Княжна Шаоинь, надувшись от досады, нехотя протянула обе руки, чтобы коновал мог их осмотреть. Тот внимательно всё проверил и доложил:
— На руках княжны Шаоинь нет и следа возбуждающей смеси.
Шаоинь мгновенно обернулась и бросила взгляд на Нин Ваньвань, после чего тут же указала на неё и громко воскликнула:
— Раз мои руки проверили, то не пора ли осмотреть и княжну Юньсян? Она тоже под подозрением!
В конце концов, именно конь Нин Ваньвань — чёрно-бурый жеребец — сошёл с ума, так что предложение Шаоинь казалось вполне разумным. Однако положение Нин Ваньвань было особенным, да и при императрице с наследным принцем никто не осмеливался действовать без разрешения.
Нин Ваньвань лишь слегка усмехнулась и спокойно протянула коновалу руки, слегка склонив голову:
— Пожалуйста, осмотрите.
Коновал почтительно подошёл, тщательно осмотрел её ладони и немедленно повернулся к императрице:
— Докладываю Вашему Величеству: княжна Юньсян также не причастна.
Именно в этот момент у входа в ипподром раздался крик:
— Поймали! Поймали её!
Все обернулись. Конюх, сопровождаемый двумя конюхами-помощниками, волок к ним женщину, едва сдерживая её сопротивление. Лицо пленницы было наполовину скрыто лёгкой вуалью, и она изо всех сил вырывалась.
Подойдя к собравшимся, конюх и его помощники заставили женщину опуститься на колени.
— Докладываю Вашему Величеству, — начал конюх, указывая на пленницу, — сегодня утром я заметил эту особу, подозрительно кружившую возле конюшен. А сейчас снова увидел, как она в панике бежала прочь. Заподозрив неладное, я приказал схватить её. При обыске у неё нашли вот это.
Он поднял обеими руками полупустой мешочек и подал его вперёд.
Коновал немедленно подошёл, понюхал содержимое и решительно кивнул императрице:
— Докладываю Вашему Величеству: это и есть возбуждающая смесь.
Императрица холодно кивнула своей служанке. Та тут же поняла намёк, шагнула вперёд и резко сорвала с женщины вуаль.
Перед всеми предстала Линь Юйтун.
Лицо Нин Ваньвань мгновенно стало серьёзным. Она не ожидала, что Линь Юйтун до сих пор не оставила попыток навредить ей и даже последовала за ней на ипподром, чтобы незаметно натереть возбуждающую смесь на хвост коня Шаоинь.
— Опять ты! — гневно воскликнула императрица.
Линь Юйтун отчаянно замотала головой:
— Это не я! Я ничего не делала! Они меня оклеветали!
— Коновал! — резко приказала императрица.
Коновал тут же подошёл. Конюхи силой схватили руки Линь Юйтун и разжали ей пальцы, чтобы коновал мог осмотреть ладони.
Понюхав их, он без тени сомнения подтвердил:
— Именно она. На её руках остался сильный запах возбуждающей смеси.
Линь Юйтун окончательно растерялась и тут же попыталась выкрутиться:
— Я… я… Это они! Они подбросили мне эту вещь! Намеренно засунули в руки!
— Доказательства налицо, а ты всё ещё осмеливаешься врать! — гневно воскликнула императрица. — Не думай, что меня можно обмануть! Вывести её! Перерезать сухожилия на руках и ногах! Посмотрим, как она после этого будет вредить людям!
Линь Юйтун наконец осознала всю серьёзность положения и начала отчаянно молить о пощаде:
— Ваше Величество! Помилуйте! Помилуйте меня!
Однако Линь Юйтун была дочерью Линь Чжэнъяна и сводной сестрой Нин Ваньвань, а значит, имела связи с Домом Герцога Нин. Если бы она не призналась лично, публичное наказание вызвало бы множество слухов и недовольства.
Императрица немного успокоилась и строго произнесла:
— Я спрошу тебя лишь раз: это ты натёрла возбуждающую смесь?
Линь Юйтун, стоя на коленях, металась взглядом и молчала, явно всё ещё надеясь выкрутиться.
— Если скажешь правду, — холодно предупредила императрица, — я оставлю тебе жизнь. Но если попытаешься врать дальше, у меня найдётся немало способов заставить тебя говорить — и я гарантирую, что жить тебе будет хуже, чем умереть.
Тело Линь Юйтун судорожно дрогнуло. Она поняла, что спастись невозможно, и тихо прошептала:
— Это… я.
Императрица презрительно усмехнулась:
— Вывести её!
Поняв, что её ждёт неизвестная, но ужасная участь, Линь Юйтун в отчаянии повернулась к Сы И и умоляюще закричала:
— Ваше Высочество! Умоляю, спасите Тунъэр! Ваше Высочество!
Сы И лишь холодно смотрел на неё сверху вниз; в его чёрных глазах читалось лишь отвращение.
Только теперь он по-настоящему увидел истинное лицо Линь Юйтун. Раньше он ошибочно принимал её за ту самую княжну, с которой был обручён в детстве. Позже, осознав ошибку, он всё равно продолжал считать Линь Юйтун доброй и чистой, словно лотос. Именно поэтому к ней у него возникли определённые чувства.
А затем Линь Юйтун рассказала ему множество злых историй о Нин Ваньвань, из-за чего он стал считать последнюю завистливой и жестокой. С тех пор его предубеждение против Нин Ваньвань только усиливалось.
И лишь сейчас он понял: всё это время за кулисами интриговала именно Линь Юйтун.
То, что он не приказал казнить её на месте, уже было величайшей милостью. И она ещё осмеливалась просить его о спасении!
Увидев полное безразличие на лице Сы И, Линь Юйтун поняла: надеяться не на кого.
Узнав, что Нин Ваньвань приедет на маджо, она тайком купила мешочек возбуждающей смеси и последовала за ней на ипподром. Зная, что Шаоинь ненавидит Нин Ваньвань и обязательно вступит с ней в соперничество, Линь Юйтун заранее натёрла смесь на хвост коня Шаоинь. Когда лошади начнут бороться, смесь незаметно попадёт в ноздри чёрно-бурого жеребца Нин Ваньвань.
На глазах у всего Бяньду, если конь Нин Ваньвань нападёт на коня Шаоинь, все решат, что она намеренно пыталась навредить сопернице. Даже если Шаоинь не пострадает, слухи о злобной и завистливой Нин Ваньвань быстро разнесутся по городу.
А если бы конь случайно растоптал Шаоинь насмерть, Нин Ваньвань стала бы убийцей. Тогда Дом Герцога Нин навсегда поссорился бы с Домом Маркиза Юнчана и самой императрицей.
Сы И отвернулся от неё лишь потому, что обратил внимание на Нин Ваньвань. Линь Юйтун с трудом завоевала место в его сердце — как она могла допустить, чтобы всё это досталось другой?
Однако, несмотря на тщательно продуманный план, всё испортила какая-то таинственная женщина, которая вовремя спасла и Шаоинь, и Нин Ваньвань.
Испугавшись разоблачения, Линь Юйтун сразу же бросилась бежать. Она уже выскочила за пределы ипподрома, но внезапно откуда-то появились несколько крепких мужчин, которые тут же сунули её в мешок.
Сколько ни планируй — судьба всегда сильнее.
Но даже перед лицом смерти она не собиралась оставлять Нин Ваньвань в покое. Обернувшись к ней, Линь Юйтун со слезами закричала:
— Сестрица! Ты же всегда меня жалела! Умоляю, спаси меня! Обещаю, больше никогда не буду поступать опрометчиво!
Нин Ваньвань стояла на месте, совершенно безучастная, лишь слегка нахмурив брови.
Императрица, обеспокоенная тем, что Нин Ваньвань может заступиться за сестру, мягко, но настойчиво напомнила:
— Юньсян, кто проявляет милосердие к врагам, тот не способен на великие дела!
В глазах Линь Юйтун мелькнула злоба. Она быстро подползла на коленях к ногам Нин Ваньвань, схватила её за подол и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Сестрица! Я ведь всё это сделала ради тебя! Ты же так ненавидишь княжну Шаоинь, говорила, что та осмелилась соперничать с тобой за руку наследного принца! Вот я и решила проучить её за тебя!
Нин Ваньвань на миг опешила: даже в таком положении Линь Юйтун не забыла попытаться втянуть её в беду.
Линь Юйтун была её сводной сестрой, и раньше Нин Ваньвань действительно проявляла к ней особую заботу. Почти весь Бяньду знал об их тёплых сестринских отношениях. Поэтому, если бы Линь Юйтун действовала по приказу или из чувства справедливости в защиту сестры, её поступок показался бы вполне логичным.
И действительно, Шаоинь, почувствовав, что у неё наконец появился козырь, тут же выпалила:
— Нин Ваньвань! Так это ты хотела меня погубить!
Нин Ваньвань холодно взглянула на неё и спокойно ответила:
— Княжна Шаоинь, тебе ведь на два года больше, чем мне. Ты уже должна уметь отличать добро от зла. Если бы я действительно хотела навредить тебе, то просто опустила бы копыта на твою голову.
Её слова прозвучали как напоминание и одновременно как предупреждение. Шаоинь поежилась, вновь вспомнив ужас того момента, когда копыта нависли над её головой, и тут же спряталась за спину госпожи маркиза.
Нин Ваньвань опустила взгляд на Линь Юйтун, чьё лицо исказила злоба, и с лёгкой, почти насмешливой улыбкой произнесла:
— Сестрица, твой талант перекладывать вину на других, как всегда, безупречен.
Линь Юйтун поняла: любые попытки оклеветать Нин Ваньвань теперь бесполезны. Та оказалась намного сильнее, чем она предполагала. В её глазах отчётливо вспыхнула зависть и ненависть.
Нин Ваньвань медленно выпрямилась, повернулась к императрице и, сложив руки в поклоне, бесстрастно сказала:
— Пусть всё решит Ваше Величество.
Императрица давно терпеть не могла эту Линь Юйтун, а теперь, получив согласие от самой Нин Ваньвань, немедленно приказала слугам:
— Вывести её! Перерезать сухожилия и отправить обратно господину Линю. Передайте ему от меня: я позаботилась о воспитании его любимой дочери. Если он чем-то недоволен — пусть приходит ко мне лично.
Линь Юйтун в отчаянии рухнула на землю. Она поняла: теперь никто не спасёт её.
— Слушаемся, — ответили слуги.
*
Дом Герцога Нин, павильон Тинфан.
Нин Ваньвань думала о том, что Линь Юйтун, которой императрица приказала перерезать сухожилия и отправить домой вместе с предупреждением отцу, скоро будет изгнана из Дома Герцога Нин.
Всё-таки они были сёстрами. Нин Ваньвань решила, что перед отъездом Линь Юйтун заслуживает хотя бы последнего прощания.
Слуг в павильоне Тинфан уже разогнали.
Как только она вошла во двор, её охватило чувство запустения. Люди уходят, как только падает звезда — холодно и безжалостно, словно зимний ветер.
— Отец! Я не хочу возвращаться в Лулин! — донёсся из комнаты отчаянный плач Линь Юйтун, едва Нин Ваньвань подошла к двери.
— Не возвращаться в Лулин? — разъярился Линь Чжэнъян. — Ты хочешь остаться в Бяньду и дальше позорить семью? Посмотри на себя! До чего ты докатилась!
— Это всё Нин Ваньвань меня довела! — закричала Линь Юйтун.
— Ты всё ещё винишь сестру? — взорвался Линь Чжэнъян. — Думаешь, я не знал о всех ваших с матерью проделках все эти годы?
Линь Юйтун замолчала.
Через некоторое время Линь Чжэнъян продолжил:
— Ты стала такой избалованной, жестокой и своенравной только потому, что мать потакала тебе.
— Но мы же всё делали ради тебя! — возразила Линь Юйтун. — Чтобы возвысить род Линь!
— Я сам позабочусь о славе рода Линь! Мне не нужны ваши глупые «заботы»!
— Глупые заботы? — горько рассмеялась Линь Юйтун. — Ха! Неужели отец всё ещё надеется, что Нин Ваньвань возвысит наш род? Не забывайте, отец: она носит фамилию Нин! Какой бы славы она ни достигла, она никогда не принесёт чести семье Линь!
Нин Ваньвань медленно повернулась к служанке Фу И и тихо сказала:
— Пойдём.
Теперь ей стало ясно: все эти годы Линь Чжэнъян отдавал предпочтение Линь Юйтун только потому, что та носила фамилию Линь, а она — Нин.
*
Нин Ваньвань и Фу И только подошли к воротам двора «Чу Юнь», как навстречу им вышли слуги из Дома Маркиза Юнчана.
— Княжна, почтения вам! Наша госпожа велела доставить приз за победу в маджо. Мы уже передали его девушке Чжаньсян.
Нин Ваньвань кивнула:
— Благодарю.
Она поспешила в покои и действительно увидела на круглом столе из чёрного дерева лакированную красную шкатулку.
— Госпожа вернулась, — сказала Чжаньсян, подходя ближе. — Люди из Дома Маркиза Юнчана привезли приз за маджо. Он на столе.
Нин Ваньвань быстро подошла к столу и открыла шкатулку.
Внутри лежал кусок древней древесины бодхи, на котором рос огромный огненно-красный лингчжи. Его форма напоминала облако, цвет — пламя, а по краю шёл золотистый поясок. Неудивительно, что его называли огненным лингчжи.
— Чжаньсян, принеси нож.
Чжаньсян не поняла, зачем госпоже нож, но послушно ответила:
— Сейчас!
Через мгновение она вернулась с изящным кинжалом, украшенным красным агатом, и подала его Нин Ваньвань.
Не говоря ни слова, Нин Ваньвань взяла кинжал и провела лезвием по ладони левой руки. Чжаньсян и Фу И в ужасе вскрикнули:
— Госпожа!
— Госпожа! Что вы делаете?! — Фу И бросилась проверять рану.
Но Нин Ваньвань правой рукой остановила её и сжала левую в кулак:
— Не трогайте! Я сейчас подпитываю лингчжи своей кровью.
Она подняла кулак над огненным лингчжи и с силой сжала его. Кровь хлынула струёй прямо на гриб.
http://bllate.org/book/6542/623781
Готово:
