Он медленно сжал пальцы в кулак, поднял глаза и устремил взгляд вперёд — в нём читалась безоговорочная решимость.
Он ни за что не станет лишь молча наблюдать за ней издалека. Он пойдёт на всё, чтобы вернуть Нин Ваньвань.
Юаньби нахмурился, не понимая:
— В таком случае господину следовало бы тем более не оставлять его в живых.
Сы Чжань приподнял уголки губ, обнажив холодную, надменную усмешку:
— Жизнь Сы Чжаня никогда не нуждалась в чужой жизни как выкупе.
— Господин! — воскликнул Юаньби, надеясь, что его повелитель всё же пересмотрит решение.
Он служил при нём восемь лет и прекрасно знал: положение господина слишком шатко, чтобы позволить себе хоть малейшую оплошность.
Императрица-вдова уже давно пыталась всеми способами выведать правду о болезни господина. Если странствующий лекарь попадёт ей в руки, неважно — скажет он правду или ложь, — императрица всё равно предпочтёт поверить худшим слухам и без колебаний нанесёт удар.
Но Сы Чжань лишь слегка поднял руку, давая понять, что решение окончательно.
Юаньби вынужден был замолчать.
Сы Чжань поднялся и подошёл к окну. Лунный свет этой ночи казался ему особенно ясным и чистым. Он невольно провёл пальцами по грелочному мешку, и на губах заиграла едва уловимая улыбка.
Юаньби остолбенел.
За все годы службы он ни разу не видел, чтобы его господин улыбался с таким подлинным удовольствием.
Его взгляд скользнул по грелочному мешку в руке повелителя. С тех пор как княжна Юньсян подарила его Сы Чжаню, тот не расставался с ним ни на миг. Очевидно, господин действительно дорожит княжной.
— Передай в Павильон Лу Минь, чтобы нашли одного человека, — вдруг произнёс Сы Чжань.
— Кого именно ищет господин? — спросил Юаньби.
— Гуй Уду.
— Токсиколога-бессмертного? — задумался Юаньби. — Говорят, Гуй Уду — существо загадочное, никто никогда не видел его настоящего лица. В подпольном мире даже ходят слухи, будто он вовсе не человек. Зачем господину искать его?
— Если во мне и вправду Ледяная гниль, то в этом мире исцелить её может только он, — ответил Сы Чжань и вдруг понизил голос до ледяного шёпота. — Пусть он хоть дух, хоть человек — передай Павильону Лу Минь: даже если придётся перерыть землю до самого дна, они обязаны найти его.
— Слушаюсь, — отозвался Юаньби.
Он уже собрался уходить, когда Сы Чжань неожиданно спросил:
— Юаньчжу давно не видно. Куда она делась?
Юаньби припомнил:
— Два дня назад говорила, что соскучилась по Ми Юэ. Наверное, ушла в Павильон Лу Минь проведать её.
— Позови её обратно. Она мне понадобится.
— Слушаюсь.
*
Сюйюйтан.
Нин Ваньвань усердно разминала плечи бабушке. Та же, уютно устроившись в кресле, с закрытыми глазами весело хмыкала:
— Девочка моя, отчего вдруг в последние два дня стала так часто навещать старуху?
Задумавшись, она вдруг заподозрила неладное и повернулась к внучке:
— Без повода ласковость — либо хитрость, либо воровство. Говори прямо: чего хочешь от бабушки?
Нин Ваньвань незаметно высунула язык.
Бабушка, как всегда, сразу раскусила её замысел. Ей было неловко признаваться, что на самом деле она пришла выведать у неё информацию об огненном лингчжи.
Бабушка — первая госпожа первого ранга, много повидала на своём веку. Огненный лингчжи — редкость из редкостей, и если он где-то есть, то наверняка в Бяньду. Только она могла знать, куда девался этот драгоценный артефакт. Поэтому Нин Ваньвань лишь улыбнулась:
— Бабушка слишком много думает. Ваньвань просто захотелось поговорить с вами.
Бабушка не стала её разоблачать, а лишь поддразнила:
— Редкое дело! Сама пришла поболтать со старухой.
Услышав это, Нин Ваньвань почувствовала укол вины.
Двор «Чу Юнь» и Сюйюйтан разделены лишь одной стеной, но в прошлой жизни, под влиянием госпожи Хэ и Линь Юйтун, она сознательно отдалилась от бабушки и почти не навещала её.
Теперь же, услышав эти слова, она поняла, как больно было бабушке тогда от её холодности.
Она обошла кресло и встала перед бабушкой на колени, крепко сжав её руки:
— Простите меня, бабушка. Раньше я была глупа, верила сплетням и нарочно держалась от вас в стороне. Теперь я прозрела: на свете нет никого, кто любил бы меня так, как вы. Отныне я буду слушаться только вас. Прошу, не сомневайтесь во мне.
Бабушка растроганно прослезилась и крепко обхватила её ладони:
— Этих слов мне достаточно. Теперь я умру спокойно.
Нин Ваньвань надула губы:
— Не говорите таких несчастливых слов, бабушка. Ваньвань не хочет их слышать.
Бабушка громко рассмеялась, вытирая слёзы:
— Хорошо, хорошо! Поговорим о чём-нибудь другом.
— Да, — кивнула Нин Ваньвань и вновь встала за креслом, продолжая массировать плечи.
— Через несколько дней уже Новый год. Всё императорское семейство и двор заняты празднованиями. Почему бы тебе не устроить в доме небольшой банкет и не пригласить подруг-сверстниц? Пусть повеселятся вместе.
В прошлой жизни Нин Ваньвань каждый год устраивала подобные сборища для подруг из знатных семей Бяньду. Все охотно приходили — ведь имя рода Нин ещё что-то значило, — но настоящих подруг у неё не было. Всё это было лишь ради шума и суеты.
Теперь же, прожив жизнь заново, она утратила интерес к подобным увеселениям.
— В прошлые годы я всегда устраивала, — покачала головой она. — В этом году устала. Не хочу.
Бабушка удивилась. Девочка явно стала спокойнее. Боясь, что та заскучает, она решила предложить ей развлечение:
— Ты ведь любишь играть в маджо? Я слышала, что накануне Нового года младшая сестра императрицы, супруга маркиза Юнчаня, устраивает женский турнир по маджо в Ядао-Люцзине. Почему бы тебе не съездить туда?
Жители династии Сун обожали маджо — и мужчины, и женщины, особенно знать. Умение играть в маджо считалось признаком благородного воспитания.
Нин Ваньвань, склонив голову, с улыбкой посмотрела на доброе лицо бабушки:
— Разве бабушка раньше не говорила, что мне следует скрывать таланты и не выставлять себя напоказ?
Именно бабушка научила её игре в маджо, но Нин Ваньвань никогда не демонстрировала своё мастерство на людях. Она играла лишь в одиночестве на загородной усадьбе — даже госпожа Хэ с дочерью ничего об этом не знали.
Бабушка потрепала её по руке через плечо и сказала с заботой:
— Раньше я боялась, что под влиянием госпожи Хэ и её дочери ты станешь слишком дерзкой и навлечёшь на себя беду. Теперь же я уверена: ты сама всё рассудишь.
Нин Ваньвань задумалась, но всё ещё не чувствовала интереса:
— Лучше не пойду. Дочь маркиза Юнчаня — самонадеянная и вспыльчивая, любит соревноваться. Её турнир — лишь повод для пиара. Если я поеду, не избежать конфликта.
Бабушка согласилась:
— Жаль, конечно… А ведь призом служит тот самый огненный лингчжи.
Услышав эти три слова, Нин Ваньвань мгновенно оживилась. Сдерживая волнение, она небрежно спросила:
— Какой ещё огненный лингчжи?
— Тот самый, что варварское государство Цзяочжи подарило императрице-вдове на день рождения. Лингчжи очень мощный, но «горячий» — идеален против холода в теле. Императрица-вдова, видимо, решила, что ей он не нужен, и передала императрице. Та, в свою очередь, подарила его супруге маркиза Юнчаня. Та, желая похвастаться, выставила его в качестве главного приза турнира.
Бабушка отхлебнула глоток чая и продолжила:
— Но дочь маркиза Юнчаня — непревзойдённый мастер маджо среди женщин. Огненный лингчжи, конечно, формально объявлен призом, но на деле он просто вернётся обратно в их дом.
— Поеду, — твёрдо заявила Нин Ваньвань.
Бабушка удивлённо обернулась:
— А? Почему вдруг передумала?
Нин Ваньвань улыбнулась:
— Раз дочь маркиза так искусна, Ваньвань непременно хочет посмотреть на неё.
*
Поле для маджо в Ядао-Люцзине.
Навесы тянулись сплошной лентой, развевались яркие флаги.
Дамы в нарядных одеждах сновали туда-сюда, повсюду звенел смех и разговоры.
Княжна Шаоинь в узкой алой шёлковой тунике, с повязкой на голове и в красных сапогах, с жезлом для маджо в руке, гордо восседала на коне гнедой масти. Она указала на мужчину в белой лисьей шубе, спокойно пьющего чай на трибуне, и спросила служанку у ног коня:
— Кто тот господин, что сидит там?
Служанка пригляделась:
— Вы что, не знаете, кто он?
Шаоинь растерялась.
Служанка приблизилась и шепнула:
— Это же легендарный «золотой, но скоропостижный призрак» Бяньду — принц И, Сы Чжань.
— А, он… — глаза Шаоинь потускнели от разочарования. Она выпрямилась и ещё раз взглянула на Сы Чжаня. — Странно… Почему он вообще пришёл?
В Бяньду, среди знати и чиновников, все знали: кто бы ни устраивал праздник, приглашения рассылали всем, но принц И никогда не появлялся на таких сборищах. Максимум — присылал гонца с подарком.
Поэтому присутствие Сы Чжаня на турнире её семьи было полной неожиданностью.
— Да уж, не поймёшь, почему сегодня явился, — поддразнила служанка. — Может, услышал о твоей славе и пришёл полюбоваться?
Личико Шаоинь стало суровым:
— Глупая болтушка! Ещё одно слово — рот порву!
— Ой, княжна, помилуйте! — воскликнула служанка, хотя на лице её не было и тени страха.
Шаоинь снова посмотрела на Сы Чжаня. Его благородная осанка и несравненная красота лица поражали воображение. Она невольно пробормотала:
— Красавец, конечно… Жаль только, что судьба такая…
*
Нин Ваньвань в узкой жёлтой парчовой тунике, с шёлковым поясом на тонкой талии и в белых сапогах вела под уздцы чёрно-рыжего коня. Рядом с ней шли две девушки в ярких нарядах, тоже ведущие лошадей.
Фу И, несущая жезл для маджо, вдруг толкнула Нин Ваньвань в локоть и радостно прошептала:
— Госпожа, смотрите! Принц И тоже здесь!
Нин Ваньвань подняла глаза и действительно увидела Сы Чжаня.
Тот в этот миг, будто почувствовав её взгляд, резко поднял голову и посмотрел прямо на неё.
Их глаза встретились. Нин Ваньвань вдруг показалось, что сегодня в его взгляде — что-то новое, почти хищное, отчего сердце её заколотилось. Она поспешно отвела глаза.
В это же время Сы И, сидевший на главной трибуне, тоже увидел сияющее лицо Нин Ваньвань. Он нахмурился, проследил за её взглядом и увидел, как Сы Чжань улыбается ей.
В груди у него вдруг вспыхнула необъяснимая тревога. Он резко схватил чашу с чаем и одним глотком осушил её, затем с силой поставил на стол так, что раздался громкий стук.
Императрица, сидевшая неподалёку, нахмурилась и взглянула на мрачное лицо наследного принца. Она решила, что он всё ещё злится из-за недавнего домашнего ареста, и с досадой покачала головой.
Женские команды начали выходить на поле.
Шаоинь в сопровождении трёх подруг в алых туниках, гордо восседая на конях, направилась к команде Нин Ваньвань.
При встрече Шаоинь, увидев, что во главе жёлтой команды стоит Нин Ваньвань, явно удивилась — но в её удивлении читалась неприкрытая враждебность.
— Ха! Так это ты?
Нин Ваньвань знала: конфликт с княжной Шаоинь неизбежен.
Обе они — княжны, обе из знати, и по статусу равны. Однако Нин Ваньвань — из дома герцога, да ещё и будущая невеста наследного принца, поэтому её положение выше, чем у дочери маркиза Юнчаня.
http://bllate.org/book/6542/623778
Готово:
