Линь Чжэньчжэнь отхлебнула глоток молочной каши и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Оставил записку? Не ожидала, что этот Ху Цюань, хоть и из деревни, но, оказывается, умеет писать несколько иероглифов.
Таоцзы на мгновение замерла, а затем вдруг хлопнула себя по лбу:
— Да ведь точно! Если он умеет читать и писать, да ещё и со старшей служанкой Ван, которая так приближена к госпоже Лу… Как бы то ни было, его бы никогда не отправили на самую низкую должность уборщика во внешнем дворе!
Линь Чжэньчжэнь прищурилась и одобрительно улыбнулась:
— Умница.
— Значит, девушка полагает, что он всё-таки не ушёл? — задумчиво спросила Таоцзы.
Линь Чжэньчжэнь положила палочки, взяла поданную служанкой салфетку и аккуратно вытерла уголки рта.
— Нет, он, скорее всего, ушёл.
И, вероятно, уже давно находится в ином мире.
Таоцзы замерла, затем осторожно спросила:
— Раз он уже ушёл… стоит ли девушке продолжать расследование?
Линь Чжэньчжэнь покачала головой:
— Пожалуй, нет. Сейчас в этом нет смысла.
Мёртвые не дают показаний. Даже если удастся доказать связь между Ху Цюанем и Линь Ваньянь или госпожой Лу, свидетелей уже не найти.
Однако дело не может остаться без последствий. Кто бы ни стоял за этим — Линь Ваньянь или госпожа Лу — она не оставит их в покое.
Первой, кого ей предстоит уничтожить, будет Линь Ваньянь!
— Девушка, вы уже давно не ходили в школу. Сегодня молодой господин Сюэ прислал своего мальчика Сяо Баоцзы узнать, всё ли в порядке, и заодно передал вам несколько сборников стихов и свитков с каллиграфией — мол, пусть порадуют глаз, — сказала Таоцзы, подойдя к красному деревянному сундуку и вынув оттуда несколько книжек и свёрнутых свитков, которые аккуратно положила перед Линь Чжэньчжэнь.
Линь Чжэньчжэнь бегло взглянула на книги:
— Всё это прислал молодой господин Сюэ?
Она провела изящными пальцами по обложкам, затем спокойно произнесла:
— Эти два свитка оставим себе. А книги… отнеси их второй сестре.
Таоцзы замялась:
— Но, девушка… ведь это же дар молодого господина Сюэ. Так просто отдать?
Молодой господин Сюэ Чуъюй — младший сын маркиза Чанпина. С детства он остался в родовом поместье в Вэйчжоу. Хотя по законам Поднебесной сыновья наложниц не могут унаследовать титул, положение Сюэ Чуъюя было особенным.
У маркиза Чанпина было мало детей — лишь один старший сын, Сюэ Чунин, который с детства был болезненным. Только благодаря бесконечному потоку редких лекарств из аптеки маркиза ему удалось дожить до двадцати лет. В обычной семье он бы, скорее всего, не выжил.
Но даже при таком уходе здоровье Сюэ Чунина оставалось шатким, и маркиз понимал: старший сын бесполезен. Поэтому он возлагал особые надежды на Сюэ Чуъюя.
Тот оправдывал ожидания: был статен, прекрасно сложен, прекрасно владел поэзией и каллиграфией, и даже самый строгий учитель хвалил его, прямо заявив, что на следующих экзаменах Сюэ Чуъюй непременно войдёт в тройку лучших.
Хотя родная мать Сюэ Чуъюя давно умерла, маркиз так высоко ценил его, что даже управляющий поместьем и слуги в Вэйчжоу беспрекословно подчинялись ему.
В то же время старший сын, несмотря на титул наследника, опирался лишь на свою мать — законную супругу маркиза, госпожу Ван, обладательницу императорской грамоты.
Госпожа Ван была дочерью генерала Ван Цзиня, одного из самых уважаемых и заслуженных военачальников императора. Будучи из военной семьи, она не отличалась кротостью и мягкостью, и, возможно, именно поэтому маркиз после свадьбы взял всего одну наложницу.
Но характер госпожи Ван не мог изменить того, что её сын был беспомощен. С таким хрупким здоровьем он вряд ли доживёт до дня вступления в титул, не говоря уже о том, чтобы возродить славу рода маркиза Чанпина.
Скорее всего, титул в итоге перейдёт именно Сюэ Чуъюю.
Поэтому знатные семьи Вэйчжоу без исключения благоволили ему. За последний год порог родового дома Сюэ был буквально протоптан сватами.
Линь Юньвэнь, будучи префектом Вэйчжоу, поддерживал тёплые отношения с домом маркиза Чанпина, и потому все его дети посещали школу при поместье.
Так постепенно они сблизились с Сюэ Чуъюем. Тот всегда был вежлив и учтив, а внешность его была поистине ослепительна — неудивительно, что многие девушки тайно влюбились в него.
Это всё, что знала Линь Чжэньчжэнь о Сюэ Чуъюе. Между ними не было ничего, кроме случайных встреч в школе, и даже разговоров особо не заводили.
И вдруг, стоит ей пропустить несколько занятий, как он уже посылает слугу с книгами и свитками. Неужели он проявляет к ней интерес?
При этой мысли Линь Чжэньчжэнь хитро прищурилась:
— Да, было бы жаль просто так отдать подарок… — Она сделала паузу и добавила: — Чтобы добраться до Цуйюаня госпожи Лу, лучше всего пройти мимо Байлуского сада. Там и ближе, и прохладнее, верно?
Таоцзы сначала растерялась, потом осторожно спросила:
— Девушка имеет в виду… что по той дороге много слуг?
— Вижу, не зря я считаю тебя умной. Ступай, у меня больше нет дел. Иди не спеша. Книги отдай, а свитки обязательно оставь себе.
Линь Чжэньчжэнь улыбнулась, прищурив прекрасные глаза.
Когда Таоцзы ушла с книгами, Линь Чжэньчжэнь снова взяла палочки, взяла кусочек сладкого пирожка и, жуя, пробормотала себе под нос:
— Линь Ваньянь, за добро отвечают добром. Подарок, который я тебе посылаю, прими с благодарностью… и не обманывай моих ожиданий.
После завтрака Линь Чжэньчжэнь, отбросив привычку сидеть взаперти, взяла складной веер и вышла из покоев. Таоцзы ещё не вернулась, поэтому она позвала другую служанку — Чуньэр.
Чуньэр была молода — всего четырнадцать лет. Её купили в дом после смерти наложницы Мо несколько лет назад.
Девушка была прямолинейной и не терпела несправедливости, поэтому прежняя Линь Чжэньчжэнь, склонная к смирению, не допускала её к себе и держала лишь на подсобных работах.
— Девушка, вам стоило бы чаще выходить на воздух! Всё время сидеть в комнатах — и здоровый человек заболеет! — не умолкала Чуньэр по дороге.
Её живая, как ручей, натура понравилась Линь Чжэньчжэнь, и они шли, весело перебрасываясь шутками.
Сад заднего двора был невелик, и за время, равное сгоранию благовонной палочки, они обошли его весь.
— Устали, девушка? Может, вернёмся? — спросила Чуньэр.
Линь Чжэньчжэнь указала на беседку неподалёку:
— Теперь, когда ты упомянула, я и вправду почувствовала усталость в ногах. Пойдём отдохнём там.
Чуньэр помогла ей устроиться на скамье и сказала:
— Девушка, подождите здесь. Я схожу на кухню, принесу чаю и угощений.
Служанка не только была весела, но и заботлива.
Линь Чжэньчжэнь кивнула:
— Хорошо. Быстро возвращайся.
Чуньэр весело кивнула и убежала. Но вскоре из-за кустов снова появилась, торопливо возвращаясь.
— Забыла дорогу на кухню? — поддразнила Линь Чжэньчжэнь.
— Нет, девушка! По дороге я увидела, что первая госпожа и госпожа Ваньянь идут сюда. Они, скорее всего, пройдут мимо этой беседки. Оставить вас одну — небезопасно!
— Старшая сестра и младшая тётушка идут сюда? — Линь Чжэньчжэнь изогнула губы в улыбке и, глядя на Чуньэр, приподняла бровь: — Что с того? Я никому не мешаю. Чего тебе бояться?
Чуньэр покачала головой:
— Девушка, лучше спрячьтесь.
Линь Чжэньчжэнь убрала улыбку и твёрдо сказала:
— Чуньэр, от некоторых вещей не убежишь.
Затем она бросила взгляд на дорожку из гальки слева и тихо произнесла:
— Они уже здесь.
Едва она договорила, как на дорожке появились две девушки. В лунно-белом одеянии, изящная и воздушная — вторая госпожа Линь Синьнин. В нежно-розовом, прекрасная и величавая — Линь Ваньянь.
Все собрались. Пора начинать представление!
Линь Чжэньчжэнь так и думала, но её невозмутимость поразила Чуньэр.
Служанка никогда не видела, чтобы её госпожа так спокойно встречала сестёр. Обычно при виде Линь Синьнин или других девушек Линь Чжэньчжэнь старалась спрятаться, а если не удавалось — дрожала от страха, будто перед лицом врага. Никогда прежде она не была такой уверенной и открытой.
Чуньэр так растерялась, что забыла говорить, пока не увидела, как Линь Чжэньчжэнь спокойно встала и вышла из беседки. Тогда служанка очнулась и поспешила следом.
— Вторая сестра, младшая тётушка — тоже решили прогуляться по саду? Какое приятное совпадение, — сказала Линь Чжэньчжэнь, нарисовав на лице лёгкую улыбку.
Линь Синьнин кивнула:
— Шестая сестрёнка, и ты здесь! Как раз мы с младшей тётушкой шли к тебе.
Линь Ваньянь тоже улыбнулась и участливо спросила:
— Чжэньчжэнь, слышала, ты недавно нездорова была. Теперь, вижу, уже совсем поправилась?
Линь Чжэньчжэнь, глядя на её фальшивую заботу, подумала про себя: «Вероятно, эта женщина мечтает, чтобы я скорее умерла».
Но вслух она сказала кротко и жалобно:
— Ночью простудилась немного… Не ожидала, что младшая тётушка будет так обо мне беспокоиться. Простите, что доставила хлопот.
Её слова были безупречны, а тон — робкий и жалкий, как у прежней Линь Чжэньчжэнь. Только в опущенных глазах на мгновение мелькнул холодный блеск, от которого любой, увидевший его, испугался бы.
Линь Синьнин не заметила ничего необычного, но Линь Ваньянь чуть заметно нахмурилась.
Она не могла понять, что изменилось в Линь Чжэньчжэнь. Может, те слова, что та сказала Линь Юньвэню той ночью? Или её недавнее затворничество? Или…
— Кстати, вторая сестра, младшая тётушка, зачем вы искали меня? — спросила вдруг Линь Чжэньчжэнь, прерывая размышления Линь Ваньянь.
Та подняла глаза и увидела, как Линь Чжэньчжэнь робко смотрит на неё. «Видимо, я слишком много думаю, — подумала она. — Той ночью девчонке просто повезло».
Человеку не может вечно везти.
Линь Синьнин заговорила:
— Ранее Таоцзы принесла несколько сборников стихов… — Она слегка покраснела, подошла ближе и взяла руку Линь Чжэньчжэнь: — Говорят, их прислал молодой господин Сюэ?
Линь Чжэньчжэнь улыбнулась ей, но взгляд скользнул в сторону Линь Ваньянь, заметив, как та тоже незаметно приблизилась.
— Да, молодой господин Сюэ прислал своего слугу… как его звали…
Чуньэр подсказала:
— Шестая госпожа, его зовут Сяо Баоцзы.
— Точно! Вот как раз. Вторая сестра знает его?
Линь Чжэньчжэнь незаметно подмигнула Чуньэр: «Умница. Эта девочка действительно сообразительна — годится в помощницы».
Линь Синьнин, не задумываясь, ответила:
— Конечно! Сяо Баоцзы — личный слуга молодого господина Сюэ.
— Шестая сестрёнка ведь тоже ходит в школу. Неужели не узнала слугу молодого господина Сюэ? — с лёгкой усмешкой спросила Линь Ваньянь, но в её словах сквозила язвительность. Не намекала ли она, что между Линь Чжэньчжэнь и Сюэ Чуъюем уже есть связь?
Линь Синьнин сразу потемнела в лице, и тёплая улыбка исчезла.
Линь Чжэньчжэнь про себя фыркнула и наивно спросила:
— Учитель всегда такой строгий! Я каждый раз хожу в школу, дрожа от страха. Откуда мне знать, чей чей слуга?
А потом добавила с восхищением:
— Зато младшая тётушка так талантлива, а молодой господин Сюэ — мастер поэзии и каллиграфии. Учитель так вас обоих хвалит… Мне до вас далеко!
Линь Ваньянь опешила. Линь Синьнин бросила на неё холодный взгляд — не такой уж и тёплый, как раньше.
Линь Ваньянь почувствовала тревогу и хотела что-то сказать в оправдание, но Линь Чжэньчжэнь уже обратилась к Линь Синьнин:
— Вторая сестра, тебе понравились сборники стихов?
http://bllate.org/book/6571/625908
Готово:
