Тётушка Чжао говорила твёрдо и убедительно, лгала, не моргнув глазом, и, рухнув на землю, завопила так жалобно и пронзительно, что даже у самого бесчувственного на сердце заныло. Все стражники, кроме старшего по имени Чжэн Хао, ничего не знали о подоплёке дела и теперь сомневались: не оклеветали ли они человека? А если уж поссориться с тётушкой Чжао, которая пользовалась таким влиянием при принцессе, то карьера точно пойдёт под откос.
— Принцесса идёт! — закричал кто-то из зорких.
Все тут же встали на колени и поклонились.
Лицо тётушки Чжао на миг застыло в недоумении, но тут же она заревела ещё громче:
— Принцесса, вы наконец-то пришли! Сделайте так, чтобы мне вернули справедливость! Эти стражники очернили моё доброе имя!
Во дворце все, кто хоть немного значил что-то, дорожили своим достоинством. В молодости тётушка Чжао была красавицей и мечтала заполучить милость императора, стать хозяйкой своей судьбы. Если бы не крепкая любовь императора Цяньцзина и императрицы и не равнодушие императора к женщинам, возможно, ей бы и удалось. Хотя мечта так и осталась мечтой, благодаря проницательности и смелости она всё же дослужилась до высокого положения среди придворных служанок и никогда не позволяла себе терять осанку — уж точно не стала бы вопить и рыдать из-за какой-то клеветы.
Ведь клевету можно опровергнуть, а утраченное достоинство уже не вернёшь.
«Всё неспроста», — подумала Янь Жожу и улыбнулась.
— Тётушка Чжао, скажите-ка, — произнесла она, — в чём именно вас оклеветали? Принцесса здесь, вы всё расскажите по порядку. Но подумайте хорошенько, прежде чем говорить: не болтайте вздор!
Чжуэй поставила для Янь Жожу стул, помогла ей сесть, а затем, скрестив руки на груди, уставилась на тётушку Чжао.
Будь та хоть немного трезвой, она бы сейчас покаялась, и принцесса, памятуя старые заслуги, могла бы простить её.
Но тётушка Чжао не смирилась. Она упрямо стояла на своём, будто и не осознавала, что её удача иссякла, а принцесса, которую она знала с детства, уже не та наивная девочка.
— Принцесса несколько дней назад велела мне найти эту статуэтку нефритового кролика. Из-за множества дел я не сразу занялась этим, но сегодня вспомнила ваш приказ и пошла искать в кладовой. Только вышла оттуда — и тут же эти стражники схватили меня, обвинив во всём на свете! Принцесса, вы справедливы! Скажите, разве они не оклеветали меня?
Говоря это, она вытирала слёзы.
Едва она закончила, как тут же нашёлся тот, кто возразил. Если её оклеветали, то получается, стражники сами стали клеветниками и самовольными судьями?
— У меня к вам один вопрос, тётушка Чжао, — спокойно начал стражник Чжэн Хао. — Если у вас чистая совесть и вы ничего дурного не замышляли, зачем вы перед входом в кладовую отослали сторожей? По правилам, входить в кладовую можно только вдвоём, чтобы контролировать друг друга. Кроме того, вы даже не заходили внутрь — просто открыли дверь. Так как же нефритовый кролик умудрился проскочить сквозь закрытую дверь и оказаться у вас под мышкой?
Его слова были так логичны и обоснованы, что даже хитрая тётушка Чжао онемела.
— Мы, может, и могли бы вас оклеветать, но разве кролик солгал? — добавил кто-то из стражников с насмешливой ухмылкой.
Дело было ясно как божий день. У тётушки Чжао не осталось ни единого довода в свою защиту. Она смотрела на статуэтку и лишь сейчас поняла: это ловушка! Неужели после всех лет, проведённых в коварном дворце, она так глупо попалась?
Нет! Не может быть! Принцесса ведь мягкосердечна и легко поддаётся уговорам. Тётушка Чжао, считая, что знает характер Янь Жожу, бросилась к ней и, обливаясь слезами, ухватилась за её ногу:
— Принцесса, помилуйте! Я виновата! Не следовало мне трогать этого кролика!
Янь Жожу вздохнула. Тётушка Чжао была жадной, да ещё и жадничала по-некрасивому. В прошлой жизни, когда кладовая оказалась опустошена, Янь Жожу даже просила её вернуть похищенное. Принцесса умоляла служанку! Какая нелепость! Тогда она уже была отстранена от императорской семьи, в доме Лу была чужой, денег у неё не было, и она хотела лишь устроить достойное захоронение для Янь Чжэ. Но тётушка Чжао отмахнулась и отказалась признавать, что присвоила деньги.
Тогда не признала — и сейчас не признаёт!
Янь Жожу кивнула стражникам, чтобы оттащили рыдающую тётушку Чжао от себя, взяла из рук Чжуэй чашку чая, сделала глоток и спокойно произнесла:
— Кроме этого кролика, тётушка, вы ничего больше не брали?
Это был её последний шанс. Янь Жожу действительно была доброй, и в её сердце ещё теплилась тень былой привязанности.
Тётушка Чжао застыла. Слёзы всё ещё текли по её лицу, но в голове уже мелькали сотни расчётов. Белоснежные слитки серебра, которые она так радостно прятала в карманы, теперь больно было отдавать.
— Нет, принцесса! Клянусь, я взяла только эту вещицу! Услышав, что вы ищете кролика, сразу же решила вернуть его. Больше я ничего не трогала!
По её словам было ясно: она твёрдо решила не сознаваться.
Янь Жожу откинулась на спинку стула и отвела взгляд от лицемерного лица тётушки Чжао. От злости ей даже смешно стало.
Тем временем вокруг кладовой собралась толпа — Чжуэй заранее распорядилась созвать всех придворных, чтобы показать им, как карают предателей и воров.
Теперь сотни глаз смотрели на Янь Жожу, ожидая её приговора.
Юная принцесса в простом светлом платье, с ясными глазами и спокойной осанкой, слегка приподняв уголки губ, обвела взглядом собравшихся. На губах её играла лёгкая улыбка, а одна рука небрежно подпирала щёку.
Самые проницательные уже поняли: тётушке Чжао несдобровать. Принцесса всегда была прямолинейна и не любила хитрить. Если бы она сразу разразилась гневом — ещё можно было бы надеяться на пощаду. Но вот это молчание… Это плохой знак.
Янь Жожу прекрасно видела все эмоции собравшихся — напряжение, ожидание, тревогу. Она мягко улыбнулась:
— Все слышали слова тётушки Чжао. Кто знает, правду она говорит или нет? Чтобы выяснить истину, отведите её к главному управляющему дворцом. Сегодня станет ясно: невинна она или виновна, и брала ли она что-нибудь ещё, кроме кролика.
Чжуэй было не по себе — по её мнению, следовало бы сначала дать тётушке Чжао двадцать ударов палками, чтобы унять злобу. Она бросила взгляд на оцепеневшую тётушку и, презрительно поджав губы, последовала за принцессой обратно во дворец.
Янь Жожу сделала это не только чтобы избавиться от ядовитой занозы рядом с собой, но и чтобы припугнуть остальных. Раньше она не обращала внимания на такие мелочи, из-за чего придворные разболтались, и в трудный час оказалось, что положиться не на кого — одни предатели и доносчики.
— Чжуэй, — спросила Янь Жожу, когда их паланкин несли по длинной аллее между высоких красных стен, — а откуда этот стражник Чжэн Хао?
— Точно не знаю, откуда он родом, — задумалась Чжуэй. — Только слышала, что он племянник господина Линя из Академии Ханьлинь. Уже почти четыре года служит во дворце.
Для Янь Жожу этого было достаточно. Господин Линь — честный чиновник без связей с влиятельными кланами. Значит, и его племянник не втянут в борьбу фракций, иначе не остался бы простым стражником без чина целых четыре года.
Такого человека с чистым прошлым можно смело брать к себе на службу.
— Чжуэй, завтра прикажи наградить стражников, которые сегодня задержали вора. Особенно стражника Чжэн Хао — наградить щедро.
Чжуэй не поняла: дело-то было сделано как положено, не более. За что такая награда?
Но спрашивать не стала и лишь кивнула.
Янь Жожу же думала далеко вперёд. Ей предстояло ещё многое сделать, а надёжных людей рядом почти не было. Только Чжуэй. А путь впереди будет долгим и трудным. Нужно готовиться заранее.
Инцидент во дворце принцессы, словно камень, брошенный в спокойное озеро, быстро вызвал круги волн.
Автор примечает:
Янь Жожу: Не думайте, будто со мной можно легко расправиться.
Все остальные: Ни за что не посмеем!
* * *
Несколько дней назад из дворца императрицы уже выслали нескольких служанок — их выпороли и изгнали. А теперь и тётушка Чжао, прежде столь приближённая к принцессе, в одночасье оказалась под стражей в управлении. Придворные ходили, как по лезвию ножа, боясь, что и их постигнет беда.
Кто-то падал в пропасть несчастья, а кому-то, напротив, улыбалась удача.
Стражник Чжэн Хао теперь был в центре внимания. Он был единственным сыном в семье, а их положение в столице было скромным. Лишь с большим трудом ему удалось устроиться на службу во дворец. У него были престарелые родители и маленькие дети — вся надежда семьи лежала на нём.
— Принцесса, стражник Чжэн Хао пришёл, — доложила Чжуэй, опустив голову.
Ранним летним утром, когда лёгкий ветерок приносил свежесть, а в императорском саду цвели лотосы, Янь Жожу сидела на веранде и кормила карпов. В руке у неё была чашка с кормом, и она, наблюдая за яркими рыбками в прозрачной воде, время от времени бросала горсть еды. Услышав доклад Чжуэй, она поставила чашку и обернулась.
Стражник Чжэн Хао стоял в отдалении, склонив голову и сложив руки в поклоне. Его взгляд был устремлён в землю, лицо — серьёзное, но без тени раболепия. Видно было, что перед ней честный человек.
Вчерашняя награда превзошла все ожидания. Если Чжэн Хао не притворялся глупцом, он должен был понять намёк принцессы.
— Я получил щедрую награду от принцессы и чувствую себя неловко, — сказал он. — Единственное, чем могу отблагодарить вас, — служить вам верно и самоотверженно.
Янь Жожу осталась довольна.
— Вы преувеличиваете, стражник. Главное — и впредь исполняйте обязанности так же хорошо. Всё остальное — лишь внешние блага, и я не скупая хозяйка.
Чжэн Хао торжественно ответил и, ещё раз поклонившись, отступил.
Июнь — лучшее время для императорского сада. Всюду цветут яркие цветы, порхают разноцветные бабочки. Янь Жожу шла по узкой дорожке, вымощенной галькой, и настроение её, подобно саду, прояснилось после нескольких дней мрачных мыслей.
По пути во дворец ей нужно было пройти мимо живой изгороди. На самом деле это была бамбуковая решётка, сплошь увитая вьюнками. Садовник так усердно ухаживал за растениями, что зелень и цветы полностью скрыли решётку.
Едва Янь Жожу подошла к изгороди, как услышала за ней шёпот:
— Фу! Хорошо ещё, что она из императорского рода — иначе бы пришлось думать о чести всей семьи. В обычном доме девушку, которая до свадьбы водит знакомства с мужчинами, стоило бы утопить в свином мешке!
— Госпожа, не говорите так! А вдруг услышат?
— Чего бояться? Я же говорю правду! Сейчас она вовсю крутит роман с тем самым Лу, который предпочитает мужчин. И даже не стыдится!
Лицо Чжуэй побледнело, кулаки сжались до побелевших костяшек. Она уже собралась выйти и проучить сплетниц.
Но Янь Жожу остановила её, глубоко вдохнула, распрямила плечи и неторопливо обошла изгородь.
Одним взглядом она выделила среди группы девушек Янь Юйсюань.
Все испуганно замерли, лица их побледнели. Большинство из них были из императорского рода и пришли во дворец, чтобы приветствовать императрицу. После выхода из дворца Жуйкан Янь Юйсюань предложила прогуляться по саду, и они последовали за ней. Никто и представить не мог, что она начнёт распространять такие слухи.
Теперь все горько жалели. Раньше не верили, что между принцессой и её двоюродной сестрой разлад, а теперь всё стало ясно. Оставалось лишь молиться, чтобы принцесса не разгневалась на них.
Янь Юйсюань так увлеклась своей речью, что заметила принцессу лишь спустя мгновение. Она резко обернулась.
Красивое лицо, заострённый подбородок, большие влажные глаза — всё это легко вызывало желание защитить её. Янь Юйсюань знала об этом и умело этим пользовалась.
— Сестра, — тут же приветливо сказала она, делая реверанс и инстинктивно принимая жалобный вид, — Юйсюань кланяется вам. Давно не виделись, надеюсь, вы в добром здравии?
Раньше Янь Жожу чувствовала лишь боль — боль от того, что в прошлой жизни она так ошиблась, пригрела у себя змею. Теперь же к этому добавилось отвращение. Вид этой притворщицы вызывал тошноту.
— Со мной всё в порядке, — сказала Янь Жожу, глядя прямо в глаза Янь Юйсюань. — А вот некоторые мечтают, чтобы мне было плохо, чтобы я сгинула в аду. Скажи, Юйсюань, я права?
Каждое слово она произнесла чётко и ясно.
— Сестра шутит, — улыбнулась Янь Юйсюань, прикрыв рот рукавом. — Кто же не желает тебе добра?
Она поняла, что старые уловки на принцессу больше не действуют, и решила не притворяться. В её голосе явно слышалась злобная ирония.
На миг Янь Жожу почувствовала горечь и сжатие в горле, но это чувство мгновенно исчезло.
Даже лёд, если держать его у сердца много лет, должен растаять. Она всегда была добра к ней, никогда не обижала. За что же такая ненависть?
http://bllate.org/book/6541/623721
Готово:
