Чу Юэ’э была ошеломлена такой милостью и поспешно опустилась на колени:
— Супруга чиновника… супруга чиновника вне себя от радости. Благодарю принцессу за столь щедрый дар.
Едва она договорила, как принцесса Вэньян нарочито «промахнулась» рукой. Золотая шпилька описала в воздухе изящную дугу и упала в полутора метрах от Чу Цинлань.
Разговор Чу Цинлань с госпожой Гу оборвался на полуслове. Она взглянула на шпильку, потом на принцессу — и всё поняла: ей предстояло поднять её.
Про себя она усмехнулась: «Как же удачно „случайно“ бросила — прямо под ноги! Если бы пошла в военачальники, стреляла бы без промаха: один выстрел — один убитый. Жаль, что принцесса Вэньян родилась не полководцем».
Как и ожидала Чу Цинлань, на лице принцессы мелькнуло притворное изумление, и та с извиняющейся интонацией произнесла:
— Ой, рука соскользнула! Не сочти за труд, госпожа Чу, поднять для меня шпильку и подать.
Чу Цинлань обернулась к своей служанке, стоявшей позади, и чуть заметно кивнула подбородком:
— Юй Лин, подай принцессе шпильку.
— Слушаюсь, — ответила Юй Лин и шагнула вперёд, но тут же была резко остановлена принцессой и отступила назад.
— Постой! Я просила поднять шпильку именно госпожу Чу.
Чу Цинлань долго не двигалась с места. Атмосфера за столом словно застыла. Наследная принцесса Яньаня забеспокоилась: ведь именно она устраивала сегодняшнее собрание, и если принцесса с супругой чиновника Се устроят здесь разборки, ей самой не поздоровится.
— Принцесса, может, оставим это… — тихо прошептала она Вэньян на ухо.
Но тут же раскрыла глаза от изумления: Чу Цинлань действительно поднялась и пошла поднимать золотую шпильку.
На лице Чу Цинлань играла безупречная улыбка, когда она направлялась к верхнему месту. Остановившись неподалёку от Чу Юэ’э, она увидела, как принцесса Вэньян уже приготовилась принять шпильку из её рук. Однако Чу Цинлань, прямо перед глазами принцессы, слегка надавила большим пальцем — и шпилька изогнулась.
Принцесса Вэньян вспыхнула от ярости и, ударив ладонью по столу, закричала:
— Наглец! Ты бросаешь мне вызов?!
Чу Цинлань приняла невинный вид, будто сама удивилась происшедшему, и виновато произнесла:
— Виновата! Неловко вышло — шпилька принцессы сломалась! Хотя… она и выглядела уже довольно потрёпанной… — Она обернулась к Юй Лин, стоявшей вдалеке: — Юй Лин, сходи к карете и принеси тот новый комплект украшений из павильона «Цяньцзинь», что вышел в этом месяце — «Сияние луны»!
— Я посылаю целый комплект новых украшений, чтобы загладить свою вину перед принцессой.
Она улыбалась, а принцесса Вэньян от злости чуть не задохнулась.
Их перепалка разгоралась всё сильнее, а между ними оказалась несчастная Чу Юэ’э. Она никогда не видела ничего подобного! Лицо её побледнело, вся радость от дара испарилась.
— Посмотрим, посмеешь ли ты после этого! — почти сквозь зубы процедила принцесса Вэньян, сверля Чу Цинлань злобным взглядом.
— Супруга чиновника в ужасе! — ответила та с покорным видом. — Говорят, государь правит подданными милосердием и добродетелью. Неужели принцесса станет строго карать меня за простую неосторожность?
«В ужасе, да ну тебя!» — мысленно возмутилась принцесса. Шестнадцать лет она жила в роскоши и почёте, но никогда ещё не встречала такой дерзкой женщины! В душе она уже ругалась последними словами, но, будучи принцессой, вынуждена была сдерживать гнев.
Пока они обменивались колкостями, Юй Лин уже принесла шкатулку и вернулась к столу. Перед всеми гостями она открыла лакированную коробку — и ослепительное сияние драгоценностей заставило всех зажмуриться.
Да, это были украшения из павильона «Цяньцзинь»: золото блестело свежим блеском, восточные жемчужины и нефриты были высочайшего качества, каждый узор — тончайшей резьбы. Роскошь так и сочилась из каждой детали.
По сравнению с этим комплектом золотая шпилька принцессы Вэньян сразу поблекла.
Лицо принцессы потемнело. А когда она уловила изумлённый взгляд Чу Юэ’э, восхищённой таким богатством, злость в ней вспыхнула с новой силой.
Чу Цинлань взяла шкатулку у Юй Лин и подала её принцессе:
— Пусть этот комплект возместит принцессе одну шпильку. Угодно ли принцессе?
Принцесса Вэньян натянуто улыбнулась:
— Одна шпилька — пустяк. Этого, конечно, более чем достаточно.
Чу Юэ’э робко подняла глаза на принцессу. Раньше та подарила ей лишь одну шпильку, а теперь Чу Цинлань преподнесла целый комплект. Получит ли она всё это или…
Принцесса Вэньян прекрасно поняла её мысли и мрачно бросила:
— Госпожа Чу щедра. А я, как известно, слов на ветер не бросаю. Всё это — госпоже Сун.
Чу Юэ’э обрадовалась до небес, взяла шкатулку и снова поблагодарила принцессу. Дамы за столом переглянулись, и в их взглядах появилась зависть.
К полудню слуги сада Цзиньгуй начали подавать угощения. Они не знали, сколько тихой войны уже прошло здесь до их появления. Принцесса Вэньян заметила одну из служанок, несущую горячий суп из ласточкиных гнёзд, и взгляд её задержался на парящей чаше.
Чу Цинлань уже собиралась вернуться на своё место, как вдруг принцесса окликнула её:
— Постой!
Она машинально остановилась — и в этот момент столкнулась с идущей сзади служанкой.
Её спина ударилась в плечо девушки.
Чу Цинлань мгновенно отреагировала и успела отскочить в сторону на целый фут. Лишь подол её платья слегка запачкался брызгами. «Ещё бы чуть — и всё пропало», — подумала она про себя. Но тут же услышала крик боли и звон разбитой посуды.
— А-а-а!
Бедная служанка не успела среагировать. Горячий суп облил ей руки, и белоснежная кожа тут же покраснела от ожога — зрелище было жуткое.
Но, несмотря на боль, служанка тут же опустилась на колени и начала молить о прощении.
Лицо Чу Цинлань потемнело. Она вспомнила странное выражение лица принцессы перед тем, как та окликнула её… Похоже, эта служанка пострадала из-за неё. Ей стало стыдно. Очень стыдно. Она прищурилась и бросила взгляд на верхний конец зала — как раз вовремя, чтобы заметить разочарование в глазах принцессы Вэньян.
«Тьфу, в таком юном возрасте уже такая жестокая. Неудивительно, что убивает, не моргнув глазом».
Принцесса Вэньян сделала вид, что обеспокоена:
— Эти глупые служанки сада Цзиньгуй! Оскорбили госпожу Чу! Вы не пострадали?
— Благодарю принцессу, со мной всё в порядке, — улыбнулась Чу Цинлань и вернулась на своё место.
Она решила держаться подальше от этой женщины.
— Юй Лин, дай управляющему сада немного серебра, пусть вызовет лекаря для этой девушки, — тихо приказала она.
Госпожа Гу, наблюдавшая всю эту сцену, чуть сердце не остановилось от страха. Увидев, что Чу Цинлань цела и невредима, она перевела дух, но тут же строго сказала:
— Ты меня напугала до смерти! Как ты посмела сломать шпильку принцессы? А вдруг это царский дар?
Чу Цинлань спокойно ответила:
— Если бы это был царский дар, разве принцесса осмелилась бы дарить его посторонней супруге чиновника?
— Ну, это верно… — пробормотала госпожа Гу, но через мгновение снова нахмурилась: — Всё равно ты сегодня слишком грубо себя повела. Что, если принцесса сегодня же пожалуется государю?
Чу Цинлань улыбнулась:
— Се Яо меня защитит.
— Он же сейчас не в столице! — взволнованно воскликнула госпожа Гу, ведь она была одной из немногих, кто знал, что Се Яо уехал.
Едва она это произнесла, как в зал вбежал привратник, запыхавшийся и взволнованный:
— Принцесса! Наследная принцесса! Господин Се прибыл!
Гости ещё не успели опомниться, как принцесса Вэньян вскочила с места.
— Здесь одни женщины! Зачем он явился?!
Ведь Се Яо… разве он не уехал по делам?
Привратник дрожащим голосом ответил:
— Господин Се сказал, что пришёл забрать супругу домой.
Чу Цинлань заметила, как лицо принцессы стало ещё мрачнее, и про себя усмехнулась. Она встала и поклонилась трём дамам у верхнего места:
— Принцесса, наследная принцесса, раз господин Се приехал, позвольте мне удалиться.
Наследная принцесса Яньаня сухо кивнула:
— Ступай. Не заставляй господина Се ждать.
Чу Цинлань тихо попрощалась с госпожой Гу и, взяв Юй Лин, направилась к выходу. Дамы вокруг с завистью смотрели на неё: ведь такой высокопоставленный чиновник, как Се Яо, лично пришёл забрать жену домой! Кто из их мужей поступил бы так?
— Постойте!
Голос принцессы Вэньян прозвучал чётко и властно. Чу Цинлань вспомнила недавнее «несчастное» столкновение и, оглядевшись, остановилась и обернулась.
— Приказ принцессы?
Она удивилась, увидев, как принцесса Вэньян встала и направилась к ней.
«Что за странная женщина?» — подумала она про себя.
— Мне нужно кое-что обсудить с Се Яо. Извините, — сказала принцесса Вэньян двум наследным принцессам и быстро нагнала Чу Цинлань. — Госпожа Чу, пойдёмте.
Когда они отошли от гостей на достаточное расстояние, Чу Цинлань тихо, с холодком в голосе, произнесла:
— Принцесса так фамильярно называет моего мужа по имени.
Принцесса Вэньян фыркнула:
— Я — высокая особа, он — подданный. Разве я не могу звать его как пожелаю?
Чу Цинлань пожала плечами. В голове у неё прозвучали слова Се Яо: он — любимец императора, а принцесса — всего лишь подарок, которым государь милует своего приближённого. Похоже, принцесса до сих пор не понимает своего места и сильно ошибается насчёт себя.
Она не хотела больше разговаривать с этой особой и решительно шагнула вперёд по аллее густо цветущей коричневой глицинии. Принцесса Вэньян тоже ускорила шаг, явно намереваясь опередить её.
— Чу Цинлань, не будь такой самоуверенной, — прошипела принцесса.
Чу Цинлань едва сдержала смех. Кто здесь самоуверен?
Она вдруг приблизилась к принцессе и почти шепнула ей на ухо:
— Ваше высочество, вспомнилось мне кое-что. Хоть господин Чжэн и неплох собой, но ведь он уже был у меня. Если принцессе так нравятся подобные господа, советую заглянуть в дом «Хуаэ» на западной улице столицы… — Она сделала паузу и многозначительно посмотрела на принцессу. — При вашем высоком положении, какие только молодые люди не достанутся?
Принцесса Вэньян с детства привыкла к почестям и уважению. Никто никогда не осмеливался говорить с ней так вызывающе и вульгарно. Лицо её залилось краской, глаза округлились от ярости — ей хотелось разорвать эту женщину на части. Но вместе с гневом в сердце проснулось отвращение к Чжэн И.
Слова Чу Цинлань, как кошмар, не отпускали её: «Это уже было у меня».
Как может принцесса подбирать то, что кто-то уже использовал?
Чу Цинлань внимательно следила за выражением лица принцессы и поняла: цель достигнута.
Она никогда не допустит, чтобы такой вероломный человек, как Чжэн И, сделал карьеру, женившись на принцессе.
За воротами сада Цзиньгуй Се Яо, покрытый дорожной пылью, только что вернулся в столицу. Он даже не успел доложиться государю — сразу приехал сюда, чтобы забрать жену. Услышав, что сегодня здесь и принцесса Вэньян, он переживал, не обидели ли Чу Цинлань.
— Муж! — радостно воскликнула она, увидев его.
Он поднял глаза и увидел перед собой изящную фигуру своей любимой жены. Только… почему подол её платья испачкан?
— Осторожнее, Лань, — мягко сказал он.
Но Чу Цинлань уже бросилась к нему и прижалась к его груди. Подняв на него сияющие глаза, она спросила:
— Как ты так быстро вернулся?
Се Яо погладил её по волосам:
— Ли Линь прислал весточку, что ты пойдёшь на собрание в честь Чунъянского фестиваля. Я переживал за тебя, поэтому скакал всю ночь.
Щёки Чу Цинлань порозовели от смущения и радости.
— Да что со мной может случиться? Зачем так мучать себя…
— Неужели сад Цзиньгуй — логово драконов и змей? — насмешливо вмешалась принцесса Вэньян, прерывая их нежность.
Услышав холодный голос принцессы, они вспомнили, что рядом кто-то есть. Се Яо тут же стёр с лица улыбку, осторожно отстранил жену и поклонился принцессе:
— Подданный кланяется вашему высочеству.
Такая нарочитая отстранённость больно кольнула принцессу Вэньян. Только что он ласково обнимал эту… эту женщину, а теперь в мгновение ока стал холоден и отстранён.
— Я же говорила, что передо мной тебе не нужно называть себя подданным.
— Церемонии не отменяют.
— Это странно слышать от тебя.
Ответить на это было неловко, и Се Яо молча опустил голову.
Принцесса Вэньян получила отказ и, надменно подняв подбородок, сухо сказала:
— Я пришла напомнить тебе: четвёртого числа следующего месяца мой день рождения.
Се Яо спросил:
— Зачем принцесса говорит об этом мне?
Принцесса Вэньян разозлилась:
— Не забудь подарок!
http://bllate.org/book/6549/624268
Готово:
