Дойдя до этого, она поспешила сказать:
— Матушка, мне кажется, нам всё же стоит хорошенько обдумать это дело.
Великая принцесса взглянула на свою дочь — такую переменчивую и непоседливую — и почувствовала усталость. Но, впрочем, не стоило её винить.
Дочь ведь ничего не знала и потому думала только о том, как устроить судьбу своих двух дочерей, тревожась и переживая за них. Разве сама великая принцесса сейчас не делала того же самого? Разве она не стремилась проложить путь для своей дочери?
Она тяжело вздохнула:
— Ладно, ступай. Я устала. Обсуди это дело с Домом Маркиза Наньпина сама. Что до Баовэй — пусть пока остаётся здесь и побыт со мной.
***
На следующее утро, проснувшись, Лань Чжао снова не обнаружила рядом Чжэн Юя.
Она с облегчением выдохнула, вспомнив, что он собирался сегодня рано отправиться во дворец великой принцессы. Поспешно позвав Азао и Цюйшуан, она приказала им помочь ей умыться и одеться, попутно спрашивая у Цюйшуан, не оставил ли Чжэн Юй каких-либо слов перед уходом.
Цюйшуан подошла, держа в руках белоснежную шубу из меха полярной лисы, и доложила:
— Госпожа Лань, господин приказал, чтобы карета, направляющаяся во дворец великой принцессы, выехала в конце часа Чэнь. Он будет ждать вас во внешнем дворе. Просит вас позавтракать здесь, прежде чем отправляться в путь.
Затем, подавая шубу, она пояснила:
— Эту одежду господин приказал сшить несколько дней назад. Мех — с полярной лисы, которую он сам добыл на северных границах. Такой мех чрезвычайно редок. Все эти годы господин хранил его, не используя, но теперь, наконец, нашёл ему применение.
Лань Чжао взглянула на этот блестящий, будто слепящий глаза, мех и подумала про себя: «Такой драгоценный наряд… Видимо, господин Чжэн действительно хочет сегодня заставить кое-кого уколоться от зависти».
Азао, не зная мыслей хозяйки, с восхищением смотрела на шубу, протянув руку, но не осмеливаясь коснуться:
— Госпожа! Господин так добр к вам! Я никогда не видела такого прекрасного меха — даже у жен и дочерей в доме великого наставника таких нет! Но, по-моему, никто лучше вас не сможет носить эту шубу. Ваша кожа такая белоснежная и нежная!
Цюйшуан, обычно немногословная, тоже улыбнулась:
— В столице такой мех действительно редкость. Полярные лисы водятся только в горах на северных границах, да и там их почти не встретишь. К тому же считается, что у этих зверей есть душа, поэтому народ с севера редко охотится на них. Этот мех достался господину случайно.
В её голосе прозвучала лёгкая гордость и ностальгия по родным местам.
***
Когда Лань Чжао, позавтракав и переодевшись, вышла из покоев, она увидела высокую, прямую фигуру Чжэн Юя, стоящую у кареты. На его чёрном плаще уже лежал тонкий слой снега — неизвестно, сколько времени он там простоял.
Лань Чжао поспешила подойти и поклонилась.
Чжэн Юй внимательно оглядел её лицо и наряд.
Нельзя было не признать: её красота была даром небес. Кожа — белоснежная и гладкая, черты лица — изысканные, глаза — живые и прозрачные, без единого изъяна. При этом вся её внешность излучала мягкость и спокойствие, не вызывая ни капли агрессии — лишь чувство глубокого уюта и тепла.
Обычно, надев подобную шубу, человек исчезал за роскошью меха, и все восхищались лишь одеждой. Но на ней мех будто подчеркивал её собственное сияние.
Даже он, обычно равнодушный ко всему внешнему, не мог не испытать удовольствия при виде неё.
Отведя взгляд, он спокойно произнёс:
— Я уже говорил тебе: впредь не нужно кланяться мне так низко.
В этот момент слуги уже распахнули дверцу кареты и отдернули занавеску. Лань Чжао тихо ответила «да», и Чжэн Юй ещё раз взглянул на неё, прежде чем подняться в экипаж.
Лань Чжао последовала за ним, опершись на руку Цюйшуан и ступив на подножку.
В карете Чжэн Юй наконец кратко объяснил ей, что произошло после визита во дворец великой принцессы.
— Великая принцесса давно хочет выдать за меня свою племянницу — девушку из Дома Маркиза Наньпина, фамилии Чжоу. Сначала речь шла о старшей дочери Чжоу, теперь — о третьей. Кроме того, она всегда относилась с пренебрежением к госпоже Лань и всему вашему роду. Поскольку ты — из семьи Лань, она, скорее всего, не будет к тебе благосклонна. Будь осторожна.
Лань Чжао вздрогнула. Старшая дочь Дома Чжоу — разве это не нынешняя наследная принцесса?
Маркиз Наньпин — министр протокола, а его отец ранее возглавлял министерство финансов и был одним из самых влиятельных чиновников империи. Хотя теперь он ушёл в отставку, его авторитет всё ещё велик. А Чжэн Юй тогда… Тогда он был никем: лишённый права наследования, отказавшийся от экзаменов, без связей и перспектив. Да и характер у него… Когда он был могуществен, его называли холодным и надменным; в бедности же, вероятно, считали просто невыносимым и странным.
И великая принцесса хотела выдать за него старшую дочь Дома Чжоу?
Лань Чжао была поражена, но внешне сохранила спокойствие. Подумав немного, она спросила:
— А каково ваше собственное мнение по этому поводу, господин?
Чжэн Юй посмотрел на неё, но не ответил прямо. Вместо этого он протянул ей небольшой предмет.
Лань Чжао опустила взгляд и увидела в его ладони круглый, прозрачный нефритовый кулон, внутри которого, словно облака, переливался мягкий свет.
— Это вещь моей матери, — сказал он. — У моей бабушки должно остаться воспоминание об этом. Надень его.
Предмет явно был не простым, но раз он так сказал — значит, у него были свои причины. Лань Чжао осторожно взяла кулон. Нефрит оказался тёплым на ощупь — особенно приятным в эту зимнюю стужу. Возможно, он ещё хранил тепло его ладони.
Она тщательно проверила шнурок, прежде чем надеть украшение. Прошлый инцидент с ароматным мешочком оставил глубокий след в её душе.
Увидев её лёгкую тревогу, в его глазах мелькнула едва уловимая усмешка — но исчезла так же быстро, как и появилась.
— Я не женюсь на ней, — сказал он. — Запомни: сейчас ты моя любимая наложница. Я не интересуюсь другими женщинами. Действуй по обстоятельствам. Можешь позволить себе немного капризничать — не бойся никого обидеть.
Его взгляд был прямым и серьёзным, глаза — тёмные, бездонные.
Когда он произнёс: «Сейчас ты моя любимая наложница. Я не интересуюсь другими женщинами», Лань Чжао внезапно показалось, будто он говорит не о притворстве, а произносит клятву или любовное признание. От этой мысли она вздрогнула — сама испугавшись своего воображения.
Не зря говорят, что женщины так легко теряют голову от любви и обмана.
Просто сердце слишком легко обмануть. Даже такая рассудительная, как она, на миг поверила в иллюзию — хотя его тон и выражение лица оставались холодными и сдержанными.
***
Когда карета подъехала ко дворцу великой принцессы, их встретили и провели в малый цветочный зал для приёма гостей.
Увидев великую принцессу, Лань Чжао на миг замерла.
Когда-то, впервые увидев Чжэн Юя в саду дворца Цяньъюань, она удивилась: в его суровых чертах ей почудилось сходство с императором Чэнси, которого она однажды мельком видела во дворце госпожи Лань. Император имел широкий лоб, высокий нос, глубокие глаза и тонкие губы. Даже в преклонном возрасте он сохранял следы былой красоты, но его взгляд был острым, как крюк, и полным скрытой тяжести. Тогда она быстро отогнала эту странную мысль и больше не позволяла себе о ней думать.
Теперь, увидев великую принцессу, она поняла: её первое впечатление не было ошибкой.
Ведь великая принцесса — родная тётя императора Чэнси. У неё те же черты лица и царственная осанка. Она была похожа на императора как минимум на семь десятков процентов. Сейчас на ней была тёмная одежда, в волосах — лишь одна старинная диадема с изображением феникса, в руках — чётки из сандалового дерева. Всё в её облике было просто и скромно, но от неё исходило такое величие и власть, что любой, кто заговаривал с ней, невольно замирал и начинал говорить тише, с опаской.
Лань Чжао совершила перед ней глубокий поклон.
Великая принцесса медленно оглядела её лицо и наряд, задержавшись на мгновение на нефритовом кулоне на груди. В её глазах мелькнуло недоумение, но оно исчезло так быстро, что Лань Чжао решила: возможно, ей это только показалось.
Взгляд великой принцессы не выражал ни злобы, ни недовольства — лишь холодную оценку сверху вниз, как у человека, привыкшего смотреть на всех с высоты своего положения. Но в этот миг Лань Чжао почувствовала себя так, будто её сжали железными клещами. Даже когда принцесса отвела взгляд, ощущение давления не исчезло.
Великая принцесса кивнула стоявшей рядом пожилой служанке. Та поднесла поднос, на котором лежал древний браслет с красным драгоценным камнем.
— Лань, — сказала великая принцесса, — этот браслет принадлежал моей прабабке. Однажды она подарила его одной из наложниц моего деда — госпоже Вэнь. Та была кроткой, добродетельной и послушной, и её любили мой дед, прабабка и бабушка. Сегодня я дарю тебе этот браслет. Пусть он напомнит тебе: будь сдержанной, скромной и преданной своему мужу.
Лань Чжао склонила голову и поблагодарила. По знаку великой принцессы служанка надела браслет ей на руку.
Только после этого принцесса позволила ей подняться и приказала своей служанке по имени Люйхэ проводить Лань Чжао прогуляться по саду, оставив Чжэн Юя наедине для разговора.
***
Люйхэ, выйдя из зала, мягко сказала:
— Госпожа Лань, наши сандаловые сливы как раз зацвели. Их аромат чудесен. Позвольте мне проводить вас к ним.
Великая принцесса обожала сливы, и в её саду росли сотни экземпляров, включая редкие сорта и столетние деревья.
Многие знатные дамы и девушки мечтали хоть раз увидеть этот сад, но великая принцесса редко принимала гостей, и мало кому выпадала такая честь.
Лань Чжао не возражала и уже собиралась согласиться, но тут Цюйшуан прервала Люйхэ:
— Госпожа Лань. Люйхэ, наша госпожа Лань — наложница, лично назначенная императором господину Чжэн Юю. Она не какая-нибудь простая наложница. Прошу вас быть внимательнее к обращению.
Люйхэ на миг замерла, в её глазах мелькнуло удивление и подозрение, но она быстро справилась с собой, бросив быстрый взгляд на Цюйшуан, затем на Лань Чжао, и опустила глаза:
— Простите, госпожа Лань. Это моя ошибка.
Лань Чжао улыбнулась:
— Ничего страшного. Неизвестное — не вина. Прошу, ведите нас.
Чжэн Юй заранее предупредил её: «Действуй по обстоятельствам, не позволяй себя унижать». Поэтому Лань Чжао чувствовала: сегодня всё будет не так просто.
И действительно, едва они вошли в сад, как перед ними появилась девушка в ярко-красной парчовой шубе, с гордым и вызывающим взглядом — будто огненный петух в человеческом облике.
Сердце Лань Чжао сразу успокоилось.
С детства она привыкла к таким взглядам — высокомерным, презрительным, но в то же время полным скрытой зависти — от знатных девушек главной ветви рода Лань. Такие взгляды были ей знакомы до боли.
Девушка, прогуливающаяся по саду дворца великой принцессы, явно ждавшая «случайной» встречи с ней… Её личность не требовала разгадок.
Это, несомненно, была та самая третья дочь Дома Маркиза Наньпина — Чжоу Баовэй, о которой упоминал Чжэн Юй.
Как и ожидалось, Люйхэ, увидев девушку, поспешила к ней с поклоном:
— Поклоняюсь третьей племяннице.
Девушка, очень красивая и яркая, чуть приподняла подбородок и спросила звонким, надменным голосом:
— Люйхэ, почему ты не при дворе бабушки, а бродишь по саду?
Её взгляд наконец переместился на Лань Чжао:
— Кто это? Я слышала, сегодня старший двоюродный брат привёз свою новую наложницу, подаренную домом Лань, чтобы представить бабушке. Больше никого не ждали. Неужели это и есть та самая наложница?
Люйхэ склонила голову:
— Да, третья племянница. Это наложница господина Чжэн Юя — госпожа Лань. Великая принцесса велела мне проводить её по саду.
Затем она представила:
— Госпожа Лань, это третья дочь Дома Маркиза Наньпина — госпожа Чжоу.
— Госпожа Чжоу, — кивнула Лань Чжао, спокойно и вежливо.
— Госпожа Лань? — медленно, с холодной издёвкой протянула Чжоу Баовэй. Её взгляд скользнул по лицу Лань Чжао, затем по её одежде и снова вернулся к лицу.
http://bllate.org/book/6552/624475
Готово:
