
— Это… ты, Таоцзы?
— Да, это я! — воскликнула Таоцзы, бросилась к ней, но та отпрянула.
— Кто она? — настороженно спросила женщина, глядя на Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы замешкалась:
— Сестра Мэйэр, это же шестая барышня! Разве не узнаёте?
— Шестая барышня? — Женщина с недоверием повторяла эти слова, пристально глядя на Линь Чжэньчжэнь. Её взгляд стал пугающе пристальным.
— Да, это она! — кивала Таоцзы, сдерживая слёзы. — Сестра Мэйэр, что с тобой?
Женщина резко повернулась к ней, в глазах мелькнул ужас — и, прикрыв лицо руками, выбежала из кабинки!
События развивались слишком стремительно. Ни Таоцзы, ни Линь Чжэньчжэнь не успели среагировать.
— Догони её! — приказала Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы кивнула и бросилась вслед.
В кабинке осталась только Линь Чжэньчжэнь. Она нахмурилась, размышляя: случайность это или чей-то замысел?
Если случайность — Таоцзы не могла ошибиться, да и Мэйэр явно узнала их. Тогда почему она убежала?
Если замысел — чей и с какой целью?
В голове мелькнула тревожная мысль…
В этот момент дверь снова открылась. Вошёл служащий с подносом.
На стол мгновенно выложили восемь изысканных закусок — четыре мясных и четыре овощных. Блюда были не только аппетитными на вид и ароматные, но и искусно оформлены.
Служащий улыбался, поставил на стол шесть фарфоровых кувшинов с вином и отошёл в сторону.
Линь Чжэньчжэнь удивилась:
— Я не заказывала столько вина. Не ошиблись?
Служащий покачал головой:
— Нет, всё верно.
Едва он договорил, дверь снова распахнулась. В кабинку вошли трое мужчин, последний из них плотно закрыл за собой дверь.
Линь Чжэньчжэнь поняла: дело плохо. Но сделала вид, будто ничего не замечает:
— Служащий, кто эти люди? Как они смеют входить без разрешения?
Улыбка на лице служащего не исчезла, но теперь в ней не было и тени прежней услужливости — лишь зловещая жестокость. Остальные трое без приглашения уселись за стол.
Служащий медленно подошёл к Линь Чжэньчжэнь и тихо прошипел:
— Девушка, не волнуйтесь. Сейчас начнётся интересное представление.
Линь Чжэньчжэнь не шелохнулась. Она оглядела сидящих вокруг. Напротив — мужчина лет сорока, с тёмным лицом и широкими ладонями, наливающий себе вино. Слева — учёный в белом, с безжизненным лицом и чёрными, почти без белков, глазами, которые холодно скользнули по её лицу, вызывая мурашки. Справа — купец в роскошной, но безвкусной одежде, полноватый, с белым лицом, крутящий в руках нефритовую бусину.
И, наконец, сам служащий — ничем не примечательный внешне, но теперь его глаза полны убийственной ярости. Никто бы не поверил, что минуту назад он был смиренным слугой.
Да, именно он — глава этой группы.
— Какое представление? Мне неинтересно! Позови мою служанку, я хочу уйти! — капризно заявила Линь Чжэньчжэнь.
Служащий презрительно усмехнулся:
— Боюсь, ваша служанка уже не вернётся. Лучше сидите тихо, иначе… — он бросил взгляд на своих спутников, — мои друзья не очень терпеливы. Могут позволить себе кое-что… неприличное.
— Зачем с ней болтать? — грубо вмешался тёмнолицый. — Лучше сразу прикончить!
Служащий резко нахмурился и бросил на него ледяной взгляд:
— С каких пор ты решаешь, что делать?
Мужчина сразу съёжился и опустил голову.
Учёный допил вино и спокойно произнёс:
— Всё равно умрёт. Рано или поздно — разницы нет.
Купец помолчал, потом спросил:
— Глава, обязательно ли это делать?
Служащий прищурился:
— Испугался?
— Умереть за веру — величайшая честь. Но если мы выполним план, в городе погибнут сотни невинных, в том числе и наши верующие. Секта Тайсюй всегда заботилась о своих последователях, а тут…
— Замолчи! — рявкнул служащий. — Ты смеешь оспаривать приказ Верховного?
Купец замолк.
— Умереть за веру — величайшая честь, — продолжил служащий. — Если кто-то из верующих погибнет — это его удача, а не несчастье!
— Верно! — подхватил учёный. — Мы все клялись перед Великим Богом Тайсюй отдать за него жизнь. Чего бояться?
Линь Чжэньчжэнь похолодела. Перед ней — смертники секты Тайсюй. Их замысел вызовет панику в городе.
Сегодня праздник Дуаньу, все собрались на центральной площади. Если начнётся паника, толпа побежит врассыпную — неизбежны давка и трагедия…
И, судя по всему, эти люди не собираются выживать. Значит, и она обречена.
— Вы… вы из секты Тайсюй? — дрожащим голосом спросила она.
Противник — четверо, все опытные. В одиночку ей не выстоять. Оставалось лишь притвориться напуганной девчонкой и выиграть время.
— Верно, — кивнул служащий. — Испугалась?
Линь Чжэньчжэнь выдавила пару слёз:
— Мой отец очень богат. Отпустите меня — он даст вам много серебра!
Мужчины расхохотались, будто услышали лучшую шутку в мире. Только купец улыбнулся вежливо:
— Девушка, нам не нужно серебро.
— Нам нужны жизни! — зарычал тёмнолицый, наклоняясь к ней. — Человеческие жизни!
Линь Чжэньчжэнь сжалась в комок:
— Пожалуйста… отпустите меня…
Её жалкий вид заставил мужчин замолчать. Служащий фыркнул:
— В этом зале полно масла. На каждой колонне ресторана «Цинъюньлоу» привязаны огненные шары. Брось искру на пол — и через мгновение всё превратится в пепел.
Линь Чжэньчжэнь почувствовала, как кровь стынет в жилах.
Ресторан «Цинъюньлоу» стоит в самом центре города, где сейчас толпы людей. Если вспыхнет пожар и взорвутся шары, никто не выживет — ни гости ресторана, ни прохожие, ни соседние лавки.
А паника… в такой толпе…
http://bllate.org/book/6571/625917
Готово:
