Няня Чань, услышав, что госпожа Хэ вновь сеет раздор, уже занесла руку, чтобы указать ей прямо в нос и обрушить на неё поток брани, как вдруг раздался холодный, отчётливый голос Нин Ваньвань:
— Однако я слышала совсем иное: младшая сестра Юйтун сама отправилась в покои бабушки, чтобы просить прощения. Откуда же у вас, матушка, взялось, будто бабушка наказала её?
Госпожа Хэ на миг опешила от этих слов, а затем, с трудом подбирая фразы, неуклюже ответила:
— …Ну, это потому что Юйтун понимает, что такое долг. Она испугалась, что бабушка осерчает на неё за то, что она не уберегла тебя, вот и пошла сама просить прощения.
Нин Ваньвань, прищурившись, с лёгкой насмешкой уставилась на госпожу Хэ:
— Выходит, по вашему мнению, бабушка — несправедлива?
Госпожа Хэ побледнела от ужаса и поспешно замахала руками:
— Нет-нет, я совсем не это имела в виду!
Она подозрительно пригляделась к Нин Ваньвань. Та стояла перед ней с лицом, словно озарённым лунным светом — прозрачным, холодным и непостижимым.
К тому же рядом пристально следила за ней няня Чань, доверенное лицо бабушки. Госпожа Хэ не осмелилась продолжать и, понизив голос, умоляюще произнесла:
— Ваньвань, ради всего святого, вспомни, как Юйтун все эти годы заботилась о тебе как родная сестра. Прости её, пожалуйста.
Лицо Нин Ваньвань мгновенно потемнело. Она резко ответила:
— Что вы такое говорите, матушка? Младшая сестра Юйтун просила прощения не у меня, а у бабушки. Как я могу от имени бабушки простить её? Если об этом узнают посторонние, скажут ведь, что княжна Юньсян не уважает старших и ведёт себя высокомерно!
Госпожа Хэ онемела. Слова Ваньвань были настолько точны и логичны, что возразить было нечего.
Она никак не могла понять: с чего вдруг Нин Ваньвань изменилась до неузнаваемости? Раньше та была кроткой и послушной, а теперь стала остроумной и безжалостной.
Няня Чань, стоявшая рядом, с удовольствием усмехнулась. Она сделала полшага вперёд и тихо напомнила:
— Княжна, уже поздно. Бабушка ждёт вас в Сюйюйтане.
Нин Ваньвань слегка кивнула и холодно сказала госпоже Хэ:
— Если у вас больше нет дел, матушка, я пойду.
Госпожа Хэ хотела удержать Ваньвань, чтобы сказать ещё пару слов, но няня Чань вдруг резко обернулась и так свирепо сверкнула глазами, что та испуганно отдернула руку.
Когда Нин Ваньвань ушла, одна из служанок тихо спросила госпожу Хэ:
— Госпожа, почему княжна вдруг стала такой красноречивой?
Госпожа Хэ сердито бросила на неё взгляд:
— Ты у меня спрашиваешь? А у кого мне спрашивать?!
Служанка съёжилась и, причмокивая губами, пробормотала:
— Раньше княжна во всём слушалась вас: вы скажете «на восток» — она ни за что не пойдёт на запад, скажете «на запад» — не двинется на восток. А теперь вдруг стала такой холодной и бездушной! Если бы подобное случилось раньше, княжна наверняка бросилась бы обнимать вторую барышню и защищать её.
Госпожа Хэ нахмурилась, озабоченно вздохнув:
— И мне непонятно… Словно с того самого момента, как эта девчонка упала в воду, она будто подменилась.
— Госпожа, а что теперь делать? Вторая барышня всё ещё стоит на коленях в Сюйюйтане.
Госпожа Хэ тревожно посмотрела в сторону Сюйюйтана и пробормотала себе под нос:
— Похоже, придётся просить господина Линя вмешаться.
* * *
Сюйюйтан.
Нин Ваньвань, окружённая служанками и няньками, вошла во второй двор. Линь Юйтун по-прежнему стояла на коленях, не смея пошевелиться.
Зима уже вступила в свои права, и в Бяньду стоял лютый холод. Юйтун провела на коленях в дворике Сюйюйтана несколько часов. Её лицо побелело, будто белоснежный лотос, измученный бурей, а тело дрожало в ночном мраке — жалостливее зрелища и представить было нельзя.
Нин Ваньвань лишь мельком взглянула на неё и, даже не замедлив шага, направилась прямо в покои напротив.
— Сестра… — отчаянно окликнула её сзади Линь Юйтун.
Нин Ваньвань слегка повернулась и безмолвно уставилась на неё.
Юйтун шевельнула губами, бледными, как бумага, и жалобно произнесла:
— Юйтун не знает, чем прогневала сестру… Прошу вас, вспомните нашу сестринскую привязанность и простите меня хоть раз. Я обязательно исправлюсь.
«Ничего удивительного, — подумала Ваньвань. — Дочь госпожи Хэ, да и только. Та же игра».
Она спокойно ответила:
— Сестра преувеличивает. Ты прогневала не меня, а бабушку. Если хочешь прощения — проси у бабушки.
Линь Юйтун резко вздрогнула, и всё лицо её мгновенно обескровилось.
Во всём доме Герцога Нин всем было известно: бабушка терпеть не могла именно Линь Юйтун. Просить у неё прощения — всё равно что услышать: «И не мечтай!»
Её ноги уже онемели, колени распухли, будто булочки, и пошевелиться она не смела.
Если так продолжится, её ноги просто откажут.
Юйтун горько пожалела: «Если бы я знала, что Ваньвань после пробуждения станет такой безжалостной, никогда бы не пошла на этот риск и не пришла бы сюда сама просить прощения! Теперь я сама себе навредила и не знаю, как выбраться из этой западни».
— Это Ваньвань вернулась? — раздался из покоев ласковый голос бабушки Нин.
Нин Ваньвань озарилась улыбкой, взбежала по ступеням и весело влетела внутрь:
— Бабушка!
Бабушка Нин, опираясь на посох, уже поднималась навстречу. Увидев внучку, она радостно взяла её за руку и повела в восточный тёплый павильон:
— Ты целый день ничего не ела, наверное, проголодалась? Иди скорее, я приготовила тебе любимые блюда.
Нин Ваньвань последовала за ней к столу из чёрного дерева. Взглянув на угощения, она широко распахнула глаза от изумления:
— Сыр от хозяйки Чжан, суп из золотистых нитей желудка в «Чанцине», рыба с периллой и мои любимые уточки «Лотос»? — Она сглотнула слюну и удивлённо посмотрела на бабушку. — Бабушка, ведь уже так поздно, да и до «Чанцина» от нас далеко… Откуда у вас всё это?
Бабушка улыбнулась и усадила её:
— Сегодня должен был состояться твой обряд цзицзи, но из-за несчастного случая с падением в воду его пришлось отменить. Однако повар из «Чанцина» уже был в доме. Пока ты ходила к принцу И, я велела приготовить для тебя всё это.
Нин Ваньвань растрогалась до слёз:
— Бабушка, вы слишком добры ко мне.
— Главное, чтобы ты это понимала. Попробуй суп из золотистых нитей — он только что с плиты. Но сейчас быстро остывает, не дай ему остыть.
Бабушка лично налила ей миску супа.
— Хорошо, — тихо ответила Ваньвань.
Она заметила: бабушка даже не спросила, зачем принц И вызывал её. Значит, кто-то уже всё доложил.
Тепло супа, проникающее сквозь стенки миски в ладони, мгновенно растопило лёд в её сердце. Она так давно не чувствовала этого простого, домашнего уюта.
Медленно, с наслаждением, она съела всё до последней капли и, отставив пустую миску, с глубоким удовлетворением сказала:
— Вкусно. Это именно тот самый вкус, который я так долго вспоминала.
— Что ты такое говоришь? — засмеялась бабушка, наливая ей ещё полмиски. — Разве ты не была совсем недавно в «Чанцине» и не съела целую большую миску этого супа? Забыла?
Лицо Нин Ваньвань на миг потемнело. В глазах мелькнула боль, и она горько усмехнулась:
— Да… Я и вправду забыла.
Прошлое — как дым. Забыть его невозможно.
В этот момент вошла няня Чань и тихо доложила:
— Госпожа, пришёл господин Линь. Он и госпожа Хэ ждут у вторых ворот.
Бабушка Нин чуть заметно двинула бровями и, глядя, как Ваньвань доедает суп, спокойно ответила:
— Пусть подождёт.
Няня Чань поклонилась и вышла.
Нин Ваньвань, делая вид, что ничего не заметила, допила суп до дна и с довольным видом погладила животик.
— Насытилась? — улыбнулась бабушка.
— Да, — кивнула Ваньвань.
— Отлично. Пойдём, послушаем, что скажет твой отец.
— Хорошо, — ответила Нин Ваньвань, опустив ресницы. В глубине её глаз на миг вспыхнул холодный огонёк. Она встала и, поддерживая бабушку, направилась к выходу.
* * *
Линь Чжэнъян стоял у вторых ворот с мрачным лицом.
Госпожа Хэ, стоя рядом, металась, будто на неё напали вши, и то и дело вытягивала шею, пытаясь заглянуть внутрь двора.
Во внутреннем дворе благородных семей обычно ставили глухую стену — пайфэн, — чтобы посторонние не могли подглядывать. В Сюйюйтане тоже стояла такая стена с рельефом «Десять тысяч благ и долголетие». Линь Юйтун стояла на коленях за этой стеной, на каменной дорожке.
Госпожа Хэ ничего не видела и чуть не топала ногами от нетерпения.
В этот момент из-за стены вышла няня Чань. Она сделала поклон Линю Чжэнъяну и, бросив презрительный взгляд на госпожу Хэ, неспешно произнесла:
— Госпожа зовёт.
Линь Чжэнъян обошёл стену и сразу увидел свою дочь — жалкую, дрожащую на коленях.
Госпожа Хэ поспешила за ним и, увидев Юйтун, сжалась от боли, но не осмелилась подойти.
Линь Чжэнъян спокойно подошёл к дочери и почтительно поклонился сидевшей на веранде бабушке Нин.
— Зять кланяется матушке.
Госпожа Хэ поспешно сделала лёгкий реверанс.
Услышав голос родителей, Линь Юйтун резко обернулась. Их взгляды встретились — и на её губах задрожала печаль, глаза наполнились слезами, а лицо исказилось от обиды.
Сердце госпожи Хэ сжалось от боли, но она не смела шевельнуться, лишь многозначительно посмотрела на дочь, давая понять: «Не бойся».
Линь Юйтун едва заметно кивнула.
— Пришли, — сухо сказала бабушка Нин, бросив взгляд на Линя Чжэнъяна.
Нин Ваньвань, стоявшая рядом с бабушкой, сделала реверанс:
— Ваньвань кланяется отцу.
Линь Чжэнъян мельком взглянул на неё, кивнул и тут же спросил бабушку:
— Матушка, за что Юйтун стоит на коленях в Сюйюйтане?
— Не знаешь? — брови бабушки грозно нахмурились, и голос её прозвучал громко и ясно. — Отлично. Я тоже не знаю. Пусть твоя любимая дочь сама расскажет, зачем она пришла сюда и встала на колени!
В её словах явно слышались сарказм и гнев.
Линю Чжэнъяну стало неловко — он поторопился. Он повернулся к дочери и мягко, но строго спросил:
— Юйтун, что ты натворила, чтобы так рассердить бабушку?
Линь Юйтун, всхлипывая, ответила:
— Отец… Я не уберегла сестру… Из-за моей неосторожности она упала в воду… Я испугалась, что сестра разгневается, и сама пришла просить прощения.
Глаза Нин Ваньвань сузились.
«Какая гибкая речь! — подумала она. — Сумела вывернуться так, будто я сама виновата в своей неосторожности, а она — жертва моей злопамятности!»
Линь Чжэнъян, как всегда, поверил дочери на слово. Он недовольно взглянул на Ваньвань и упрекнул Юйтун:
— Да ведь за Ваньвань должны были следить слуги! Зачем тебе, младшей сестре, в это вмешиваться?
Ясно было: он собирался свалить вину на прислугу.
Линь Юйтун тут же скромно опустила ресницы и обиженно надула губки:
— Дочь поняла свою ошибку.
Линь Чжэнъян повернулся к бабушке Нин и примирительно улыбнулся:
— Матушка, раз Юйтун уже раскаивается…
Бабушка Нин резко хлопнула ладонью по подлокотнику кресла, перебивая его. Её глаза сверкали гневом:
— Господин Линь! Скажи мне честно: кто в твоём сердце настоящая дочь?
— …Конечно, Ваньвань, — смутился Линь Чжэнъян.
Бабушка Нин холодно рассмеялась:
— Правда? По-моему, ты никогда не ставил Ваньвань в свой расчёт и никогда не считал меня, свою тёщу, за человека.
Лицо Линя Чжэнъяна изменилось. Он поспешно поклонился:
— Матушка, что вы говорите! Зять никогда не осмелился бы!
— Тогда скажи: с тех пор как Ваньвань упала в воду, приходил ли ты лично узнать, как она?
— Сегодня должен был состояться обряд цзицзи, — начал оправдываться Линь Чжэнъян. — Мы пригласили гостей, но из-за несчастного случая пришлось всё отменить. Однако гости уже прибыли, и я не мог допустить, чтобы дом Герцога Нин потерял лицо. Пришлось весь день заниматься приёмом…
— Допустим, в этом есть смысл, — перебила его бабушка. — Но с тех пор как ты вошёл в Сюйюйтан, спросил ли ты хоть раз, как поживает Ваньвань?
http://bllate.org/book/6542/623761
Готово:
