— Правда? Ну что ж, славно.
Янь Жожу не вспылила, а лишь мягко улыбнулась. Её взгляд скользнул по молчаливой группе девушек из императорского рода, которые теперь боялись даже дышать — лишь бы беда миновала их самих. Улыбка принцессы от этого стала ещё ярче.
— О чём же вы так оживлённо беседовали? Не поделитесь ли со мной хоть немного?
Никто не ответил. Воздух застыл в зловещей тишине. Все трепетали перед возможным гневом принцессы и боялись стать его жертвой. Лишь спустя долгое молчание кто-то, собравшись с духом, наконец произнёс:
— Только что говорила госпожа Янь Юйсюань. Долгая принцесса, спросите лучше у неё.
Янь Юйсюань бросила на говорившую ледяной взгляд и чуть не задохнулась от ярости. Когда она говорила, все слушали с жадным вниманием; теперь же, едва возникла опасность, дружно выставили её вперёд! Неблагодарные!
— О, так это была госпожа Юйсюань? — спокойно произнесла Янь Жожу, но вдруг перешла к совершенно посторонней теме. — В императорском дворце запрещено говорить громко. Госпожа, вы ведь знаете это правило?
Янь Юйсюань растерялась и машинально ответила:
— Конечно, знаю.
Лицо Янь Жожу мгновенно стало холодным, голос утратил прежнюю мягкость:
— Раз знаете, зачем же шумели? Совсем без правил! Вы позорите наш род. Останетесь здесь на три часа — хорошенько подумайте о своей вине.
— Да я и не кричала вовсе! — воскликнула Янь Юйсюань, ошеломлённая. Она вдруг поняла: Янь Жожу намеренно ищет повод наказать её. Но это не похоже на неё! Её поведение изменилось до неузнаваемости.
Янь Жожу лишь приподняла уголки губ и, медленно повернувшись к остальным, мягко и тихо спросила:
— Госпожа Юйсюань только что шумела. Вы все это слышали?
Лица присутствующих исказились в самых причудливых гримасах, но вскоре все хором ответили:
— Слышали!
— Врёте! — закричала Янь Юйсюань. Она указала пальцем на Янь Жожу, глаза её полыхали ненавистью. — Ты искажаешь правду!
— И что же ты сделаешь? — прошептала Янь Жожу прямо в ухо взбешённой Юйсюань.
Летнее солнце палило нещадно. Скоро в императорском саду станет невыносимо жарко, и три часа на коленях под таким зноем станут для Янь Юйсюань достойным уроком.
Чжуэй шла следом за принцессой и, глядя на её спину, тихо проговорила:
— Принцесса изменилась.
Она лучше всех знала нрав своей госпожи. Раньше та никогда не ходила такими извилистыми путями. В подобной ситуации прежде она бы вступила в открытую схватку с Юйсюань и, скорее всего, проиграла бы. А теперь — тихо, незаметно, но эффективно наказала виновную. Два выигрыша сразу.
— Мне кажется, принцесса стала гораздо сдержаннее, — с лёгкой улыбкой добавила Чжуэй, ускоряя шаг, чтобы не отстать. — Так вам не придётся терпеть обиды.
— Да, именно сдержанность ведёт к победе в конце концов, — кивнула Янь Жожу. Она только что сбросила с души тяжесть, и на душе стало гораздо легче.
Она думала, что Юйсюань одумается, но та оказалась упряма, как осёл. Возможно, в будущем та снова попытается подставить её. Но что с того? Придёт беда — найдётся и средство.
Вернувшись в свои покои, Янь Жожу вдруг вспомнила, что ещё не ответила на письмо Янь Чжэ. Она взяла кисть и написала несколько строк, но тут же вспомнила вчерашние слова Лу Юаньчжэ о действиях Сяо Яньчэня на границе. Сейчас Янь Чжэ служит под началом именно Сяо Яньчэня, и им не избежать ежедневных контактов. Лучше попросить брата понаблюдать за передвижениями главнокомандующего.
Янь Жожу дописала это в конце письма, строго наказав Янь Чжэ следить за поведением командующего и держать всё в тайне. Информация ей крайне важна. А если он проговорится?
Нахмурившись, она добавила ещё одну строчку:
«Если ты выдашь это — я больше никогда не стану с тобой разговаривать. Будь осторожен».
Седьмое число седьмого месяца приближалось быстро. Не только Янь Жожу тревожилась по этому поводу — Лу Юаньчжэ тоже был в смятении.
Он вернулся в столицу после отпуска, проведённого в горах Яоцзи, и свободных дней у него осталось немного. Отец уже не раз подгонял его: в доме без него спокойнее, все с нетерпением ждут, когда он уедет обратно. Все, кроме Шэнь Жаня.
Шэнь Жань не стремился к чинам и не любил роскошной жизни. Скорее всего, ещё с детства, когда ему пришлось испытать нужду, он проникся страстью к деньгам.
В начале года, отправившись вместе с Лу Юаньчжэ в горы Яоцзи, он увидел, насколько там всё запущено: люди голодают, не хватает одежды и лекарств. Особенно востребованы в тех краях были травы, шёлк и фарфор — всё это пользовалось огромным спросом. С тех пор Шэнь Жань занялся торговлей.
Теперь, вернувшись в столицу, он лихорадочно скупал товары. Ещё одна партия не была получена, и он молил небеса о паре лишних дней перед отъездом.
Услышав, как Лу Юаньчжэ и Лу Жуцин устроили в кабинете громкую ссору, Шэнь Жань чуть не лишился чувств. Он боялся, что отец и сын так разойдутся, что Лу Юаньчжэ снова получит порку, но ещё больше боялся, что Лу Юаньчжэ сдастся и немедленно уедет — ведь он уже внес залог за товар!
— Цинъэ!
Лу Юаньчжэ только что вышел из отцовского кабинета с мрачным, как грозовая туча, лицом. Шэнь Жань сделал вид, что ничего не заметил, и с улыбкой спросил:
— Когда уезжаем обратно в горы Яоцзи? Вы ведь не подрались?
Говорят, купцы ставят прибыль выше чувств. Похоже, это правда. Лу Юаньчжэ проигнорировал его и, не оглядываясь, направился во внутренний двор.
Шэнь Жань побежал за ним, крича во весь голос:
— Цинъэ! Скажи хоть что-нибудь… Цинъэ!
Авторские примечания:
Наш Шэнь Жань появился на сцене!
Лу Юаньчжэ шагал быстро и уже через несколько поворотов оказался за изогнутыми галереями. Слуги и служанки, встречавшие его по пути, при виде гневного лица старшего сына спешили уйти с дороги.
Старший сын редко бывал дома, и никто толком не знал его характера. Но все слышали, что он дерзок до безрассудства и не боится спорить с самим генералом.
Шэнь Жань настиг его у главного зала и, наконец, остановил. Смущённо почесав затылок, он сказал:
— Завтра мне нужно выехать за город — везу партию ценных лекарств. Боюсь, разбойники могут напасть. Пойдёшь со мной?
Лу Юаньчжэ бросил на него презрительный взгляд, словно ясно давая понять: «Мечтать не вредно!»
— Послушай меня… — начал было Шэнь Жань, но Лу Юаньчжэ уже скрылся из виду.
— Стой! Лу Цинъэ! Старший господин Лу!.. — кричал ему вслед Шэнь Жань.
Эта партия лекарств стоила ему целое состояние, и он не мог допустить потерь. Поэтому, получив отказ, он не сдался, а продолжил преследовать Лу Юаньчжэ.
Слуги, наблюдавшие эту сцену, переглядывались. Самые смелые шептались между собой: «Точно, старший господин — тот самый герой из легенд! А их отношения с господином Шэнем… явно не простые!»
В эти дни Лу Юаньчжэ спал плохо. Он всегда был лёгким на сон, и малейший шорох будил его. В пограничном гарнизоне ветер гнал песок, ночью завывал, как призрак, и часто не давал уснуть до утра. Тогда Лу Юаньчжэ брал меч, выходил на городскую стену и проводил ночь в одиночестве с кувшином светлого вина.
А теперь ещё и дело генерала Фэна не давало покоя — сна как не бывало.
В эту ночь он наконец-то заснул, но вскоре его разбудил слуга:
— Господин, уже пятый час!
Шэнь Жань красив, но бесполезен: не может ни поднять тяжести, ни постоять за себя. Пускать его одного за город было бы безрассудно. Поэтому Лу Юаньчжэ неохотно согласился сопровождать друга.
Умывшись и одевшись, он взял меч и направился к южным воротам особняка. Небо только начинало светлеть, а Шэнь Жань уже ждал там с двумя помощниками.
— Цинъэ! — радостно воскликнул он. — Поехали!
Старший господин Лу фыркнул носом, всё ещё злясь из-за раннего подъёма, и молча вскочил на своего вороного коня, поведя караван вперёд.
Солнце поднималось всё выше, жара нарастала. Летние цикады заливались в кронах деревьев, и их стрекот был в десять тысяч раз надоедливее, чем болтовня монаха Саньцзана.
Янь Жожу сжимала чашку так сильно, что ногти побелели от напряжения.
Тётушка Чжао несколько дней провела под следствием во дворцовом управлении. Сначала она призналась в хищениях, но вчера вдруг отказалась от показаний, заявив, что её оклеветали.
Была ли она на самом деле невиновна? Янь Жожу прекрасно всё понимала. По законам Великой Янь, слуга, укравший имущество господина в таких объёмах, обречён на смерть. Тётушка Чжао просто цеплялась за последнюю соломинку.
— Принцесса, тётушка Чжао сегодня утром скончалась в темнице, — вбежала Чжуэй, тревога читалась на её лице. — Как она могла такое наговорить?
Вчера тётушка Чжао не только отказалась от признаний, но и живописно описала тайные встречи принцессы с Лу Юаньчжэ. По её словам, принцесса не только состояла в связи со старшим господином Лу, но и передавала ему государственные тайны, чтобы возвысить род Лу и усилить их влияние.
Без постороннего вмешательства тётушка Чжао никогда бы не связала принцессу с кланом Лу. У неё не хватило бы ни смелости, ни ума. Значит, кто-то ей велел.
Главный управляющий дворцом не стал бы принимать такие дикие обвинения всерьёз. С древних времён запрещено вмешательство женщин в дела двора, а тайные связи с чиновниками — вообще преступление против государства. Поэтому тётушка Чжао так «удобно» скончалась.
Её слова не имели юридической силы, но слухи уже разнеслись. На первый взгляд, обвинения в связях принцессы с Лу выглядели абсурдно, но теперь в сердцах людей поселилось сомнение: а вдруг долгая принцесса, любимая императором, действительно стремится к власти?
Распространить такие слухи мог только клан Сяо. Видимо, они до сих пор не верили, что встреча в саду была случайной, и решили вынудить Янь Жожу раскрыться.
— Что нам теперь делать? — тревожно спросила Чжуэй, едва узнав новость.
Что делать? Конечно, продолжать играть свою роль. Янь Жожу закрыла глаза и глубоко вздохнула. Если она сейчас начнёт торопливо оправдываться и отрицать связь с Лу Юаньчжэ, подозрения только усилятся. Надо сделать вид, что между ними и правда есть чувства — тогда клан Сяо расслабится.
Только вот в прошлой жизни она погибла от рук Лу Юньханя, получив неисчислимые раны. В этой жизни она поклялась никогда больше не иметь ничего общего с родом Лу, а теперь вынуждена лицемерить с Лу Юаньчжэ. Поистине, роковая связь.
— Чжуэй, принеси ту пару нефритовых рыбок, — сказала Янь Жожу после недолгих размышлений.
Эти рыбки были вырезаны из чистейшего белого нефрита. Одна — мужская, другая — женская, обе в форме карпов. Когда их соединяли, получался идеальный круг — символ гармонии и счастья в браке. Такие украшения обычно не носили незамужние девушки.
Чжуэй поняла, к чему всё идёт, и нахмурилась:
— Принцесса, зачем они вам?
Янь Жожу тихо рассмеялась:
— Если все думают, что между мной и Лу Юаньчжэ есть тайная связь, разве может не быть обручального подарка?
— Принцесса… — Чжуэй побледнела и замерла на месте. — Хорошо, я сейчас принесу.
Получив нефрит, Янь Жожу взяла мужскую часть, велела Чжуэй принести шкатулку и отправилась во дворец.
Паланкин долгой принцессы был роскошнее всех остальных, но на этот раз она не стала скрываться. Прямо до самого богатого трактира в столице она проехала с открытыми завесами, заказала лучший зал и велела Чжэн Хао отправиться в дом Лу с приглашением для старшего господина.
Чжэн Хао сначала опешил — слухи вдруг стали реальностью, и он из наблюдателя превратился в участника событий. Оправившись, он поспешил к особняку Лу.
Едва выйдя из трактира, он заметил у входа двух подозрительных личностей. Бросив на них суровый взгляд и запомнив их лица и одежду, он ускорил шаг.
Конечно, дома он Лу Юаньчжэ не застал — тот как раз был остановлен у городских ворот.
Столица была великолепна и процветала под небесами Сына Небес, но простым людям попасть в город было нелегко. Особенно тем, кто выглядел как нищий или беженец: стражники редко пропускали таких.
Лу Юаньчжэ и Шэнь Жань возвращались с товаром, когда на дороге их остановила группа оборванных мужчин.
Они несли узелки, босиком, от них несло зловонием. Упав на колени перед повозкой, они стали кланяться до земли.
Конь Шэнь Жаня, унаследовавший робкий нрав хозяина, испугался и заржал, чуть не споткнувшись.
— Умоляю, господин! Пожалейте нас! Жизнь совсем невыносима!
Лу Юаньчжэ нахмурился и выглянул вперёд:
— Кто вы такие? Если у вас есть обида — идите в суд. Зачем останавливать прохожих?
Это были крестьяне из провинции, пришедшие в столицу подавать жалобу. Они шли пешком, питались чем придётся, и добравшись до столицы, обнаружили, что ворота для них закрыты. Поэтому они и молили о помощи каждого, кто выглядел богато одетым. Большинство прохожих гнали их прочь, некоторые даже били.
Лу Юаньчжэ выглядел холодным и надменным, но на самом деле был склонен помогать. Шэнь Жань, успокаивая своего испуганного коня, понял: обратно в город они попадут не скоро. Он приказал слугам везти товар в город без них.
http://bllate.org/book/6541/623722
Готово:
