Чу Цинлань всё ещё не могла опомниться от потрясения и, растерявшись, приняла императорский указ.
Посланник с придворной улыбкой сыпал в их адрес пожеланиями счастья, заранее поздравлял с Новым годом и кланялся в пояс.
— Кстати, — добавил он, — это иероглиф «Фу», дарованный Его Величеством господину Се. Обязательно храните его бережно!
Се Яо поспешно принял свиток обеими руками, не переставая благодарить, а затем мысленно обратился к императорскому дворцу, выражая искреннюю признательность. В завершение он незаметно сунул в руку посыльному мешочек с серебром и тихо произнёс:
— Утомительно вам, господин Чжан, бегать ради нас. Пусть это хоть на чашку чая хватит.
Выражение лица посыльного не изменилось, но он незаметно спрятал мешочек в рукав и, почувствовав немалый вес, расплылся в широкой улыбке, покрывшей всё лицо морщинами. Он принялся ещё горячее восхвалять Се Яо.
Лишь когда посыльный наконец удалился, Чу Цинлань словно очнулась от глубокого сна. Она развернула указ и внимательно перечитала его несколько раз, боясь, что ослышалась или очиталась.
— Что он только что сказал?
— Сказал, что теперь ты — благородная госпожа первого ранга.
— Благородная госпожа…
Чу Цинлань прошептала эти слова с недоверием. Такого почётного звания она мечтала добиться в прошлой жизни, ждала десять лет, но так и не дождалась, чтобы Чжэн И достиг высот и сделал её благородной госпожой. А Се Яо никогда не обещал ей этого — и всё же указ о пожаловании оказался у неё в руках.
— Это ты попросил?
Она посмотрела на Се Яо с вопросом в глазах.
Тот лёгкой улыбкой ответил:
— Его Величество спросил, какую награду я хочу. Я и попросил этот указ.
Глаза Чу Цинлань слегка покраснели, но уголки губ сами собой поднялись вверх, и в груди разлилась тёплая волна.
*
В канун Нового года с раннего утра над столицей начал падать мелкий снежок, а ближе к полудню он превратился в настоящую метель. Снег покрывал алые стены и чёрные черепичные крыши, оседал на ветвях красных и белых зимних слив.
На верхнем этаже особняка Се Яо приказал растопить дополнительную жаровню с серебристыми углями, так что даже в разгар метели здесь было уютно и тепло. Они сидели, прижавшись друг к другу, любуясь зимним пейзажем. У каждого на коленях свернулся клубочком котёнок, и вся картина издали казалась особенно умиротворяющей.
— Богатый урожай в новом году, — внезапно вздохнула Чу Цинлань и повернулась к нему. — Значит, в следующем году ты уже не будешь так занят?
Се Яо усмехнулся: он знал, что это невозможно, но всё же подыграл ей:
— Думаю, да. Смогу проводить дома больше времени с тобой.
Чу Цинлань недовольно проворчала:
— Дома-то скучно. Я хочу, чтобы ты повёз меня куда-нибудь.
Се Яо на мгновение задумался. Он собирался сделать ей сюрприз только вечером, но, пожалуй, не грех и заранее подарить ей ожидание.
— Сегодня вечером одевайся потеплее. Я отвезу тебя в одно место.
Чу Цинлань тут же оживилась, выпрямилась и с жаром спросила:
— Куда?
— Узнаешь ночью.
Когда небо начало темнеть, Се Яо приказал подать карету. Чу Цинлань тем временем переоделась и уложила волосы. На ней было платье из алого парчи с золотым узором, а поверх — белоснежная лисья шубка. Она долго любовалась собой в зеркале, пока на небе не появился тонкий серп луны, и лишь тогда вышла из покоев.
— Уже едем?
— Да.
Чу Цинлань удивилась:
— Но ведь сегодня канун Нового года! Разве мы не остаёмся дома на праздничный ужин?
Се Яо без промедления поднял её на руки и усадил в карету. Лишь когда экипаж тронулся, он ответил:
— Дома-то скучно. Поедем ужинать на городскую стену.
— На стену? — изумилась Чу Цинлань, почти не веря своим ушам. Неужели туда можно просто так подняться?
Словно прочитав её мысли, Се Яо успокоил:
— Всё улажено. Не волнуйся.
Карета Се спокойно доехала до восточной городской стены — охрана не задержала их ни на миг.
— Не смей больше меня носить! — воскликнула Чу Цинлань, заметив, что Се Яо снова протянул к ней руки, чтобы помочь выйти. — Я сама пойду!
Се Яо послушно убрал руки, первым спрыгнул на землю, откинул занавеску и подал ей руку.
Внутри башни уже натопили жарко, и от входа повеяло теплом. Помещение было изящно убрано: на двери висел перевёрнутый иероглиф «Фу», на подоконнике стоял небольшой кустик красной сливы, а под потолком ярко светился огромный красный фонарь. Чу Цинлань внимательно огляделась и, кажется, догадалась.
— Это ты всё сделал?
Се Яо улыбнулся, не отвечая, но по его виду было ясно — да.
— У тебя неплохо получается, — заметила она с удивлением.
В её мыслях мелькнуло: раньше он, верно, никогда не занимался подобным, но этот фонарь выглядел так, будто его сделал мастер. Неужели есть что-то, чему он не может научиться?
Они уселись за стол, и Се Яо скомандовал:
— Подавайте ужин.
Вскоре слуги принесли множество изысканных блюд, и стол ломился от яств.
— Сегодня канун Нового года, должно быть весело, — заранее предупредил Се Яо, прежде чем она успела открыть рот. — Не взыщи за расточительство.
Чу Цинлань на миг замерла, вспомнив их первые дни брака, а потом с улыбкой прикрикнула:
— Ещё бы рот заткнуть не мог! Если не съешь всё это, не уйдёшь отсюда.
Хотя она прекрасно понимала, что столько он съесть не сможет — лопнет. Поэтому, когда они наелись до восьми баллов сытости, она без возражений позволила убрать посуду.
Она уже собиралась спросить, неужели они приехали сюда только ради ужина, как вдруг Се Яо хлопнул в ладоши. Где-то вдалеке послышался шорох, но разобрать что-либо было невозможно.
— Что ты задумал? — не удержалась она.
Се Яо взял с подлокотника её лисью шубку, накинул ей на плечи, а затем подошёл к окну и распахнул створки.
Несколько громких хлопков — и в глубоком ночном небе расцвели ослепительные фейерверки.
Чу Цинлань лишилась дара речи. Она слышала, что при дворе каждый Новый год запускают фейерверки, но они взлетают невысоко, и увидеть их извне невозможно. Впервые в жизни она лицезрела это чудо — и глаза её заблестели от восторга.
— Где ты достал фейерверки?
— Их сделал Цзо И.
Чу Цинлань удивилась:
— У господина Цзо такие таланты?
— В дивизии «Шэньцзи» используют порох для огнестрельного оружия, а для фейерверков тоже нужен порох. Я подумал, что это схожие вещи, и велел Цзо И заняться этим.
— То есть он раньше не умел?
— Ты что, — возразил Се Яо, — я хорошо заплатил. Разве это можно назвать притеснением подчинённого?
Фейерверки продолжались целую четверть часа. Когда небо вновь стало тихим и чёрным, вдалеке зажглись фонари на праздничном базаре, и под ними мелькали толпы людей — всё кипело весельем.
Чу Цинлань загорелась желанием:
— Хочу прогуляться по базару!
Се Яо не сводил с неё глаз и, не раздумывая, кивнул:
— Хорошо. Пойдём вместе.
Чу Цинлань, впрочем, быстро замёрзла. На праздничном базаре она лишь мельком осмотрела лавки и тут же захотела вернуться домой.
Ночью они бодрствовали до пятого часа, но Се Яо каждый раз, оглядываясь, видел, как она кивает носом, будто цыплёнок, клевавший зёрна. Он улыбнулся про себя, придвинулся ближе и осторожно прижал её голову к себе.
— Если хочешь спать, ложись.
Чу Цинлань немного пришла в себя и, подняв голову, покачала ею:
— Нельзя! Уже четвёртый час — если усну сейчас, весь ночной дозор пропадёт зря.
Се Яо обнял её за плечи и погладил по шелковистым волосам:
— Завтра надо ехать в Дом маркиза Чжунъи поздравлять с праздником. Если не поспишь сейчас, как встанешь утром?
Она вспомнила, что Чу Юэ’э вернулась в родительский дом, и завтра наверняка придётся терпеть колкости от женщин в доме. От этой мысли настроение упало.
— Мы ведь не задержимся надолго. Вернёмся и доспим.
В пятый час с улицы донёсся звук бубна, но в глубине особняка он едва был слышен. Чу Цинлань, еле державшая глаза, услышав этот звук, будто обрела спасение: она вскочила и бросилась к кровати.
— А ты не ложишься?
Се Яо покачал головой с лёгкой улыбкой и подошёл, чтобы снять с неё верхнюю одежду.
— Сейчас приду.
В полдень вторая дочь маркиза Чжунъи приехала в родительский дом вместе с супругом, чтобы поздравить с Новым годом. Недавно здоровье наложницы Янь улучшилось, и она редко выходила принимать гостей. Чу Инь тоже приехал со своей женой, госпожой Гу. В этом году за праздничным столом собралось больше всего родных.
Все собрались в зале, и хотя внешне это выглядело как семейное торжество, в воздухе витало напряжение. Взгляды наложницы Чжан и Чу Юэ’э, обращённые на Чу Цинлань и Се Яо, теперь явно выражали страх, даже сама бабушка смотрела на них с большей настороженностью, чем раньше.
— Что с ними? — тихо спросила Чу Цинлань, наклонившись к Се Яо во время паузы в разговорах.
— Вероятно, испугались после падения Сун Ваньчэна, — догадался Се Яо.
Чу Цинлань хотела лишь вежливо поздравить и уехать, но сегодня собрались все, и в доме уже приготовили обед. Уходить раньше было бы невежливо.
Когда все уселись, она оказалась рядом с госпожой Гу, а Се Яо сидел с другой стороны и постоянно накладывал ей в тарелку еду.
Между тем Чу Юэ’э, вернувшаяся после развода, словно павлин без хвоста, утратила всю свою прежнюю надменность. Наложница Чжан с материнской нежностью чистила для неё креветки и шептала утешения. Чу Цзин тоже подсел к сестре и что-то нашёптывал ей на ухо, за что наложница Чжан тут же строго отчитала его.
Такая забота выглядела так, будто перед ними была трёхлетняя девочка.
Чу Инь давно не видел мать. Наложница Янь долго болела, и даже сейчас её здоровье оставляло желать лучшего, но перед праздником она немного окрепла и смогла выйти к гостям. Сын был искренне рад и рассказывал ей обо всём — и о делах при дворе, и о семейных новостях. Наложница Янь внимательно слушала, изредка одобрительно улыбаясь.
Маркиз Чу за это время многое услышал о подвигах Се Яо: то, как тот вернулся из командировки раньше срока, сломал руку третей дочери рода Цзин, даже солдат вызывал, чтобы найти кошку… Он понял, что зять искренне заботится о его дочери, и стал относиться к нему с симпатией, задавая всё больше вопросов.
Каждый занимался своим делом, только бабушка выглядела одиноко. Раньше наложница Чжан окружала её заботой, бегала по первому зову, льстила и угодничала. Но после скандала с дочерью всё её внимание переключилось на Чу Юэ’э, и старуха осталась в забвении.
Бабушка холодно оглядела собравшихся. Ни один из них не проявлял должного уважения. Её взгляд задержался на сыне, и в глазах мелькнуло решение.
Давно в доме не появлялись новые наложницы.
Обед подходил к концу. Казалось, поздравления сказаны, праздник отпразднован — пора расходиться?
Но Чу Цинлань вдруг опустила голову и замолчала, стараясь скрыть печаль в глазах. Се Яо, беседуя с маркизом Чу, заметил её состояние и тихо спросил:
— Что случилось?
— Ничего.
Чем настойчивее она это говорила, тем яснее было, что дело не в «ничего».
Се Яо нахмурился и незаметно окинул взглядом зал. Вскоре он понял: все остальные дети сейчас наслаждались материнской заботой, а Чу Цинлань, лишившись матери в детстве, чувствовала себя одиноко.
Он незаметно сжал её руку под столом, передавая тепло. Чу Цинлань почувствовала его ладонь и немного успокоилась. Подняв голову, она сказала:
— Отец, я хочу навестить мать.
Её слова повисли в воздухе, и все замолкли.
Маркиз Чу сначала опешил, а потом на лице его отразилась грусть. Бабушка, услышав это, нахмурилась ещё сильнее, а лицо наложницы Чжан побледнело.
— Теперь, когда ты вышла замуж, а Се Яо так преуспел, ей пора увидеть это…
Он хотел добавить: «Пусть в мире упокоится», но бабушка резко оборвала его:
— В такой праздник — и о мёртвых! Какая неприличная речь!
Маркиз Чу нахмурился. С тех пор как он, вопреки воле матери, женился на госпоже Линь, та всегда её ненавидела. Когда его не было дома, бабушка постоянно придиралась к ней, а потом и вовсе насильно ввела в дом двух наложниц.
http://bllate.org/book/6549/624279
Готово:
