Первой мыслью Се Яо было взглянуть на лицо Чу Цинлань. Убедившись, что она спокойна, он небрежно ответил:
— Мне предстоит сопровождать Его Величество на осеннюю охоту в Цзиньлинь, а четвёртого числа следующего месяца я не буду в столице. В тот день пришлю слуг с поздравительным даром в резиденцию принцессы. Устроит ли вас такое решение?
Принцесса Вэньян стиснула зубы:
— Осенняя охота? Я тоже поеду с императорским поездом!
Список сопровождающих был утверждён давно, и её имени там не значилось. Но… сегодня же ночью она пойдёт просить отца — и добьётся, чтобы её имя добавили!
— О? — Се Яо выглядел удивлённым. — Разве принцесса не всегда избегала дальних поездок? В прежние годы вы оставались в столице.
— А в этом году захотелось! И что с того?
— Тогда посмотрим.
Се Яо уже угадал её замысел и почувствовал лёгкое раздражение. Он взял Чу Цинлань за запястье и, даже не подняв глаз, сказал:
— Мне ещё нужно явиться во дворец с докладом. Позвольте откланяться, ваше высочество.
Чу Цинлань с удовольствием наблюдала, как принцесса получает отпор, и вдруг почувствовала, что Се Яо тянет её к карете. Она на мгновение растерялась и неловко врезалась ему в грудь. Опомнившись, она слегка сердито взглянула на него:
— Потише бы!
Се Яо тоже замер, ласково потрепал её по лбу и с искренним сожалением произнёс:
— Прости, я виноват. Буду осторожнее.
С этими словами он поднял её на руки, усадил в карету и аккуратно устроил на сиденье. Чу Цинлань так смутилась, что хотела спрятать лицо у него в груди. Се Яо склонился к ней и едва различимо услышал приглушённый голос:
— Принцесса всё это видела… Теперь она меня ненавидеть будет!
— И пусть ненавидит. Разве я не обещал тебя защищать?
За окном кареты принцесса Вэньян с ненавистью смотрела на уезжающий экипаж. Ей хотелось разорвать эту влюблённую парочку на куски. Внутри рукава её кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь, но она этого даже не заметила.
— Поехали, — раздался из кареты холодный голос Се Яо.
Кучер щёлкнул кнутом, и экипаж постепенно исчез из поля зрения принцессы.
* * *
Вернувшись домой, Чу Цинлань первым делом переоделась в чистое платье. Когда она вышла, слуги уже накрыли обеденный стол, а Се Яо тихо что-то обсуждал с Ли Линем.
— Разве тебе не нужно сначала явиться во дворец с докладом? — спросила она.
Се Яо, увидев её, отослал слуг и улыбнулся:
— На это всегда найдётся время.
Он дождался, пока Чу Цинлань сядет, и вдруг вспомнил:
— Кстати, забыл спросить: что случилось с подолом твоего платья?
При этом воспоминании Чу Цинлань стало досадно. Если бы он тогда был чуть внимательнее, принцесса не смогла бы её подставить. Правда, сама она не пострадала, но служанка получила ожог совершенно напрасно — приняла удар на себя…
Она подробно рассказала Се Яо всё, что произошло: как довела принцессу до бессильного молчания и в конце насмешливо бросила, что та собирается подбирать чужие объедки. Ни слова не утаила.
— А ещё мне обидно за те драгоценности! Такой дорогой гарнитур — и достался Чу Юэ’э! — вздохнула она. — Я ведь хотела подарить его Линь Сыань после праздника.
Се Яо молча слушал и всё это время подкладывал ей еду. Когда услышал, как принцесса её унижала и досаждала, его лицо потемнело. Но, услышав, что она сокрушается из-за украшений, он не удержался и усмехнулся:
— Да что стоят эти побрякушки! Завтра же велю павильону «Цяньцзинь» прислать тебе десяток таких гарнитуров.
Он вдруг замолчал, и в его глазах мелькнуло странное выражение:
— К тому же… она не так уж и получила их даром.
Чу Цинлань, прожевав кусочек жареного мяса, с любопытством уставилась на него. В её взгляде читался неподдельный интерес.
Се Яо легко улыбнулся:
— Не пройдёт и трёх дней — всё вернётся к тебе.
— Как это? — Чу Цинлань нахмурилась и требовательно посмотрела на него.
Се Яо задумчиво ответил:
— Чжун Цзинянь — хитёр. Он сумел выйти сухим из воды, а всю вину свалил на нового управляющего провинцией, назначенного в прошлом году. Из-за этого пострадало даже министерство финансов в столице… Сун Ваньчэну несдобровать — он и так всех раздражает.
К слову, тот управляющий был из рода наложницы Чжуан, и теперь, приняв удар на себя, он только укрепил своё положение.
У Чу Цинлань перехватило дыхание, и она положила палочки на стол.
— Ты хочешь сказать, Сун Ваньчэна скоро обвинят?
Се Яо спокойно кивнул:
— Да. Будет ли это смертная казнь или ссылка — зависит от воли Его Величества.
— Но он действительно замешан в этом деле о хищениях? — не верила она. — По моим воспоминаниям, Сун Ваньчэн всю жизнь был не у дел. За все годы службы он так и не получил повышения и лишь недавно дослужился до пятого ранга… Я думала, такой человек воровством заниматься не станет…
— Всё-таки немного поживился. Иначе откуда у простого чиновника средства на роскошную жизнь жён и наложниц? — Взгляд Се Яо стал мрачным. — Я проверял отчёты по магазинам, которые у меня в подчинении. Только Чу Юэ’э тратит не меньше восьмисот лянов в месяц.
Чу Цинлань была потрясена. Она хорошо знала доходы дома маркиза Чжунъи, и такие траты Чу Юэ’э никак не могли исходить от её родного дома. Получается, Сун Ваньчэн не просто замешан — он воровал в огромных масштабах!
Но тут же в её голове возник другой вопрос. Она прищурилась и с подозрением посмотрела на Се Яо:
— Ты открыл те магазины в столице не только ради прибыли, верно?
— Нужно всегда иметь запасной ход, — легко ответил он, не скрываясь.
Его откровенность почему-то успокоила её. Она сменила тему:
— А Чжун Цзинянь? Он ведь присвоил столько народных денег… Его что, просто отпустят?
— Конечно нет, — ответил Се Яо, и в его голосе прозвучала ледяная уверенность. — Он уже вернул всё, что украл. Что до наказания — его очередь ещё придёт.
Чу Цинлань удивилась. Этот Чжун рисковал жизнью всей семьи ради наживы, а теперь легко отказался от неё? Ведь уметь отказаться от выгоды — гораздо труднее, чем её получить.
— Он вернул все десять тысяч лянов?
— Он понял разницу между одним сытным обедом и множеством скромных трапез.
После обеда Се Яо переоделся и отправился во дворец докладывать императору. Тем временем из сада Цзиньгуй пришло известие, что пир окончен и гости разъехались по домам. Чу Цинлань сразу же оживилась и велела Ли Линю послать людей понаблюдать за резиденцией принцессы. Ей очень хотелось узнать, как принцесса отреагирует на её слова после такого унижения.
Когда наступило время шэнь (примерно 17 часов), разведчики ещё не вернулись, но Чжэн И уже ворвался в резиденцию Се, багровый от ярости. Слуги у ворот, обученные быть бдительными, сразу поняли, что гость нежеланный, и не пустили его внутрь.
Чжэн И вцепился в рукав одного из стражников и закричал:
— Мне нужно видеть Чу Цинлань!
Стражник, внушительного вида и ещё более грозный на вид, рявкнул:
— Как ты смеешь называть госпожу по имени?! Убирайся прочь! Ещё одно слово — и я сдам тебя властям!
Чжэн И вздрогнул, но не отступил:
— Мы с Чу Цинлань старые знакомые! Ты всего лишь слуга — какое право ты имеешь меня задерживать!
Терпение стражника лопнуло. Он засучил рукава, схватил Чжэн И за воротник и уже собирался вышвырнуть его за ворота, когда изнутри раздался звонкий голос:
— Что за шум?
Чу Цинлань специально надела роскошное платье и появилась перед Чжэн И с таким высокомерным видом, что он, и без того растерянный, стал выглядеть ещё жалче.
В глазах Чжэн И бушевала ненависть. Если бы стражник не держал его за шиворот, он, наверное, бросился бы на неё. Лицо его покраснело от злости.
— Госпожа, этот человек требует встречи с вами, — доложил стражник и уже собрался отпустить Чжэн И.
— Нет, подожди, — остановила его Чу Цинлань и с лёгкой усмешкой добавила: — Боюсь, если ты его отпустишь, эта бешеная собака кинется кусаться.
— Чу Цинлань! Подлая интриганка! Я давно знал, что ты и Се Яо — одна шайка! Змея!
Чжэн И кричал, и на лбу у него вздулись вены. Он совершенно потерял всякий приличный вид.
Чу Цинлань поморщилась от шума. К счастью, резиденция Се была просторной и окружена пустырём — соседи не увидят этого позора.
Она смотрела на него с насмешливым спокойствием:
— Разве господин Чжэн не был всегда образцом благородства и изящества? Сегодня, видимо, маска спала.
Эти слова подлили масла в огонь. Чжэн И уже раскрыл рот, чтобы обрушить на неё новую брань, но стражник, не мешкая, влепил ему пощёчину, заглушив все ругательства. Щека Чжэн И мгновенно распухла. Он свирепо уставился на стражника, но, встретившись взглядом с его суровым лицом, немного сник.
Чу Цинлань одобрительно кивнула стражнику:
— Молодец. В этом месяце получишь двойное жалованье.
Стражник был приятно удивлён и поспешил поблагодарить.
Чу Цинлань снова повернулась к Чжэн И. В её улыбке читались презрение и насмешка:
— Господин Чжэн, разве вы не должны сейчас находиться при дворе принцессы? Что привело вас сюда?
При этих словах глаза Чжэн И вспыхнули яростью. Он закричал, захлёбываясь от злобы:
— Ты ещё спрашиваешь! Что ты наговорила принцессе Вэньян!
— О, Вэньян? — приподняла бровь Чу Цинлань. — Как же вы близки… Я думала, принцесса уже избавилась от вас.
— Так это правда ты! Ты, подлая…
— Конечно, это я, — перебила его Чу Цинлань и с наигранной невинностью добавила: — Я всего лишь сказала принцессе: «Разве достойная особа станет подбирать то, что другие уже отвергли?» Похоже, она меня услышала.
Лицо Чжэн И исказилось от унижения. Он изо всех сил пытался вырваться и броситься на Чу Цинлань, но стражники Се были слишком опытны, чтобы позволить ему хоть на шаг приблизиться. Его силы постепенно иссякали.
Чу Цинлань, получив удовольствие от сцены, махнула рукой:
— Господин Чжэн такой хрупкий… Не тащите его силой. Аккуратно выведите за ворота. Не хочу видеть его в радиусе десяти ли отсюда.
— Слушаюсь!
* * *
В ночь на пятнадцатое число восьмого месяца, в праздник середины осени, небо было усыпано звёздами, а луна сияла во всей своей полноте.
Се Яо вернулся домой ещё до захода солнца. На ужин подали особенно богатое угощение. Увидев у него под глазами тёмные круги, Чу Цинлань сжалась сердцем и принялась накладывать ему в тарелку одно блюдо за другим.
— Зачем так спешил возвращаться? Сколько ночей ты не спал? После ужина ляжем отдыхать.
— Это же наш первый совместный праздник середины осени! Как можно ложиться спать так рано? Надо выпить хотя бы пару чашек вина из гуйхуа и полюбоваться луной.
Чу Цинлань сердито нахмурилась:
— Посмотри на себя в зеркало! Лицо жёлтое, круги под глазами чёрные… В таком виде ещё и луну любоваться? Мне скоро станет стыдно за твою внешность!
Се Яо на мгновение замер, машинально коснулся лица. За всю свою жизнь — и в этом мире, и в прошлом — он впервые услышал, что он «некрасив».
Чу Цинлань смотрела, как уголки его губ медленно опускаются, а в глазах появляется обиженное выражение. Несмотря на усталость, он всё ещё выглядел трогательно.
— Ты считаешь меня некрасивым, — сказал он.
Голос звучал так жалобно.
— Э-э… — Чу Цинлань сглотнула. — Я имела в виду, что тебе тяжело было возвращаться. Сегодня ляжем пораньше. В народе говорят: «Луна шестнадцатого числа круглее». Завтра тоже можно любоваться.
Се Яо не сдавался:
— А вино из гуйхуа?
Чу Цинлань колебалась, но мягко ответила:
— Одну чашку. И сразу спать.
— Хорошо.
Се Яо удовлетворённо улыбнулся, протянул руку и переплел свои пальцы с её пальцами.
После праздника середины осени в столице должна была разразиться буря. Как и предсказал Се Яо, Сун Ваньчэн оказался в самом центре водоворота.
Семнадцатого числа более двадцати чиновников министерства финансов были сняты со своих постов.
Императорский указ предписывал конфисковать имущество и бросить их в тюрьму. В тот же день дом Сун был обыскан до основания. Ответственные за обыск чиновники, заранее зная, что искать, сразу же отправили найденный гарнитур драгоценностей прямо в резиденцию Се, не обращая внимания на истерические вопли и мольбы Чу Юэ’э.
Сун Ваньчэн сидел в главном зале, как мёртвый. Стражники безжалостно сорвали его с места, надели кандалы и увели. У ворот он поравнялся с Чу Юэ’э — один спокоен, другая в ужасе.
— Иди просить Се Яо, — прошептал он почти неслышно.
Плач Чу Юэ’э внезапно оборвался. Она подумала, что ослышалась. Но, увидев в глазах Сун Ваньчэна твёрдую решимость, поняла: он не шутит. Он просит её умолять Се Яо? Это всё равно что унижаться перед Чу Цинлань! Никогда!
Сун Ваньчэн сразу понял, о чём она думает. Гнев вспыхнул в нём, и он потерял самообладание. Стражники тащили его вперёд, но он изо всех сил замедлил шаг и прошипел:
— Глупая! Неразумная! Если не пойдёшь к нему, вся наша семья погибнет! Не забывай, чьи деньги ты тратишь каждый месяц!
http://bllate.org/book/6549/624269
Готово:
